異具材【ル】

第4話・人間が食べてはいけない異具材ラーメン〈ラスト〉

　翌日──オレが昨日食べたマヨイガ麺【ル】の味を思い出して会社の自分のデスクで惚けていると、女性上司がドリンク剤をコトッと、またオレのデスクに置いた。

　いつもなら、置いてすぐに自分のデスクにもどる上司だったが、その日は違っていた。

　上司は、オレの体に鼻を近づけて匂いを嗅ぎはじめた。

「毛穴から漂ってくる、この匂い……間違いない、あなたマヨイガ麺【ル】の異具材ラーメン食べたでしょう」

「どうして、その店名を？」

　上司の話しを詳しく聞いてみると、オレの上司はかなり前からの、マヨイガ麺【ル】の常連客だった。

「上司も、あの店を知っていたんですか？」

「道で偶然にポイントカードを拾ってからね……女性客は男性客と、かち合わないように女性専用デーに呼ばれて行くけれどね」

　オレはカウンター席に並んで座ったり女性客に混じって、恍惚とした表情でマヨイガ麺【ル】のラーメンをすすっている上司の姿を想像した。

　オレと会話をしながら上司も恍惚とした顔で、マヨイガ麺【ル】の味を会社で思い浮かべていた。

「あぁ、早くあの異具材のラーメンが、食べたいわ……想像しただけで口の中に唾液が溢れる」

　オレは、上司の顔の皮膚の下に一瞬、麺のようなモノが浮んで消えたような……そんな気がした。

　　◇◇◇◇◇◇

　二度目のマヨイガ麺【ル】に来店するチャンスが、オレに巡ってきた。

　その日は、不思議なコトにお客はオレ一人だけだった。

　注文した、ラーメンが調理されている間に、オレは店主に質問してみた。

「今日は、他のお客さんいないんですね？」

「もう、役目が終わったんでしょう……ヤツらにとっての」

　妙なコトを言うと思いながらも、オレは質問を続けてきた。

「この店のラーメン美味しいですね、今まで食べたことがない引き込まれる味です……どこの店で修業を積まれたんですか？」

「修行なんてしていないよ、ラーメン好きが高じた脱サララーメン店だ……開業してみてラーメンを甘く見ていたと悟った……素人が見よう見マネで、軽い気持ちで起業したらダメだな、厳しい競争世界だった」

　調理をしている店主が漏らした、小さなタメ息が聞こえた。

　店主の話しだと、最初に開業した貸し店舗では、お客はまったく来なかったらしい。

「厨房で頭を抱える毎日だった……仕入れをしても、下ごしらえをしても残ってしまった食材を廃棄していた……そんな時にヤツらが、突然厨房に現れた」

「ヤツら？」

「異具材だよ、ヤツらはラーメンの具や麺にそっくりだ……どこから来たのか、なんなのかはまったくわからない……別次元の生物なのかも知れない。連中を具に使うと美味いラーメンが勝手にできる」

　オレは、店主が切ったナルトが、水が入った容器の中で泳ぎ回るのを見た。

「ヤツらは夜の厨房で互いを呼び合うように鳴く……ルルルルルと、だから【ル】と名づけました。異具材【ル】と……へいっ、ラーメンお待ち」

　オレの前にも差し出される、調理されたラーメン。

　麺が蠢き、ナルトやチャーシューやメンマやノリが動く。

　オレは割り箸を手にすると、異具材の味の魅力に引き寄せられるように、我を忘れて脳に染み渡るラーメンを食べた。

　恍惚とした顔で異具材ラーメンを食べながら、オレの麻痺（まひ）した脳は思った。

（あぁぁ、オレはラーメンを食べているんじゃない……逆にラーメンに食べられているんだ）と……。

　　◇◇◇◇◇◇

　異具材【ル】ラーメンの虜（とりこ）になってしまったオレが、休日にフラフラと街を歩いていると。

　狭い路地の奥の方に、オレの女性上司が立っているのが見えた。

　声をかけようとしていたオレは、上司の異変に気づく。

　白目を剥いて小刻みに震えている上司の口から、呻き声に混じって哀願しているような声が聞こえてきた。

「おごっ、やめて……まだ、食べたいの……アナタたちを食べていたいの。いやっ、イギッァァァァァァァァァ」

　突然、風船のように膨れ上がった上司の体が、狭い路地で破裂した。

　路地の壁や道に飛び散る血肉に混じって、麺やメンマやチャーシューやナルトやノリも飛び散る。

　オレは、物陰に逃げていく、異具材の鳴き声を聞いた。

〈ルルルルル……ルルルルル〉

　上司が破裂したショックに、その場に座り込むオレ。

（異具材……【ル】）

　　◇◇◇◇◇◇

　今日もオレは、マヨイガ麺【ル】でラーメンをすする。

（うまい……うまい……もっと、もっと食べたい）

　脳の中に麺が蠢いて感覚だった。

　オレは、食べ続ければどんな結末が待っているのかわかっている。

　わかっていながら、食べるのをやめるコトはできなかった。

（オレはラーメンを食べているんじゃない……ラーメンに食べられているんだ、オレの中で異具材の子供たちが育っているんだ……あぁ、素晴らしい）

　いつか、あの日見た上司のように……破裂して異具材を撒き散らせるコトになるだろうと、意識の底で思いながら。

　体重が三倍に増えたオレは、脂の汗を流しながら。

　異具材のラーメンを喉の奥に箸で押し込んだ。

　　～おわり～