Vampire Killer～ヴァンパイアハンターと吸血鬼の恋愛譚～

幕間：～それはいつかの教室で～

　それは、とある放課後のこと。

　強めの雨音を聞きながら、光志郎は教室で目の前に置かれたプリントの束を見つめていた。

「藤沢君、本当にコレやらないとダメ？」

　中途半端に開けられた窓から、潮（しお）の香りを含んだ風が入り込んでくる。

　ぬるく湿度が高い風は肌にじっとりとまとわりつき、光志郎を不快な気持ちにさせた。

「駄目（だめ）」

　机を挟んで向かいに座る和哉が、ジト目で光志郎を見つめてくる。

「やだー、授業終わったのに、まだ勉強しなきゃいけないの？」

「テストで赤点を取ったお前が悪い」

　光志郎が机に伏してだだをこねても、和哉は気にした素振りも見せない。

「さっさと解いて提出してこい。

　解いて提出すれば赤点はなかったことにしておくって、先生が言ってくれたんだから」

「だって勉強全然分からないんだもん」

「だから僕が一緒に残ってるんだろ？　分からないところは僕に聞けばいい。

　どうせお前、家に持ち帰ったところで、解かずに放置するだけだろう？」

　和哉の指先が、いらだたしげに机を叩いた。

　彼の視点で物を見るなら、圧倒的に正しい言葉。

　ただし、それが光志郎にも通じるかというと、そうではなくて。

「うええ……藤沢君てば、いけずぅ」

「ごねても僕には通用しないからね？」

　―――だって俺、成績なんてどうでもいいし。

　喉まで出かかった言葉を、光志郎は何とか飲み込んだ。

（任務が終わってしまえば、この学校ともオサラバなんだ。

　成績が良かろうが悪かろうが、関係ないんだよ）

　自分がここにいるのは、ただのカモフラージュ。

　街に溶け込み、敵を欺（あざむ）くための手段でしかない。

　新しい任務が入れば、また別の街へ行くことになる。

　ここでどんな成績を残そうと、どんな関係を築こうと、すべてはなかったことになる。

（今の任務が終われば、お前とも二度と会うことはないんだよ……藤沢君）

　いっそすべてを話せてしまえたら、どれほど楽だろうか。

　この学校にいるのもあと数週間くらいだと。

　お前と俺の間にある友情は作り物でしかなく、お前は良いように踊らされてるだけだと。

（まあ、言えないんだけどさ……）

　世界の真実について、うかつに話すことは許されない。

　何をバカなことを、と相手が一笑にふすだけですむなら、それでいい。

　だが、万が一、「理解」してしまったら。

　もし真実を「受け入れて」しまったら、二度と戻れなくなる。

　化け物と戦わざるをえない世界に、引きずり込まれることになる。

　そんな被害者を、いたずらに増やしてはいけない。

　―――だから、偽（いつわ）り続けるしかない。

　光志郎は視線だけを動かして、和哉を見た。

　こちらの都合だけで、「橋本光志郎の友人」という設定を与えられた少年を。

　あと数週間もすれば、縁が切れてしまう少年を。

「……やれやれ」

　光志郎の視線を抗議の表明と受け取ったのか、和哉は困ったように眉尻（まゆじり）を下げる。

「しょうがないな。

　じゃあ、ちゃんとコレを提出したら、お前が欲しがってたフィギュアを取ってあげるよ」

「え？」

「ほら、この前、学校帰りに四人でゲーセンに寄ったじゃん？

　その時に、お前がやたら欲しそうにしてたフィギュアがあったよね」

「あ、ああ……ゲームキャラのフィギュアな。あれ、なかなか出来がよかったよなぁ」

　数日前の学校帰りに、和哉たちと寄ったゲームセンター。

　そこで、光志郎がとある景品に興味を示したことを、和哉は憶えていたらしい。

「取れるの？」

「取るよ。クレーンゲームは、好きだし、得意だし」

　当然のことのように、和哉は言い切る。

「だから、さっさと終わらせなよ。提出したら、ゲーセンに行くんだから」

　和哉は、「これなら少しはやる気が出るだろう」という顔をした。

「……なんで」

　光志郎は伏していた顔を上げ、和哉をまじまじと見つめた。

「なんで、そこまでして」

「なんでって、一緒に卒業したいからに決まってるだろ」

　しかたのないヤツだとでも言いたげに、和哉は笑っている。

「僕はお前と一緒に卒業式を迎えたいし、お前だってそう思ってるだろ？」

「それは……」

