【書籍化】蛮族娘の異大陸漂流記

第153話 乾燥

　渇望すること都合八回目。

　狂おしく伸ばした右腕がついに〈永雪〉の柄（つか）に届き、シルティはようやく愛刀を取り戻した。

（っし！！）

　今すぐ刀身にキスでもしたいところだが、愛を確かめ合っている暇などない。直後に襲い来る三枚の水円。正面から下腹部を狙う一枚。左方から胸を狙う一枚。右後方から首筋を狙う一枚。シルティは〈永雪〉を掴むために身体を伸ばし切っている。地上ならばともかく、空中ではどう足掻いても綺麗な回避は望めないだろう。

　両足を振り回すように広げつつ腰を捻り、腹筋と背筋を酷使。取り戻したばかりの愛刀を振るい、下腹部と胸を狙っていた水円を一撃で粉砕した。会心の手応え。心地のいい砕音。〈銀露〉では叶わなかった形相破砕も〈永雪〉ならば完璧だ。

　ただ、最後の一枚の水円は肉で受けるしかない。〈永雪〉を振るった反作用を体幹で束ね、空中で身体の角度を変えると、こちらへ真っ直ぐに飛来する水円に左腕を伸ばし、そして。

　シルティは微（かす）かな違和感を覚えた。

　何かが。何かが今までと違う。なんだ。何に違和感を覚えている。引き伸ばされた視界の中、シルティは必死に自問し――だが、答えを得られるほどの猶予は既になかった。

　シルティの目前で水円がほ（・）ど（・）け（・）――直後、悍ましい激痛が脳髄を貫く。

「ぐッぅ！」

　食い縛った歯の隙間から苦痛の声が漏れる。形を変えた水円が左腕に螺旋状に巻き付き、細く締め潰していた。小蛇のような見た目からは信じられないほどの出力。皮膚の裏側で潰し崩された骨と肉が前腕の断面部からぶ（・）り（・）ん（・）と絞り出されている。巨大な生（なま）ソーセージを強く握り潰したような光景だ。シルティはかつてレヴィンに与えていた流動食を思い出した。

　先ほどの違和感の正体は変形の予兆だったらしい。完全に不意を突かれてしまった。十二枚の水円と戯れる時間が濃密すぎて、これが不定形の凶器であるということが意識から抜けていたか。

　水を短期的に『冷湿掌握』の対象外にするには生き血を混ぜる必要がある。対象を削る水円であれば押し付ければそれだけでいい。しかしこの水の小蛇は噴出口（肉の断面）をしっかり避け、シルティの腕を絞っている。一度の接触でより長く甚大な被害を与えられるよう、水精霊（ウンディーネ）が工夫を凝らしてくれたらしい。

「キひッ！」

　本当にもう、最高だ。シルティはすっかりこの水精霊（ウンディーネ）が好きになってしまった。

　手首の動きで旋回させた〈永雪〉で肘関節を切断し、返す刃で水蛇を打ち据える。急冷溶融ガラス（ルパートの滴）の尾を圧し折ったかのように、水蛇の全身に粉砕が伝播、粉々になって飛散した。完全に思い通り。絶好調だ。水精霊（ウンディーネ）の暴力も素晴らしいが私の〈永雪（うで）〉も素晴らしい。シルティは蕩（とろ）けるような笑みを浮かべ――ほんの微（かす）かな、致死の気配。

「んッ」

　自らの直感に身を委ね、頭部を振るう。

　半瞬遅れ、水弾が右側頭部の頭皮を直線状に抉（えぐ）り、空中に赤い扇（おうぎ）が広がった。

　初めて見せる水蛇で意表を突いて捕獲し、動けなくしたところに間髪入れず高速の狙撃か。我ながらよく凌（しの）いだと褒めたくなるほどの極上の暴力だ。できれば動きのキレを存分に発揮できる地上で殺し合いたかった。

