俺ーLINKS！ ～脳内会議のメンバー達が、並行世界の俺自身だった件～ ＜2章開始＞

23 四人目 夕刻の輝き 「伝奇」世界の「コモン」な高校生

「「気づきやがったか……」」

　唐竹割りに切り裂かれ、左右に斃れたはずの三つ首の人面犬が、身を起こしていた。

　三つ並んだ首の内、中央は真ん中で切り裂かれて苦悶の表情のまま硬直し、どう見ても死んでいる。

　しかし、左右の首に苦悶の色はない。

　それどころか、勝利を確信したかのような喜色迄浮かべていた。

「なっ、こいつ！？」

「まだ動くのか！」

　地面に散らばる芯核の処理を行おうとした忍者達が、慌てて距離を取ろうとする。

　だが、左右に分断された妖怪は、それぞれに動き出していた。

「妖刀使いぃ！！」「妙な餓鬼がぁぁ！！」

「……！！」「っ！」

　強力な斬撃を放った隊長忍者と『ファンタ』を狙って、芯核を飛ばしたのだ。

　しかし、『ファンタ』の新たな障壁が間に合う。

　消耗が激しく動けない忍者隊長と『ファンタ』自身の前に、半透明の障壁が現れる。

　ようやく倒せたかと思った化け物だったが、これまでの倒された妖怪達のように即座に身体が崩れなかった。

　そこを怪しみ警戒していたのは正解だったようだ。

（［やはりか。他の化け物が、死んだら黒い靄のようなもの出していたが、コイツは身体も崩れやしなかった。しかし、どういう絡繰りだ？］）

（『再生力が強かったり、中々死なないモンスターみたいだ。そういうのはコアストーンが弱点だったりするけど……逆に言うと、コアストーンがある限り、復活しかねない』）

（「そうか、コイツは芯核を身体の中で作り出せる。その分タフなのか！」）

　既に左右に分かれたそれぞれが、首一つ脚２本で器用に立ち上がりさえしている。

　それでも、無傷とはいかないのだろう。

　どう見てもバランスは悪いし、獣特有の俊敏さはやはり失われていた。

　芯核を放つ攻撃も、芯核を身体の維持に使っているのか、全周囲に向けて放つような真似は、もはやできないように見える。

　だが、二手に分かれた事が、これまでとは別の厄介さを生み出していた。

（『こんなに別々に動かれると、『プロテクト』で囲めない！』）

（［あいつら2体を纏めて消し飛ばせるような術は無いのか？］）

（『こんな乱戦だと無理だよ！？　それに、僕の魔術でもあの丈夫さを超えられる気がしない』）

　三つ首の状態であれば、狙いは1体。それも全周囲に放つ攻撃はタメが必要だったのか、動きが止まっていた。

　そこを狙い『ファンタ』の障壁で捕らえることも出来たのだが、別個で動きだした2体に『ファンタ』は対応しきれないのだ。

　『ファンタ』自身は、訓練自体はしているものの実戦という意味では未経験。

　摸擬戦なら経験はあるもののその際基本は1対１で、複数の相手への対処は経験に乏しい。

　魔術の出力もルームメイトのものに比べればごく普通であり、【ポスアポ】の念動力も効きにくかった妖怪達に決定打になるかは不透明だ。

　とっさの展開に慣れている防壁の魔術に比べて、他の魔術は精度という面で不安が伴った。

　また、他の忍者達は、飛ばされた芯核から生まれる統率型への対処で手いっぱいだ。

　三つ首から、右首と左首にわかれた妖怪に対処できるのは、『ファンタ』と消耗した隊長忍者だけ。

　だが隊長忍者も一度は膝をつくほどに消耗していた。

　眩かった刀の光も、今は弱まってしまっている。

「ちぃっ！」

「無様だなぁ、妖刀使いぃ！！！」

　辛うじて放たれる芯核を避けてはいるものの、このままだと長くは持たないだろう。

（［『ファンタ』、両方を一度に相手する必要はねえ。一体ずつ動きを止めちまえば、あとはさっきのヤバいカタナで一匹ずつ潰せるだろ］）

（「あの消耗で、もう一度あの斬撃が出来るのか？」）

（［『ファンタ』のポーションぶっかけろ！　多少は効果はあるだろ!　今は他に手は無いぞ！］）

