【完結】最強聖女はとにかく魔女と間違われます

第6話・夜も更けて

　少年はオズ、妹はドロシーと名乗った。二人ともすっかり大きなモルモットに夢中になっている。抱き着けるサイズの、もふもふでもこもこだ。夢中になるのも仕方がないと言えた。

「ジークで遊ぶのはいったん中止だ。治療ができないだろう」

　言いながら二人の前にガラスのカップを置くと、手慣れた様子で同じくガラスのポッドから薄い桃色の液体を注ぐ。注いだそばから、ふうわりと優しくも華やかな香りが部屋中に広がる。ポッドの中では、色とりどりの花びらや砕いた木の実などが揺れていた。

「飲むといい。気持ちが落ち着く」

　言いながら、自分のカップにも注ぐと一口飲んで見せた。

「毒ではないぞ？　私特製の、ハーブティだ。ま、レシピは秘密だがな」

　おどけながら言い、ポッドとカップをテーブルに置く。おそるおそるカップを持ち上げ、兄妹は顔を見合わせた。その間から大きな顔を出したモルモットが、ふごふごと匂いを嗅ぐ。

「んおッ！　なんだこのヤベーぐらい美味そうな匂いは！？　カーネリア、おれさまには？　おれさまにはないのかッ！？」

「ジークも飲むのか？　淹れてやるが……焦るな、火傷するぞ」

　皿に淹れたハーブティにものすごい勢いで舌をつけ、ものすごい勢いで「あっちぃぃぃぃぃいいいッ！！」と飛びあがって叫んだモルモットを見、カーネリアは頭に手を置いて分かりやすく嘆息する。が、下からくすくすと笑い声がもれてきて、彼女もつられるように笑みを浮かべた。

「ほら、ジーク。舌を出せ。まったく、焦るなと言っただろう」

　言いながら、モルモットの真っ赤になった舌に手をかざす。ふわりとあたたかな光がこぼれ、カーネリアが手を退けたときにはもう舌の火傷は治っていた。

「おおお、すっげー！　おれさまもう味が分からなくなるかと思ってたのに！」

「とまあ、こんな感じで治せるが。まずは怪我をした経緯（いきさつ）と、傷を診せてもらおう。ああ、ゆっくりと、茶を飲みながらでいいぞ」

「さすがおれさま！　モルモットの鑑だな！」

　まるでデモンストレーションのように、魔法を見せられたのが嬉しかったらしい。ジークにはジークなりの誇りがあるのだ。少し冷めたハーブティを口にしたドロシーに頭を撫でられて、ご満悦なのである。

「……美味しい」

　ほっこりと微笑む妹を前に、オズはカップを持ち上げたまま動かなかった。カーネリアも特に急かすようなことはせず、ジークとドロシーを眺めている。

「えと……。あのっ、隣町に住むおばさんのところに、お使いを頼まれて、おれとドロシーで一緒に行ったんだ。おばさんの家は何度も行ったことがあるし、一度も魔物なんかに遭ったことがなかったんだけど」

　ぬるくなったハーブティを一口すすり、オズは両手でカップを包み込む。小さな両手が、かたかたと震えていた。

「おれたちはしゃいじゃって、いつもより遅くなったのがいけなかったんだ。お土産に林檎をもらって、お腹減ったから食べちゃおうかって、悪いこと考えちゃったから……。道端から突然、見たことのない、赤い犬が飛び出してきたんだ。それでおれ、ドロシーを慌てて突き飛ばしちゃって……怪我を」

　ぽつり、ぽつりと話し、責任感に下を向く兄を見やり、妹はふるふると首を振る。

「あの場所にいたら、わたし魔物に食べられてた。お兄ちゃんは悪くない」

「……赤？　黒ではなく？」

「え、そこ？」

　思わず突っ込んだジークだったが、誰も反応しないので大人しく黙っていることにした。

「真っ赤だった。林檎みたいな色だったから、間違いない」

「ふむ……。あの辺りで犬のような魔物というと、黒妖犬（ブラックハウンド）だと思うんだがな。しかし、赤というのは私も聞いたことがない」

　紅い唇に白い人差し指を添え、カーネリアは口を閉じた。深い紫色の瞳はどこを見ているのか分からず、宙をさまよっている。ときどき、ぶつぶつと独り言と共に、忙しく部屋の中を歩き回ったり、彼女の頭の中は赤い犬で占領されてしまったらしい。

「赤……赤、か。犬型の魔物で赤というのは……いや、しかしアレはもう滅びているな……。生き残っている可能性……やはり変異個体か？　それならば原因は――」

　思わず好奇心を刺激される話を耳にして、カーネリアはうっすらと笑みを浮かべながら早口で呟いている。さすがに引き気味の子供たちを見て、ジークが彼女の足にまとわりついた。

「おい、カーネリア！」

「なんだジーク。いまとても忙しい」

「犬はあとでもいーだろ！　いまはドロシーの怪我だろ」

　大きなモルモットの訴えに、カーネリアはきょとん、と首を傾げた。数秒のち、ぽんっと手を打つと、「そうだったな」とジークの頭を撫でてドロシーの横にしゃがみ込む。

「では、傷を診るぞ。なに、怖がることはない」

　とはいえ、膝丈のスカートだ。すでに傷口は見えている。固まった血にくっついたスカートをゆっくりと剥がしながら、カーネリアは「痛いか？」と聞いた。

「……ちょっとだけ」

「そうか。では、少し触るぞ。痛いところがあったら言ってくれ」

　頷いた少女を、兄が心配そうに見やる。カーネリアは、傷口にくっついたままの砂や土を静かに払いながら、膝の他にふくらはぎを触ったり足首を動かしたりしている。足首を軽く捻ったとき、ドロシーが顔を歪めて「痛ッ」と小さな声をあげたので、彼女は手を離した。

