諸刃の剣士は迷宮征きし白翼を追う

豪雨注ぐ分水嶺

　翌日、支度を整えて家を出た二人がシーフィルの転移装置前に並んでいる。

　平然と並ぶラグロスとは異なり、セレンはいつも違う服装に顔をしかめていた。

「……これ、本当に要るの？」

「痛みに鈍いっつってたから要らないとは思ったけど、一応な」

　二人が着ているのは水を弾く迷宮生物の皮で出来た紺色の上着だ。

　つるつるとした質感と淡い光沢を放つそれはまさしく合羽（かっぱ）である

　ラグロスはこれを着る前提で普段よりも身軽な防具にしているが、セレンはいつもの白ローブのままだ。

　当然蒸れる上に重い。

　湿気自体はあまり影響はないが、服が重いのは動きに影響が出る。

　いつもより鈍重な服。セレンは煩わしそうに合羽を揺らしていた。

　しかし、同じ列に並んでいる探索者はほとんど同じ様相だ。違うのは来ている合羽の種類だけ。

「そう。まだ聞けてなかったけど、どうしてこれを着る必要があるわけ？」

「着ても意味なかったりするんだけどな……。荷物もダメになるしよ」

「……そういえば貴方、ウエストポーチと魔石袋だけじゃない」

　合羽越しから見えるラグロスの武装にセレンがさらに目を細めた。

　バックパックもない。これでは少ない戦法を道具で補う戦い方が出来ない。

　持っているのはせいぜい軽食と飲料。膨らむどころかへこんでいるポーチを見るに、地図や投擲物すらも入っていないようだ。

「舐めてるんじゃないって。これが最適なんだよ」

「……ふぅん」

　ラグロスの声に淀みはなく、本気でそう言っているようだ。

　しかし、彼の疑いは晴れない。セレンの瞳は彼を観察し続けていた。

　早朝に出ているおかげもあって、彼らの番がすぐに回って来る。

　前回は設定に時間がかかったが、昨日帰還した場所と同じなのでそれもすぐに終わった。

「いくぞー」

「……ええ」

　呑気なラグロスに苛立ちを覚えながらも、セレンは光に消えていった彼を追いかけた。

　光を抜ける。

　途端。二人の耳に、轟音が襲い掛かった。

　それは一時的ではなく、断続的に続いていた。

　昨日までの晴天が嘘のように太陽を覆い隠した暗雲。

　そこから降り注ぐ大量の雨粒。

　そして、雨粒は岩肌に激突。はじけ飛ぶ。

　起きている現象自体はただの雫の音。

　しかし、塵も積もればなんとやら。

　二人の耳には幾重にも重なった雨粒の音が突き刺さっていた。

「雨……」

　岩肌に叩きつけられる雨粒の音と、合羽を叩く雨粒の音。

　両方を耳にしながらセレンが天を見上げて呟く。

　まともに飛ぶことすらままならない悪天候。

「中層が中層たる所以（ゆえん）、ってやつだ」

「……そうね。……これだけ降ってるならこれも要らないんじゃない？」

「んな訳ねぇだろ。服にしろ何にしろ、濡れたら重い」

「……そう」

　不満げながらも納得したらしいセレンが再び天を見上げた。

　合羽のフードからも抜け出していた白のサイドテールが、水気を吸って毛先から水滴を垂らしている。

「……っと」

　彼女のスタイルが隠されているにも関わらず、その絵は様になる。

　つい魅入りそうになったラグロスが視線を切り、代わりに周囲へ向ける。

　岩肌を叩き、穿ち続ける水は当然積もっていく。

　それが溜まればどうなるか。

　答えは明白だ。

「私たちが歩いてきた場所、川の跡だったのね」

「そういうこと」

　川となり、流水がさらに山を削って道を作る。

　それが繰り返され晴れの日にも川跡が残されていた。

　二人が昨日歩いてきた場所も川が流れている。

　とてもすり減った坂道だったとは思えない。

「この川は東西に伸びてる。その先にもいろいろあっけど、俺らが目指すのはその境を歩いた先の黒門だ」

「境？　……もしかして同じように山頂を次いで──？」

「ああ。分かりやすいだろ？　雨の日は視界が悪いけど、これなら地図も要らねぇからな。……あったところで濡れるし」

「……単純な話なのは同意するわ」

「同意ならさっさと進むぞー」

　水が溜まり、流れ落ちる山道を二人は進む。

　雨の中の山登りなどやる方がおかしいと揶揄されるものだが、探索者ならば話が変わる。

「あっと、忘れてた」

「……？　何、それ？」

「ライト。天使なら関係ないのかもしんねぇけど、俺は人間だからな」

　おもむろにラグロスが何かを頭に取り付ける。

　鉢金状の柔らかいバンドに付いたヘッドライトだ。

　暗雲に覆われ、雨粒が降り注ぐせいで、視界は悪い。

　それを緩和するためのものだった。

「そうね、確かに私には関係ない──きゃっ」

「……関係ありそうだな」

　鼻で笑ったセレンが石に躓いて転ぶ。

　鮮やかすぎる流れにラグロスは苦笑するほかなかった。

「……」

「……」

　ラグロスも荷物をなるべく減らしていたせいで、ヘッドライトの予備はない。

　しかし、放っておくのも忍びないと考えた結果、セレンがラグロスの後ろをぴったりと歩いていた。

　足場が悪い場所では、セレンが彼の合羽の裾をぎゅっと掴んで支えにしている。

（天使でも視界は悪いのか……？　言われてみれば、セレンを追いかけてた奴らもポンコツだったけど）

　最初は自身満々だった割に、今は黙り込んでラグロスの後を素直に付いてきている。

　そのギャップは彼を噴き出させるのには十分で、一度噴き出した彼はセレンに鳩尾を殴られていた。

（……喋んなきゃ死ぬほど可愛いんだよなぁ）

　それはそれとして、出るところはしっかりと出た体つきに、文句ない顔つき。見た目は完璧な彼女がラグロスの後を離れないように、ある種の弱弱しさを感じさせながら付いてきている。

