ふた想い

第6話 溶け合う想い（叶芽）

「来年の今頃はもう一緒にいないんだよね」

　冬真の自宅ソファで、クッションを抱えながらしみじみ呟く叶芽（かなめ）。

　そんな叶芽を慰めるように、冬真（とうま）は叶芽の手にあるグラスに酒を注ぐ。

「そうだね。けど、こうやってまた飲めばいい」

「働いてたら、友だちとは簡単には会えないって易虎（やすとら）先輩が言ってた」

「じゃあ、叶芽もこの部屋に越してくれば？」

「え！？」

「酔っぱらってたから……覚えてないか。叶芽、この部屋で暮らしたいって言ったんだよ」

「俺、そんなこと言ったんだ」

　冬真（とうま）と飲み始めた頃はよく記憶を飛ばしていたので、叶芽には全く身に覚えがなかった。

　だが冬真の部屋は確かに居心地が良く、酔っぱらった自分が住みたいと言うのも頷けた。

　それよりも、叶芽（かなめ）は最近、誰にも言えない悩みを抱えていた。

「叶芽もこの部屋に来なよ」

　すっかり酔いがまわった冬真は、叶芽の手を掴みながら告げる。

　酔うとひと肌が恋しくなるのだろうか、スキンシップが激しくなる冬真だが、叶芽はどうしてか振り払うことができなかった。

　そして冬真は酔うと必ずやることがある。

「叶芽……目を閉じて」

　冬真の言葉に、すぐには従えられず叶芽は俯いた。

　すると冬真に酒のグラスを奪われたかと思えば、顎を持ち上げられ口づけられる。

　激しいキスに息ができず喘（あえ）いでいると、そのうち冬真は叶芽の肩にもたれかかって寝てしまった。

「……はあ、やっと寝たのか」　

　冬真の寝る前の習慣のようだった。

　最初はお互い酔っぱらっていたので、叶芽もよくわからないままキスを受けていたのだが、少しずつ状況が変わって叶芽は困惑するようになった。

　酒を飲んでも叶芽の記憶が飛ばなくなったことを冬真は知らない。

「冬真は明日になったらこのこと忘れてるだろうな。人の気も知らないで」

　冬真を意識するようになったのは、ここ最近のことだ。

　一緒に飲むようになって、いつからか冬真のキス癖を知った。

　それからは飲む度に、当たり前のように唇を奪われていたが、意識が完全に飛ばなくなってからは羞恥で苦しむようになった。

　それでも冬真から離れられないのは、きっとそこに気持ちがあるからだ。

　だが冬真が覚えていない以上、叶芽の中で芽生えつつある気持ちをオープンにするわけにもいかなかった。

（きっとシラフの冬真が聞いたら驚くだろうなぁ）

　冬真が自分の行動を知れば、今までのように一緒に飲んではくれないだろう。

（一緒に飲めるのもあと少しか……）

　理解ある親友を騙しているような気がして、叶芽は落ち込みそうになるが、一緒に暮らそうと言ってくれたのは本当に嬉しかった。

（綺麗な寝顔……）

　叶芽は冬真をソファに寝かせると、その整った寝顔を眺めながら、自分の唇に触れる。

　もう今までのような友達同士に戻れないことを悔やみながら、叶芽は冬真の寝顔をつまみに一人で酒を飲み続けた。

「頭が痛い」

　叶芽がリビングのソファから起き上がると、冬真がグラスを持ってキッチンからやってくる。

「叶芽は飲み始めるとセーブができないからね。俺が寝落ちしてからも飲んだの？」

「うん、少しだけ」

「ほら、スムージー」

「ありがとう。いつも助かる」

　叶芽は野菜たっぷりのスムージーを一気に飲み干すと、グラスをテーブルに置いて伸びをする。

「今日は休日だし、ゆっくりしていくといいよ」

「でも、俺……用事があるから……帰る」

「こんな朝から用事？　もしかして平川（ひらかわ）先輩と会うとか？」

「なんでそこで易虎（やすとら）先輩の名前が出てくるんだよ」

「叶芽、平川先輩と仲いいし」

「易虎先輩とはチャットで少し喋るくらいで、ほとんど会ってないよ。仕事で忙しいみたいだし」

　昨夜のことを思い出して、冬真の顔が直視できない叶芽は、早々に退散したい気持ちでいっぱいだった。

　だが寂しそうな冬真の様子に、早く帰るのも悪い気がして、叶芽は言い訳を探した。

「えっと……用事は昼からだったことを思い出したから、もうちょっとだけいるよ」