「もちろん、お前が勉強嫌いなのは分かってる。だから、無理をさせたいわけじゃない。

　ただ、進級や卒業ができるレベルは保ってて欲しいし、そのために手伝えることがあるなら手伝いたい。

　お前が困ってるなら、助けてやりたいと思う。

　友達なんだから、そんなの当然のことじゃんか」

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　光志郎が目を開くと、そこは見慣れた部屋だった。

　それは、光志郎が同居人と暮らす家の一室。光志郎が「ここを自室にしよう」と決めた場所だ。

「ああ、ウトウトしてたか……」

　瑠璃に手当てをしてもらった後、万年床になっている布団に転がっているうちに、うたた寝をしてしまっていたらしい。

　―――浅い眠りの中で見た夢は、ただの記憶の反復だった。

　日数で言えば、たった数週間前の出来事でしかないのだけれども。

（細かいところまでよく憶えてたよな、俺）

　あれは、光志郎がこの街にやってきてまだ日が浅かった頃。

　光志郎がまだ、「和哉の友人」という『設定』に馴染みきっていなかった頃の話。

　光志郎がまだ、和哉と距離を保っていた（和哉を苗字で呼んでいた）頃の話。

　この街に潜り込むにあたって、組織から渡された表向きの身分である「普通の高校生」を演じ切れてなかった頃のことだ。

『昼間は高校生として街に溶け込んで、夜に吸血鬼の潜伏先を探すように』

　それが、上司であり師匠でもあり同居人でもある男からの指示だった。

　記憶の捏造（ねつぞう）、情報の改竄（かいざん）……味方の中には、戦いには関わらない異能力を持つ者もいる。

　そんな仲間の力を借り、潜入先にそぐう立場を『設定』して、光志郎は任務に赴いていた。

　吸血鬼が活発に動くのは夜。昼に探し出すのは容易（ようい）ではない。

　だから、昼間は周囲に違和感を抱かせないように暮らしてろ、という指示は理解できる。

　ただ、理屈が分かったところで、感情が追いつくかはまた別の話で。

（最初の頃は「この優等生クン（藤沢和哉）と俺が友人とかいう今回の『設定』って、新手（あらて）のいやがらせか？」なんて思ってたよな）

　この自分が、毎日学校へ通って、優等生と穏やかな関係を築く？

　―――無理がある、と思った。

　性格の不一致で、喧嘩になってしまう、と。

　すぐにボロを出してしまい、ハリボテの関係は壊れてしまうだろう、と。

（だって、俺と和哉じゃ違いすぎる）

　自分と和哉では、歩んできた道のりが、人生観が違いすぎる。

　光志郎は両親を吸血鬼に殺され、復讐を果たすためにハンターになった。

　明るい道が歩けなくなろうとも、自分の手がどれほど汚れようとも、仇（かたき）が討（う）てるならばそれでいい。

　それまでの暮らしを投げ打ち、腕利きと評判のハンターに弟子入りして、吸血鬼の殺し方をたたき込んでもらった。

　今日もそうだったように、この先もずっと吸血鬼を狩るためだけに生きていく。

　黒い噂が聞こえてくれば、そこに潜り込んで、懸念（けねん）を断ち、また別の街へ。

　そこで自分が何をしたのか、誰と関わったのか、すべては事件とともに闇に葬（ほうむ）られる。

　そうやって、吸血鬼と戦い、殺して、殺し続けて、そして、いずれその最中（さなか）で死んでいく。

　自分が生きていた痕跡すら消えてしまう日が来るとしても、より多くの吸血鬼が殺せるならば、復讐が果たせるならば、それでいい。

　それが、自分が望んだ生き方であり、自分に定められた使命でもある。

　修羅（しゅら）の道を進んだことに後悔なんて抱くはずがなかった。

　そのはずだったのに。

『なんでって、一緒に卒業したいからに決まってるだろ』

　和哉が口にした、何気ないひと言。

　それが、光志郎の胸に鋭（するど）く突き刺さった。

　―――これからも友として側（そば）にいて、同じ学び舎で月日を重ね、そうして、門出の日を同じくする。

　和哉にとっては些細（ささい）なことであり、また、自然な願いだったのだろう。

　この上なくありふれていて、ごくごく細（ささ）やかで、当然のように享受（きょうじゅ）できるはずの、未来の構図なのだろう。

　だが、光志郎だけは知っている。そんな日は、永遠に来ないだろうことを。

