【書籍化】蛮族娘の異大陸漂流記

第219話 海中戦

　青く粘（ねば）い世界を不銹（ふしゅう）のナイフが貫く。

　その銀の刀身（ブレード）は狙い違わず白と黒の境目に滑り込み、直後、骨太で強健な鍔（ヒルト）がシルティの掌外沿（しょうがいえん）を叩いた。

（んくッ）

　愛する〈銀露〉の刃渡りは拳幅二つ分ほど。

　今、巨鯱の皮膚に埋まり込んだのは、拳幅一つ分ほど。

　皮下に存在する極めて硬質な物体に切先が衝突し、シルティの殺意が止められてしまった。

（見かけによらず硬（かった）いなッ！！）

　不充分な体勢かつ水中環境下とはいえ、鎚尾竜（アンキロ）の恒常魔法『衝撃原動』すら突破したシルティの斬術を単純な強度で真正面から止めるとは。皮膚の分厚さにも驚きだが、なんという頑丈な頭蓋骨だろうか。濡れた茄子（ナス）のようなつるつるとした外観だが、骨格（中身）は茄子とは大違い。実に素晴らしい強度だ。

　シルティは即座に左肘を屈曲させ、巨鯱の側頭部を掻き斬った。皮膚に埋まり込んだ不銹の刃を水平移動。獣の分厚い皮膚を大きく斬り裂く快感の奥に、ガリガリという硬質でざらついた感触。緻密な岩を縫い針で引っ掻くような途方のなさを感じる。やはりこの状況では頭骨は断てない。

　ああ。本当に素敵だ。純然たる肉体強度で刃物を阻む。蛮族にとっては理想のような骨である。相手への賛美がシルティの脳を蕩（とろ）けさせ、続いて、不甲斐ない己への罵倒が灼熱の渇望を生んだ。

　私の腕は刃物。切断が存在意義。

　斬る。絶対に斬る。死ぬ前にこの頭蓋骨を斬る。

「ぅひッ」

　思考を嗜好に染め上げられた蛮族は唇を凶悪に歪ませ、無意識のうちに興奮を孕んだ笑声を漏らした。

　武具強化を頑丈さの実現に偏らせ、切断力を一時的に抑え込む。逆手に持った〈銀露〉を大きく傾けて分厚い皮膚を剥ぐように抉（えぐ）り、頭蓋の骨膜を削りながら侵入させる。そうして作り出した確固たる支点を頼りに巨鯱の側頭部にしがみ付き、身体を密着させる。

　これほど好き勝手に歯向かっているのに、巨鯱は大した痛痒を感じていないようだ。相変わらず曲芸のように出鱈目な軌道で水中を暴れ回っているが、しかし獲物（シルティ）の足を放す気はないらしく、咬合力は強まりも弱まりもしていない。自分の身体の頑丈さによほどの自信があるのだろう。側頭部の皮膚がさくっと斬れた程度、彼にとっては軽傷未満の掠（かす）り傷ということである。

　好都合だ。

　魔術『操鱗（そうりん）聞香（もんこう）』を発動。身体の前面に位置する飛鱗たちの装甲としての役割を完全に放棄させ、猛烈な勢いで回転させた。この速度域では革鎧から分離させた瞬間に置き去りにしてしまうが、こうしてしっかり抱き締めておけばその心配はない。

　革鎧の地と巨鯱の皮膚で挟まれた刃が両者を等しく転削（てんさく）する。細断され粒子化した皮革と皮膚が赤い靄（もや）と共に海中に撒かれた。いやはや、手を使わずに自在に動かせる刃物のなんと便利なことか。心の底から愛してる、とシルティは脳内で呟いた。

　無論、この巨体相手に皮膚表層をどれだけ削り解（ほぐ）したところで致命傷にはなり得ない。しかし、すぱりと斬れた綺麗な刀傷（かたなきず）より、無数の傷が連なる鋸傷（のこきず）の方が遥かに好い（痛い）ことを、シルティはとてもよく知っている。回転の角度と方向を調整し、なるべく強い痛みを覚えてくれるよう、細心の注意を払って丁寧にかつ迅速に傷（愛）を刻んだ。

　然（さ）しもの巨鯱もこれほどの面積を一度に斬り崩された経験はなかったらしい。驚いたように身体を捩（よじ）り、陶器をフォークで掻いたような鳴き声を上げながら垂直の急降下に移った。

　だが、咬合力は弱まっていない。驚いて逃げようとしているのならばシルティを放せばいい。つまり、この動きは痛みからの逃避ではない。何らかの攻撃的な狙いのある急降下だ。

（うおおっ。筋肉が凄（すっご）い！）

　巨躯が滑（なめ）らかに力強く波打ち、その度に驚くほどの加速が齎（もたら）される。

　いやはや、本当に速い。シルティという異物を咥え込んだ状況、普段よりも格段に強い抗力を受けているだろうに、それをものともしない遊泳力。頬を通して感じるのは恐ろしいほどの筋肉の躍動だ。胸鰭や尾鰭の面積に頼っているのではなく、全身の筋肉が連動しているのがよくわかる――

