僕と人魚の奇妙な関係性

第31話

　だがリリーは違っていた。

「後を追いますよ、つかまって」

　リリーは猛然と泳ぎ始めた。

「方角が分かるのかい？」

「音が聞こえます。潜水艦のソナーよりも正確ですよ。それにコバルトは、わざと音を立てています。尾を曲げ、水中に乱流を起こして」

　だがリリーは潜水することができなかった。僕は潜水服を着ているわけではないのだ。

　僕たちは波を蹴立てて進み、あっという間にゼブラは背後に遠く小さくなってしまった。

「どうしよう？」

「船に合図をしてやりなさい。ジークへクサリを取り付ける準備はもう済んでいるのです」

　僕は立ち上がり、右手を何回か大きくグルグルと回したが、

「ちゃんと通じるかなあ？」

「誰かが双眼鏡で見ているはずです。意味は通じるでしょう…。ほら」

「なに？」

「聞こえませんか？　クレーンのエンジン音が大きくなりました。引き上げを開始するようです」

「コバルトは？」

「再び浮上してくるのを待つしかありません」

「あのまま深海まで潜っちゃったんじゃないかなあ」

「それはありえません。さっきの一瞬では、鯨は充分な空気を吸うことができなかったでしょう。見ていてごらんなさい。１分か２分でまた顔を出しますよ」

「なぜ分かるんだい？」

「捕鯨船乗りたちの知識ですよ。鯨が一度息を吸ったら１分間、二度吸ったら２分間潜水します」

「深海へ潜る時には？」

「その時には、もっともっとしっかり息を吸わなくてはなりません。時間も手間もかかります。体中の血液に酸素をたっぷりと含ませる必要があるのです」　

「へえ…」

　リリーの正しさはすぐに証明された。かなり前方だけれど、コバルトと鯨がポンと姿を現したんだ。

　もう一度、ロケットのように空中へ飛び出してきた。

「コバルトはまだ背中につかまってるよ。尖ったツメが役に立ってるね」

「コバルトも好きでやっているのではなく、それしか方法がないのです。鯨の牙が届かない唯一の場所は、その鯨の背中の上ですから」

「どうやって助けるんだい？」

「あれほど巨大な生物を殺すのは、事実上不可能です。捕鯨船団が必要ですね」

「じゃあ、どうするんだい？」

「モリを出しなさい。私のランドセルの中に入っています」

「モリって、漁師が使うヤリみたいなやつかい？」

「今日のあなたは、捕鯨船の見習い乗組員のようなものです。モリにはロープを結び付けなさい」

「あれ？　コバルトが何か言ってるよ」

　波の音にかき消され、僕の耳には届かなかったが、口が動いているのは分かる。それでもリリーの耳は聞き分けたようだ。

「いつものような罵詈雑言です。あなたのお耳に入れるようなことではありません」

　だけど、そう聞いて安心した僕は少し変わっているかもしれない。コバルトにはまだ悪口を言う余裕があるということなんだ。