（『わ、わかった！　『プロテクト！』』）

「ちっ！　またこの壁かぁっ！？」

　こういう時、［サイパン］の判断は頼りになる。

　露骨に隊長忍者を狙った右首側が、一瞬で四方を防壁で取り囲まれ、動きを封じられた。

（「これなら！」）

（【違う！　そっちは囮！！】）

（『えっ！？』）

（［もう一方だ、狙ってやがる！］）

「死ね！！　妖刀使い！！！」

　あからさまな右首側の動きに隠れて、左首側が芯核を放っていたのだ。

「っ！！」

「あっ！！！」

　片方に意識を向けた分、防壁の展開が遅れる。

　それでも、隊長忍者は流石の実力だった。

　ほんの一瞬の間に、身体の真芯を貫く芯核の軌跡から、辛うじて身体をズラす。

　だが、完全には無理だ。

　掠めた芯核の衝撃で、隊長忍者は吹き飛び、手にしていた妖刀が宙を舞う。

　そして、

「……あ？」

（【えっ】［なっ］）

　ザクリ

　突如、空中で軌道を変えた妖刀は、『ファンタ』の身体を貫いていた。

　□

　三つ首から、左右首となった大妖は、目の前の光景に歓喜していた。

　妖刀使いは倒れ、妙な力を振るう餓鬼も、無様で運が無い事に、妖刀に貫かれた。

（（これで、儂を阻むものは、最早無い！！））

　残る雑魚などは、元より相手にもならない。

　大妖を傷つけ得る者は、妖刀使い位のものであり、それさえなくなれば最早自由だ。

　背負わされていた命からも、これで解放される。

（（あとは好き放題人間を食らい、力をつければ、何時かはあの者達さえも凌駕して見せる！！！））

　そう、厄介な命令さえなければ、命を一つ失わう事さえなかったのだ。

　このような遺跡などに留まらず、好きなように動けていれば……

　だが、それも過ぎたことだ。

　失った命……断たれた芯核の再生も、時間をかければ可能だろう。

　その為にも、陰の気が必要だ。

　人を食らい、恐怖をあおり、陰の気を溢れさせ、それを食らう。

　この忌々しい結界から出れば、それが叶うのだ。

（（いや、やはり、手始めにこの雑魚共からか））

　下僕共を斃していた雑魚共は、妖刀使いが倒れ、餓鬼が妖刀に貫かれる様を見て、絶望から陰の気を漂わせている。

　奴らを食えば、断たれた芯核の再生も早まるだろう。

（（ならば、まずはこのガキからか……む？　なんだ、これは？？））

　そう思った矢先、周囲が一変した。

　急に、靄のような物で覆われたのだ。

　視界を通さない濃霧の如きそれは、周囲を彼方で下僕と戦う雑魚共までも包みこむ。

（（目くらましか？　いや、コレは……！））

　更に、そこに一つの輝きが走る。

「ぬ、ぐぁぁぁぁぁぁ！？」「わ、儂！？　これは……妖刀！？」

　そう先の如くに、鮮烈な光の刃が防壁に囚われていなかった左首側を、断ったのだ。

　それは紛れもなく、妖刀の斬撃。

　しかし、先とは明らかに違う点がある。

　赤。紅。朱。

　妖刀使いが放った陽の気に満ちた斬撃は純白であったのに対し、今の斬撃は赤く染まっていた。

　それは、まるで夕刻。日が沈む際に世界を染め上げる色だ。

（な、なにが……？　あ、あれは誰だ……）

　残された右首が、囚われた防壁の中で慄く。

　そして、その者を見た。

　妖刀を手にした、何の変哲もないただの高校生を。

　□

　痛みはなかった。

　『ファンタ』を、刀は確かに貫いていた。

　だがそれでも、同じ感覚を共有している筈の俺達には、そして当事者の『ファンタ』にも、痛みはない。

（『なに、これ……？　この刀は……？』）

（［ど、どうなってやがるんだ？　あんなヤバい力を持ってて、更になんかあるのか、この刀！？］）

（【不思議。痛くないし、逆に力が湧いてくるみたい】）

　そう、奇妙な感覚だった。

　身体を確かに刃金が貫いていると言うのに、痛みの欠片もなく、それどころか奇妙な温かさまであるのだ。