　にまにまと笑うシルティに向け、莫大な質量を誇る太く長い触腕が横殴りに叩き付けられる。

　見えてはいるのだが、どう頑張っても躱せる体勢ではなかった。なりふり構わず水弾に対処した代償だ。

　まともに食らう。

　物凄く痛い、というか、苦しい。巨大な牛に真っ直ぐ突っ込まれたかのような衝撃。肺腑が押し潰され、貴重な空気が口から漏れ出る。右腕で頭を庇ったものの、体重を軽減していたせいもあって、シルティの身体はそれはもう気持ちよく吹き飛んだ。

　角度が悪い。ほぼ水平だ。このままでは場（・）外（・）負け。急いで足場の上に戻らなくては。雲の中という環境ではレヴィンと離れすぎた時点で詰んでしまう。

　残りの飛鱗は三枚。

　二枚使えばなんとか勢いを殺せる、残りの一枚は雲の切開に使う。

　そう判断した直後、シルティの身体が柔らかく脆い何かを貫いた。

「っ！？」

　完全に想定外の衝突にシルティの身体が強張る。水精霊（ウンディーネ）の攻撃かと思ったのだ。しかし、即座に覚えのある感触だということに気付いた。少し前にも味わった緩やかな減速。レヴィンが生み出す最脆最弱の積層障壁だ。触腕に与えられた初速度が見る見るうちに吸収され、すぐに減速が終わり、静止。最後に作られた水平な足場の上に膝を突き、膝の下の黄金色を見て、シルティは唖然とした。

　なぜ珀晶が。シルティは雲を切開していない。

　あの天才児、まさかとうとう雲まで克服してしまったのか。

　驚愕の視線を妹に送り、違和感を覚え、微かに眉を顰（ひそ）める。

（んっ？）

　吹き飛ばされたせいでかなり離れてしまったはず。

　だというのに、臨戦態勢のレヴィンの姿が見えた。

　凛々しく伸びた白い洞毛（ヒゲ）まで、くっきりとだ。

　つまり。

（雲が薄くなってる！）

　一帯を包み込む雲が巨大なうえ、視界内に碌な物体がないため気付けなかったが、いざ見回してみれば一目瞭然。明らかに希薄になっている。なぜ。一瞬だけ考え、すぐに答えが出た。水精霊（ウンディーネ）が水塊を蓄えたからだ。

　シルティが水を飲めば飲むほど、水精霊（ウンディーネ）は対抗するように水塊を生み出していった。大きくなりすぎてもはや正確には把握できないが、今の水精霊（ウンディーネ）の貯水塊は少なくとも公衆浴場の湯船五杯分ほどはある。あれだけの水量を雲から絞り出したのだから、周囲の雲が乾（・）く（・）のも当然というもの。

　ありがたい。これならレヴィンは『珀晶生成』を充分に行使できる。

（これなら……。チャンスは、一回かな。）

　シルティは右手を口元へ持っていき、今なお柄頭（つかがしら）を握り締めている己の左手、その親指の付け根に噛み付くと、力ずくで引き剝がした。

　この手首のおかげで遠隔強化が実現できたという自覚はあるが、さすがに邪魔である。

　そのまま顎に力を込め、中手骨ごと母指球筋（ぼしきゅうきん）を齧（かじ）り取り、ゴリゴリと咀嚼。シルティの好みで言えば嚼人（グラトン）の肉はあまり美味しくはないのだが、好き嫌いをしていられる状況ではない。これも貴重な食料だ。補給した生命力で肘の断面の再生を促進する。

「すー、ふぅ」

　吐いて吸う。ただの一度の呼吸で肺腑の働きを整え。

「いくよ、レヴィン」

　シルティは跳び出した。もはや飛鱗を足場に回す必要はないのだ。シルティが信じて足を踏み出せば、完璧なタイミングかつ絶妙な角度で珀晶が生成される。姉妹の以心伝心に支えられた曲芸のような空中跳躍、いや、空中疾走を披露して、蛮族の戦士は水精霊（ウンディーネ）へと襲い掛かった。

