異具材【ル】

第3話・マヨイガ麺

　丸イスに座って開店を待っている客たちの表情は、奇妙な表情をしていた。

　中毒患者のような……虚ろな目の二十人くらいのお客たち。

　オレは不思議に思いながらも、最後尾に置かれていた丸イスに座る。

　客たちは互いに雑談するコトもなく、うつ向いてスマホの画面を眺めていた。

　やがて、住宅を改装した店のドアが開くと、待っていたお客たちはゾロゾロと店の中に入っていく。

　店は厨房で、沈んだ表情の中年男性が一人で調理をしていた。

　入り口には、プラスチック製の料金箱と両替機が置いてあって。

『ラーメン一律五百円ワンコイン』の張り紙がしてあった。

（味は味噌、醤油、塩のみか……なるほど、シンプルな料金払いシステムだな）

　店主一人でやっていると、あまり多くのコトには手が回らないんだろうな。

　そんなコトを考えながら店内を見回していたオレは、驚くべき張り紙を発見した。

『具材のトッピング追加と麺の替え玉──無料』

（ウソだろぅ、そんなコトしたら精算とれなくなって赤字じゃないか……白米食べ放題の店なら、よくあるけれど。具材や麺が無料なんて……変だこの店）

　そうこうしているうちに、次々とオレより前に店に入って注文した客たちのラーメンが完成してカウンター席に並ぶ。

　お客たちは、無言で調理されたラーメンを食べはじめた。

　奇妙な光景だった。

　なにかに取り憑かれたようにマヨイガ麺【ル】のラーメンを無心に食べている、お客たちの表情は恍惚に満ちていた。

　やがて、オレの前にも注文したラーメンが運ばれてきた。

　ラーメンを置いた時、顔色が悪い店主がオレに向かって小声で意外なコトを言った。

「あんた、初めての客だね……悪いコトは言わない、そのラーメンを食べたら二度と店には来ないでくれ……あんたの体のためだ」

　オレは自分の耳を疑った。

（客に店に来るな？　いったい、この店はなんなんだ？）

　オレはスープをすすり、麺を口に運んだ。

　その瞬間、オレの脳内に衝撃が広がった。

（美味すぎる、なんだこのラーメンは？　今まで食べたラーメンとは次元が違う味わいだ）

　濃厚で豊潤（ほうじゅん）で、口から喉そして内臓全体に浸透していく幸福感。

　五感すべてが満たされていく、形容しがたい感覚。

　オレは恍惚とした顔で異次元のラーメンを食べて、気づいた時には、ほぼ完食していた。

　食べ終わってから、湧き上がる強い衝動。

（食べたい……もっと、食べたい）

　そんなオレの心を読んだかのように、店主がオレに言った。

「悪いが一人の客に一杯の決まりなんだ……ヤツらは、できるだけ多くの人間に食べられるのを望んでいる」

（ヤツらって誰のコトだ？）

　不思議に思っていたオレの目に、ドンブリの底に残っていた麺の短い切れ端が少し動いたような……そんな気がした。