　どういう理屈なのかはわからないが、この刀は、俺達を傷つけるものではないらしい。

　ただ、一つ問題が。

（『……？　あれ？』）

（［どうした『ファンタ』？］）

（『掴めない』）

（［ああ？］）

（『引き抜こうと思うのに、掴めないんだ』）

（【……ほんとだ】）

　無害だとしても、何時までも貫かれていても邪魔になる。

　そう思い『ファンタ』は引き抜こうとしたのだが、何故か掴めないのだ。

　ただ、俺にはその理由が何となくわかった。

（「『ファンタ』、交代しよう。その前に煙幕みたいな魔術で姿を隠せるか？」）

（『う、うん、大丈夫だよ。『フォッグ』！！』）

　俺に交代する以上、神谷さん達に姿は明かせない。

　『ファンタ』に魔術を頼むと、辺りは深い霧に覆われた。

　まるで夜霧のように視界が効かないが、問題はない。

　俺は、『ファンタ』と入れ替わる。

　すると、自然に『ファンタ』を貫いていた刀は、俺の手に収まっていた。

（「やっぱりか」）

（［おい、「コモン」……どういうことだ、こりゃあ］）

（『使い手を選ぶマジックアイテムには、よくある事だけど……』）

（【認められてるのは、「コモン」だけってこと？】）

　『ファンタ』がこの刀……妖刀に貫かれてから、何となく確信があった。

　御霊刀が使い手の心の強さを求めるとしても、相性はきっとある。

　コレは俺の世界のものだ。

　その使い手はやはり、この世界に生まれた者という事になるのだろう。

　手の中の妖刀は、公園で神谷さんに持たされた御霊刀のように僅かに震動していた。

（「まあ、細かい事はどうでもいいな」）

　俺は、妖刀を構えた。

　不思議と、力の使い方が判る。

　妖刀が教えてくれているのだろうか？

　ゆっくりと振り上げた刃に、力が宿っていくのが判った。

　振動が消えて、刃の無い刀身に光が宿る。

　その霊刃は、夕刻の太陽のような紅い輝き。

　狙う相手、霧の中の妖怪の位置も、妖刀が教えてくれる。

「フッ！！」

　俺は、導かれるままに、妖刀を振り下ろす。

　緋色の斬撃が、霧の中を赤く染め、走った。

「ぬ、ぐぁぁぁぁぁぁ！？」「わ、儂！？　これは……妖刀！？」

　霧の向こうで、断末魔が響く。

　忍者隊長を撃った方が、真っ二つになったのが、不思議と解った。

　残るは、もう一体。

　防壁に囚われた奴のみだ。

（「『ファンタ』、防壁を解除してくれ」）

（『わかった！　……「コモン」、消耗は？』）

（「無いな。忍者隊長はあんなに消耗していたのに、不思議ではあるんだが」）

（［いい方向なら気にすることはないさ。さ、さっさと終わらせようぜ］）

（「ああ、そうだな」）

　俺は、残る一匹を見る。

　先の斬撃で多少吹き払われた霧の向こうで、残る左首が畏怖の色をその顔に浮かべているのが見えた。

「これで、終わりだ」

　妖刀に、再び力が満ちる。

　再度振り下ろし放たれた光は、最後の首を真っ二つに切り裂き、その身体も含め跡形も無く消滅させるのだった。

　□

「一体何が……あの少年は？」

　遺跡を突如覆った霧が晴れ、文化財第零課の面々は困惑に囚われていた。

　霧に覆われる直前、分裂した大妖により窮地に陥りかけていた状況が、一変していたのだ。

　最も近くに居た三郎渕ですら、芯核を受けた衝撃で意識が混濁し、状況の把握は困難であった。

　それでも、明確に判っていることがある。

　妖刀が再度行使されたのだ。

　分裂した大妖に向け、二度。

　それを為したと思われる少年は霧とともに消え、後に残されたのは大妖のいた場所につきたてられた妖刀のみ。

　先に班員の誰かが零したように、まるで狐狸に化かされたかのようだ。

　しかし、結界内の全ての妖怪が討伐されたことで、自然と対妖結界が解除される中、

「………この輝きは」

　突き立てられた妖刀に居まだ残る赤い輝きが、この夜の戦いが、確かに存在したのだと物語っていた。