　水精霊（ウンディーネ）が迎撃に動く。総数三十七枚に膨れ上がった水円の群れ。貯水塊から伸びる十八本の長大な触腕。前者は同時に、後者は波状に、シルティへと殺到する。

　だが、愛刀〈永雪〉を取り戻し、レヴィンの『珀晶生成』が解禁された今、シルティの動きは飛躍していた。最小限の形相破砕で水円を粉砕し、切り開いた空間を瞬く間に貫通、そして。

「硬いの！」

　シルティが叫ぶように飛ばした短い指示に従い、レヴィンが足場を生成した。大きな直方体。これまでのような丸棒や薄い板とは比べ物にならない体積（強度）を誇るそれを、シルティは粉砕するつもりで蹴り飛ばし、水精霊（ウンディーネ）との距離を一気に詰めに掛かる。

　シルティの姿が消えた、そう錯覚するほどの加速度で、蛮族が空を跳ぶ。

　だが、水精霊（ウンディーネ）の反射神経を置き去りにすることはできなかった。

　直進するシルティを真正面から迎え撃つ触腕。

　正直、これは厄介だ。貯水塊から生えるように伸びている。先端部を斬ろうが砕こうが、根本からの供給を絶たなければすぐに元通り。根本的に形相切断との相性が悪すぎる。

　だが、この触腕は回転による局所的な切（・）削（・）作（・）用（・）を内包していない。もちろん、もちろん、『冷湿掌握』の影響下に置かれた水は自然水より硬いが、要するに単なる質量攻撃だ。

　例えるなら、水円は削磨狐（みがきギツネ）の『弥磨尻尾（いやすりしっぽ）』で、触腕は自然の滝だろうか。

　多分、受け方さえ工夫すれば……触腕は『珀晶生成（レヴィン）』との相性がいい。

「盾！　円錐！！」

　出現するのは長大かつ鋭利な中空円錐。事前の打ち合わせなどもちろんしていない。だが、完璧だ。シルティが欲しい形そのままの盾である。左腕が存命であれば拳をグッと握っていただろう。あとでめちゃくちゃ褒め殺そう、とシルティは決意した。

　跳躍中のシルティが内部にすっぽりと格納され、直後に触腕が円錐を呑み込む。ベクトルに平行に生成された鋭利な円錐が、莫大な水を船首のように滑らかに貫き、直後、シルティが〈永雪〉を振るう。触腕をやり過ごすのに使った円錐盾を自ら破壊、レヴィンが間髪入れずに追加した足場を踏み砕き、再度の加速。完全な最短距離を辿り、水精霊（ウンディーネ）の元へ。

　ようやく、間合いに取り込んだ。

　今度こそ、いける。

　爛々と輝く両目を見開き、蕩（とろ）けるような満面の笑顔を浮かべ、片手大上段に振りかぶる――致死の気配。

　また来たか。

　シルティの目を以てしても、不意打ちであれば目視の難しい、水精霊（ウンディーネ）の高速狙撃。

「ひっ！」

　確かに素晴らしい攻撃方法だが、それはもう、慣れてしまった。

　だから、シルティは躱さなかった。

　ただ、気配の方を向き、首を伸ばして、口を開けた。

【な】

　口腔に取り込んだ死を飲み込んで生命力（いのち）に変換。

　一歩間違えば死んでいた。つまり私はより強くなった。蛮族にしか理解しがたい理論で自己を肯定し、涎を垂らさんばかりの笑顔を浮かべ、シルティは全身全霊の唐竹割りを放つ。

【ぁっ……】

　音すら斬り裂く真銀（ミスリル）の刃が、青虹色の球体を捉え、真っ二つに分断。

　直後、空中に蓄えられていた水たちが形を失い、重力を思い出したように地表へと降り注いでいった。