　高速艇に乗って僕がストロベリー基地に帰りついたのは、数日後のこと。

　コバルトもリリーも、三日月島から直接基地へと帰らせてあった。単身であれば、サイレンは深海深くへと潜航できるし、深海ではシャチと出会うこともない。

　下船して桟橋を歩き、１時間後には地下プールへと長い階段を下りて行ったが、僕は手ぶらではなかった。

　地下プールというのは分厚い屋根に覆われた掩体壕のようなもので、窓は一つもないから、中で何をしているかを知る方法はない。

　僕だって、ここへ出入りするときには顔と身分証をチェックされ、身体検査を受けなくてはならない。

　しばらく行くともう一つゲートがあり、ここでももう一度、さらに厳重に誰何される。この先は直接、地下プールにつながっているのだ。

　だが僕の通り抜けに問題はなかった。僕の顔はよく知られているから。

　深海に慣れたサイレンたちのために、地下プールはいつも薄暗くされている。僕も一瞬立ち止まって、目が慣れるのを待った。

　だが階段を下りてくる足音で気が付いていたのだろう。サイレンたちの耳はそれほど鋭い。

　だからこそ、戦場では潜水艦のソナーといい勝負をするわけだ。

　サイレンたちはそれぞれ思い思いに水中に寝そべっていたが、僕が水面近くまで行くと、水上に顔を出して、コバルトが迎えてくれた。

「どうせお前は、私とした約束など忘れているのだろう？」

　そう言った時のコバルトの表情が何に似ているかときかれれば、スネた猫というのが一番近い。

「約束？　どんな約束をしたっけな」

「ああ分かってたんだ。しょせんお前はそういう人間だよ。協力して損した」

　そう言いながらわざと水を跳ねかけてくるのを予期し、僕はヒラリとよけることに成功した。僕だってコバルトとの付き合いは長い。

　それに今着ているのは新品の制服だから、濡らされるのは困る。

「じゃあコバルト、これは何かな？」

　と僕が取り出した茶色い紙包みに、コバルトの２個の目玉は釘付けになってしまった。

「お前、まさか…」

「この町で手に入る最高級の牛肉だよ。１か月の給料が飛ぶんだから、心して食べ…」

　ところが僕は、セリフを最後まで言い終えることができなかった。文字通り目の色を変えたコバルトが水面から飛び出し、コンクリート床の上に上半身を投げ出してきたのだ。

「おお友よ、わが戦友よ。早く寄越せ」

　その必死な表情には、僕も笑うしかない。

　もちろん僕は、じらしたりはしなかった。ヒモを切り、茶色い包み紙を取り除くと、すぐに投げてやった。

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