　男心をくすぐるその様子に彼もまた惑わされていた。

「この天気でも迷宮生物は居るの？　さっきから一度もあってないけど」

「ん、そうだな。この辺りは少ねぇ。増えるのは全体で見て真ん中辺りからだ」

　ラグロスがこの辺りを探索していた時の記憶を引っ張り出す。

　中層は奥部に近づくにつれ迷宮生物が増える。

　逆に言えば、最初の方はかなり少ない。

　そして、雨の日は特定の迷宮生物以外は遭遇しない。

「……けど、ゼロでもねぇな」

　気配を察知したラグロスが背中の大剣を引き抜く。

　その特定の迷宮生物特有の音を耳にしていた。

「……？」

「目で探すなよ。耳で周囲と違う水音を見つけるんだ」

「……耳ね」

　セレンが耳をそばだてる。しかし、すぐに諦めラグロスの背後に陣取った。

　彼女自身、不慣れなことをしても出来ないことは分かり切っていた。

　できそこないが故に。

「いえ、索敵は本職に任せるわ。合図したら撃つから言いなさい」

「了解だ！」

　そんな彼女の内心をラグロスが知ることはない。

　とても彼女の様子を気にする余裕はない。仮初の力に頼っているならなおのことだ。

　まずは仕事を果たしたい彼の目は、耳で捉えた葉っぱを叩くような音へと向けられている。

　そして、その視線の先にあるのは岩場の窪みに出来た水溜まりだ。

　雨の日の中層であれば見慣れた光景である。

　しかし、その水たまりに浮かぶ蓮（はす）の葉は違う。緑が苔ぐらいしか見当たらない中層では異質だった。

「蓮砲（アクアバリスタ）だ。飛んでくるのに注意しろよ」

「へまはしないわよ。それより、要（・）る（・）？」

「なしだ。あれぐらいやれなきゃ中層の探索者はやってらんねぇ──っよ！」

　ラグロスが飛び出す。

　彼の足が浅く積もった水をかき分け、飛沫（しぶき）を立てる。

　連続して響く水音に蓮砲（アクアバリスタ）も彼の接近に気付いた。

　蓮に溜まった水が溶けるように消える。

　その前兆にラグロスが走る姿勢を落として身構える。

　数拍後、ぱしゃりと水飛沫を立てて、蓮の葉が浮き上がる。

　水の中から顔を出したのは青色のモグラらしき体だ。そのモグラが口をすぼめ、勢いよく何かを吐き出した。

「──！」

　モグラが吐き出したのは鋭い水弾だ。

　本来は周囲の水嵩（かさ）を減らすことなく、背中に付いた蓮の葉に貯めた水を使い探索者の暗殺を目論む迷宮生物。

　今回は攻撃してくることをあらかじめ分かっている。

　ラグロスは咄嗟に大剣の腹を盾にしながら横に逸れる。

　水弾は分厚い合金に傷一つつけられず、雫へと還った。

　しかし、モグラの攻撃は終わらない。

　続けざまに水弾を吐き出し続ける。

「セレン！」

　一瞬で展開された水の弾幕。足場が悪く万が一を考えれば詰めるのは難しい。

　接近を諦め、ラグロスが合図を出す。

「はいはい」

　分かっていたと言わんばかりに、セレンが指先で印（ルーン）を描く。

　完成したルーンが複数の光の槍を生み出し、ラグロスに釘付けなモグラへと一斉射出。

　雨の中でも一切の衰えを見せず、光の槍は宙を駆けた。

　潜伏力にリソースを割いている蓮砲（アクアバリスタ）に防御力はない。

　背中の蓮ごと綺麗に串刺しにされたモグラは、光の槍が爆発するとともにその姿を霧へと変えた。

「……楽だな」

　確かな実感と共にラグロスが笑みをこぼす。

　踊り子の時は倒せはしたものの、ここまであっさりとはいかなかった。

　主には雨で視界が悪く、射出物が思うように飛ばせないことが原因だったが、セレンの前では些事に過ぎないようだ。

　水溜まりに沈んだ魔石を拾い上げ、セレンの元へと戻る。

「流石だな」

「この程度なら貴方でも問題ないのでしょう？」

「……そういえば、そうだったな」

　啖呵を切った割にセレンを頼ってしまったことも遅れて思い出し、バツが悪そうに頬を掻く。

　あの弾幕を一気に走り抜けれるようになれば話は変わりそうだが、その力はまだ自力では使えない。

「……気にする必要はないわ。貴方は私の案内人。別に戦力は求めてないもの。時間稼ぎが出来れば十分よ」

「はっ──そうかよ」

　セレンが頬を震わせるまま、早口でまくしたてる。

　気を使ってくれているとラグロスはすぐに理解した。

（ほんと、なんだこいつ）

　過ごす時間が増えるほど理解できないセレンの性格。

　しかし、理解できなくとも悪い気分でないのも事実だった。