（任務が終われば消える、泡沫（うたかた）の夢。

　和哉が向けてくる感情も願いも、すべて作り物だって、偽物でしかないって、分かってる）

　任務が終われば、偽りの『設定』は消えてしまう。

　どれほど親しくなろうとも、その関係はリセットされてしまう。

　だから、遠くない未来、和哉は光志郎のことを忘れてしまうだろう。

　和哉が光志郎へ向けている友情も、してくれた努力も、抱えた願いも、全部なかったことになるだろう。

　そして、光志郎はその「現実」を、たったひとりで受け止めなければならないのだ。

　そんなこと、痛いくらいに分かっている。

　今まで何度も繰り返してきたことだから。

（でももし、俺がハンターなんかにならなかったとしたら、そうしたら……）

　ただ、もしも、和哉と同じように、光志郎もただの高校生で。

　何かの拍子に親しくなって、作り物ではない、嘘偽りのない友情を育むことができていたのなら。

　それならば―――この先もずっと友達でいられたのだろうか。

（深く考えたりしないで、和哉のことをバカにすればよかったんだ。

　こっちの気持ちも知らないで、偽物の感情に踊らされてやがる……そんな風に、心の中で笑い飛ばせばよかったんだ。

　でも、できなかった。

　だって、「俺にも明るい未来があったのかもしれない」なんて、一瞬でも思ってしまったから……）

　ちゃんとしろと和哉に尻を叩かれ、ぶつぶつ文句を言いながらも勉学に取り組んで。

　テストの点数に一喜一憂して、学園祭やら体育祭で盛り上がって、長期の休みは皆で一緒に遠出したりして。

　そうして一緒に卒業式を迎えて、違う道を歩むことになろうとも、時折は連絡を取って、昔話に花を咲かせて……。

　そんな優しい光景（みらい）を、あたたかい夢物語（ゆくすえ）を、想像してしまった。

（そんなのは、今の俺には身に余る夢。

　復讐に生きると誓った心に嘘はない。変わりもない。

　でも、優しい夢を見せてくれた、その恩（友情）に報（むく）いたいから）

　この手は既（すで）に吸血鬼（バケモノ）の血で汚れてしまっている。

　今更道を違（たが）える気はない。違えることもできない。

　卒業式を一緒に迎えるという和哉の願いは、叶えてやることはできない。

　でも、一瞬でも穏やかな幻影を、まぶしい夢を見せてくれた、その優しさには報いたいから。

　だから、せめて、自分が去る日まで……いや、自分が去った後も、和哉には変わらぬ穏やかな（しあわせな）日々を。

　この底なしのお人好しが、あたたかく光に満ちた日々を過ごせるように。

　人を喰らう化け物を排除して、和哉が暮らすこの街に平穏を取り戻そうと。

　そのために尽力しようと、そう思った。

（父さんと母さんを亡くしたあの日から、仇を討つことだけ考えて生きてきた。

　この異能力（ちから）だって、復讐のためだけに振るってきた。

　そんな俺が、生まれて初めて、誰かを守るために、この力を使おうと思った、のに）

　それなのに、結局、和哉を守ることはできなかった。

　自分が吸血鬼に負けて取り逃したせいで、彼を死にそうな目に遭わせた。

　そして、結果的に、この血まみれの世界に引きずり込んでしまった。

（報いるどころか、酷い目に遭わせて！

　結局、俺は側（そば）にいてくれる人を不幸にしかしない……！）

　お人好しな和哉のことだ。

　真実を知れば、その運命（ハンターの道）から逃げないだろう、すべてを受け入れてしまうだろう。

　自分が「そういう存在」になってしまったのならしょうがないと、自分にできることがあるならばと、誰かの助けになるならと、あっさりと自分の未来を差し出してしまうだろう。

　本来ならば、穏やかな場所で、日の当たる世界で生きていけたはずなのに。

　明るい未来を奪われてしまったことに、不満のひとつも言わずに。

　きっと、困ったように眉尻を下げて、でも、周りに気を遣わせないために唇には笑みを浮かべて、今まで抱えてきた夢も望みも、唯々諾々（いいだくだく）と捨ててしまうのだろう。

（こんな帰結（おわり）なんて望んでいなかった！

　一緒に過ごした日々を和哉（あいつ）が忘れてしまう時が来ても、俺が憶えてればそれでいい。

　それで良かった、いや、それが良かったんだよ……）

　光志郎は痛む胸にそっと手を添え、きつく唇を噛（か）みしめたのであった。