　叶芽の言葉で顔を輝かせる冬真を見ていると、少しだけ罪悪感がうずいた。

（やっぱり冬真にあのことを教えてあげたほうがいいのかな。俺以外と飲んだ時、何か間違いが起きたら大変なことになるよな）

　自分以外とキスをする冬真を想像すると、胸の奥がチクりと痛んだが、叶芽は気づかないふりをする。

　それよりも冬真の将来が心配になって、やはり言うべきだと思った。

「あのさ、冬真」

「なに？」

「……えっと、やっぱりいい」

（根性ナシだな……俺は。もう少しだけこのままでいたいなんて）

　なんとなく黙り込んでしまった叶芽だが、冬真は暗い顔で探るように訊ねた。

「……もしかしてだけど……叶芽、酒を飲んだ時の記憶があるの？」

　いきなり核心を突かれて、叶芽は弾けるように顔をあげる。

　すると叶芽の焦った顔を見て、冬真は大きな溜め息をつく。

「……やっぱり、そうだったんだ」

「やっぱりって、どういうこと？」

「ここのところ、様子がおかしかったから」

「冬真のほうこそ、全部覚えてるの？」

「覚えてる」

「じゃあ、どうしてあんなことを……？」

　叶芽が唇を押さえると、冬真は苦笑して告げる。

「好きだからに決まってる」

　冬真の急な告白に、叶芽の頭は真っ白になる。

　てっきり癖だと思っていたことが、そうじゃないと知って、ますます混乱を極めた。

「ちょっと待って、俺の頭が追い付かないよ」

「叶芽こそ、どうして逃げなかったの？」

「俺は……冬真を傷つけたくなかったから」

　言い訳だった。この期に及んで逃げるのも気まずいのだが、本音は言うに躊躇った。

　叶芽自身、自分の気持ちに自信がなかった。

「知っていて知らないふりをされるほうがよっぽど傷つく」

「冬真……大丈夫だから」

「何が大丈夫だよ。俺が欲しいのはそんな言葉じゃないよ。わかってるよね？」

　冬真が少しずつ近づいてくるのに合わせて、叶芽も下がるが、いつの間にか追い詰められる形になっていた。

「好きなんだ、どうしようもなく」

　冬真の大きな目から、本気が伝わってくる。

　それでも返事ができないのは、未知の世界に対する恐怖のせいだろう。

　そんな風に混乱して黙り込む叶芽から何を感じ取ったのか、冬真は痛そうな顔をして叶芽からゆっくりと離れていった。

「もう二度とこの部屋には来ないで」

「え？」

「これ以上、嫌われるようなことはしたくないから。友達に戻れるよう、俺頑張るから」

　冬真の泣きそうな声に、叶芽は胸を詰まらせる。

「さっきは一緒に暮らそうって言ってくれたのに」

「一緒に暮らすなんて無理だよ。十秒数えるから、その間に帰って」

「そんな……」

「十、九、八……」

　冬真のゆっくりとしたカウントに合わせて、叶芽は慌てて荷物をまとめる。

　だが、短い逡巡（しゅんじゅん）のあと、ピタリと手を止めた叶芽は──

　自分の不甲斐なさをぶつけるように荷物を放りだして、冬真の前に立った。

「もういい、もういいよ」

「……叶芽」

「ごめん。俺が悪かった……」

「え？」

「冬真に苦しい思いをさせてごめん。優しさに甘えっぱなしでごめん。好きなのに好きって言えなくてごめん……」

　今までのことを懺悔（ざんげ）するように吐き出すと、冬真は大きく見開いて叶芽を抱きしめる。

「俺は嫉妬深いし、こそこそ叶芽に手を出すし……そんな俺でもいいの？」

「うん」

　冬真のそばが、一番居心地が良いことを知っている叶芽は、迷わず頷いた。

「本当に？　本当に俺でいいの？」

「……冬真がいいんだよ。何度も聞かないでよ……恥ずかしい」

　叶芽が照れて顔を背けると、それを追いかけるようにして冬真は口づけた。

　酒にのまれた時と違って優しいキスだったが、まるで愛を囁いているようだった。

「じゃあ、さっそく引っ越してきなよ」

「待ってよ、展開が早いよ。さすがにすぐには引っ越せない」

「引っ越し祝いでまた飲もう」

「キスより先のことしたら殴るよ」

「なんで？」

「俺は冬真と違って恋愛初心者に近いんだよ」

「俺だって似たようなものだよ」

「２０人とつきあっておいて！？」

「うん。叶芽が初めてだらけだ」

　わかりやすくご機嫌な冬真に、叶芽は苦笑するしかなかった。