「なるほど。膝の擦り傷と、足首を少し痛めているな。なに、すぐ治る」

　言うが早いが、膝と足首に両手をかざす。ふわりとほんのりあたたかな光が花開くようにこぼれ、みるみるうちに傷が小さくなっていく。

「わあ……」

「……凄い」

　ぽつり、とオズの口から言葉がこぼれた。「ん？」とカーネリアは手を止めて、少年を見る。彼の言葉が、泣いているようにも聞こえたからかもしれない。

「……おれ、逃げるのに精いっぱいでドロシーを守ってやれなかった。おれにも、魔法が使えるようになるかな？」

　ぽろりと、小さな口から本音がこぼれた。両の手は膝の上で強く握られ、ぶるぶると震えている。

「そうだな。成人を迎えれば、誰でも魔力を扱う回路ができる。正確には、成人を迎える頃に身体の中で回路が完成するのだ。向き不向きはあるが、使えるようになるさ」

「本当？」

　オズの瞳が、期待に眩しく輝く。

「この私が言うのだ。お前たちの両親だって、使えるだろう？」

　兄妹が顔を見合わせ、妹が小さな声で答えた。

「……お料理のとき、お母さんが火を起こしてる」

「うむ、実に堅実な使い方だな。日常を便利にするための魔法、それがこの時代の魔法だ」

「おれは、大切なひとを守れる魔法が、いい」

「そうか。目標を持つのは大事だぞ。魔法は、世界に満ちる魔素と、魔素を魔力に変換する回路があれば必ず使えるものだ。目標があるのならば、回路が完成するまで使いたい魔法について学んでおくがいい」

　学ぶ、と聞いて、少年の顔にほんの少しの嫌悪の色が浮かぶ。まだまだ子供だな、とカーネリアは心の中で呟いた。学びがなければ、この世界などなにも楽しくないじゃあないか。

　ふふ、と短く笑い、彼女はオズを見据える。

「逃げる判断をする勇気があったのだ。焦らず構えているといい」

「逃げる判断？」

「ああ、そうだ。かなわない相手に向かっていっても、守るどころか無駄死にしか待っていない。そんなのは、バカのすることだ。だから、ときには逃げるのも重要なのさ。死んだらすべて終わりだろう？」

「……うん」

　小さな、だが意味はしっかり飲み込んだ声音を聞いて、カーネリアは大げさに手を広げた。

「さて、これ以上は両親もさすがに心配するだろう。ジーク、送ってやってくれ」

「え？　まだ傷は……」

　不安げに妹の膝に視線を落とすオズだが、カーネリアは不敵に笑った。

「すべて治してしまえば、遅くなった言い訳がなくなるぞ？　なに、痕が残るほどの傷じゃあない。もう血は止まっているし、一晩眠れば痛みもなくなる。さっき、薬を飲んだだろう」

「……薬？」

　見事にハモった兄と妹の声。カーネリアはふっと紅い唇を持ち上げると、ハーブティが入ったポットをとんとん、と指の腹で叩いた。

「気持ちが落ち着くと言ったが、他に、安眠と痛み止めの効果もある」

　今日はよく眠れるぞ、とカーネリアは妖艶に微笑む。

　二人と一匹を送り出し。

　カーネリアは塔に戻らず、結界の外へと向けて歩き出した。

　兄妹を家の前まで送り、家族をびっくりさせないために扉を開ける前でわかれたあと。

　ジークがとことこと塔の前に戻ってくると、反対側から歩いてくる人物がいた。たっぷりとした黒髪を揺らし、どことなく嬉しそうな様子でやってくるのは紛れもなくカーネリアだった。

「お、カーネリア。おれさま、任務完了であります！」

　気に入ったのか、また敬礼のようなポーズをとるジークに、カーネリアは「よくやった」とねぎらいの言葉をかけた。

「こちらも、首尾は上々だ。子供たちのお陰で、珍しいサンプルが手に入ったよ」

「さんぷる？」

　涼しそうな格好の一体どこに隠し持っていたのだろう。カーネリアは栓をした試験管を二本取り出し、細い指の間に挟むと中身をうっとりと眺める。なにやら赤いものが詰まっている試験管をふるふると攪拌（かくはん）するように細かく振ってやると、下に溜まっていた赤いものがバラバラに動き始めた。

「……なんか、キモッ」

「子供たちの言っていた、赤（・）い（・）犬（・）だ。動きや能力は黒妖犬（ブラックハウンド）と変わりないが、こんな色の個体は見たことがない。実にいいサンプルだ」

　カーネリアは楽しそうに語るが、ジークにはなにが楽しいのかまったく分からない。ので、もう一本の試験管に視線を変え、「こっちは？」と問う。

「ああ、これはマンドラゴラだ。犬の近くに生えていたのでな。なにか関係があるかもしれんと思って採取してきた。それに、道端に生えていては危ないだろう？」

　取ってつけたように言い、カーネリアは紫の双眸を細めて試験管を見た。ジークも倣って丸い瞳を細める。よくよく目を凝らせば、試験管の底で小さななにかが走っているようにも見えた。

「あまり、耳は近づけない方がいい。万が一にもないと思うが、マンドラゴラの悲鳴が聞こえてしまっては困るからな。私の作った捕獲用魔道具（マジックアイテム）とはいえ、人間用にしかカスタマイズしていない。次からは、配慮しよう」

　今日一番の笑顔を見せて、カーネリアは浮足立った様子で塔に入っていく。取り残されないように後ろについて歩きながら、「今日、寝ないな」と直感するジークだった。