「がぼッ、ぐぅッ」

　唐突に肺腑を貫いた衝撃。気が付けば巨鯱は海底に到達していた。緻密な砂で形成された海底が背面を強打、そのまま無残にも潰される。水圧も凄まじいが単純な衝突圧も凄まじい。肋骨が軋（きし）み、折損する感触が体内で響く。悲惨さを物語るように膨大な量の軟泥（なんでい）が舞い上がり、血の集まった眼球は綺麗な桃色の視界を齎（もたら）した。

　なるほど。急降下の狙いがわからなかったが、やられてみれば単純明快だ。

　幸いにも直下の海底は岩礁ではなかった。柔らかい砂地が吸収してくれたおかげで頭は無事だし、このまま磨（す）り下ろされることもない。だが、水中という環境では地上よりも体重差という暴力がより顕著に表れる。

「ぐ、ぐッ、おッ」

　巨鯱は完全に逆さまになって尾鰭を動かし、海底に頭を押し付けるように圧をかけていた。脈動的な推進力が馬鹿げた重さとして加わり、呼吸すらままならない。先ほど成長したレヴィンの重さに和んでいたが、これは本当に桁が違う。どう頑張っても持ち上げられない。

（重（おっも）！！）

　まさか〈兎の襟巻〉を装着しているのにも拘らず窒息の危機に陥るとは思わなかった。だが、異常なほどの速度が齎（もたら）していた致命的な動圧（どうあつ）からは解放された。胴体を挟まれ、骨格に罅（ひび）が走るほどに潰されていても、腕さえ動くならばシルティは斬れる。

　背面、右の肩甲骨を守る飛鱗〈岐尾（きび）〉に愛を注ぎ、射出。肩下の軟泥を刮（こそ）ぐように掻き出し、愛しい子が作り出した空間で肩の可動域を確保。脚力の代わりに背筋と腹筋を使い、生み出した筋力を〈永雪（うで）〉へと流す。頭上で振り回すように閃いた銀煌の刃が大海を切開し、そのまま巨鯱の背鰭を切断した。

　柔らかい。

　シルティはこの時、鯱の背鰭には骨がないことを知った。

　相対位置の関係で両断には至らなかったが、あれだけ立派な鰭を傷付けたのだ。遊泳能力をいくらか削ぐことはできただろう……と判断した直後、シルティの霊覚器が鮮烈なまでの閃光を捉え、そして身体が全く動かなくなった。

　甲高い、それでいて腹の底に響くような、表現の難しい轟音。強烈な眩暈と共に訪れる身体の麻痺。即座に感じる血の風味。鼻腔で毛細血管が裂けたようだ。鼓膜も死んでいるらしく、耳鳴りが酷い。

　直前に見えた生命力の迸りからして、十中八九、これがこの巨鯱の魔法だろう。詳細はわからないが、遠距離攻撃であることは間違いない。これが最大出力かは不明だが、少なくともレヴィンの珀晶を砕き、シルティの五感を潰す程度の威力はある。

　連発はしてこない。なにか溜（・）め（・）のようなものが必要なのか。あるいは単に生命力の消費が大きく、あまり多用したくないのかもしれない。凶悪な魔法ではよくあることだ。

　巨鯱が顎を開いた。咥え込んでいた左足を舌で押し出し、呆気なく獲物を放す。そしてなぜか、悠々とした動きでシルティの姿を観察し始めた。その視線には紛れもない興味の色が宿っている。次（・）のために学習しているのだろうか。戦士として大変好ましい態度である。

　なんにせよ、自分の魔法が獲物に及ぼす効果はよく知っているということだろう。シルティが動けないことを理解している動きだ。すでに勝利したと判断しているらしい。

　事実、シルティは辛うじて残った意地と本能で〈永雪〉と〈銀露〉を保持しているものの、振るうことは到底不可能な状況だ。仮に鬣鱗猪（りょうりんイノシシ）の革鎧を身に纏っていなければ巨鯱の勝利で終わっていただろう。

　しかし、それはあくまで仮の話。十二つ子の家族に恵まれたシルティに捕縛や麻痺の類は効果が薄いのだ。いつものように魔術『操鱗聞香』を行使――しようとして、シルティは驚愕した。

（うェッ！？）

　飛鱗が反応しない。ぴくりともしない。魔道具の故障か。いや、革職人ジョエル・ハインドマン渾身の作品が海水に浸ったぐらいで壊れるはずもない。

　異常があるのはシルティ自身だ。

　生（・）命（・）力（・）が（・）痺（・）れ（・）て（・）い（・）る（・）。

　物理的な破壊力、だけではない。

　この遠距離攻撃の本質は。

（魔法を殺す魔法！？）

　大興奮するシルティの目前で、巨鯱が再び顎を開いた。

　下顎と上顎できっちり色分けされた美しい頭。下顎に収まった柔らかそうな舌は灰みを帯びた桃色で、その外側を囲むように長い白牙が並んでいる。やはり、鋸というよりは櫛（くし）のような印象。それが、ゆっくりと、焦らすような速度で、シルティの方へと近付いてくる。

　どうやら今度は足ではなく、上半身を齧るつもりらしい。

　しかしどうにも、身体が動かない。

（だあくそッ、動けんッ）

　シルティの視界が暗闇に包まれた。