第34話 欠損
シルティがこの地に漂着してから、四十四日目。
レヴィンを地面に低く伏せさせ、シルティ自身は木の陰に身を隠しながら、遭遇した動物の姿を確認する。
全身が黒い体毛で覆われた四肢動物だ。どうやら食事中のようで、地面に顔を近づけて一心不乱にモグモグとやっている。何を食べているのかはよく見えない。
かなりの巨体で、肩甲骨が
続いて目を引くのは、空恐ろしさを感じるほど巨大な丸い頭部。そして、その頭頂部と後頭部からそれぞれ一対、湾曲しながら前方へ伸びる、四本の角だ。羊や山羊のような渦巻き状、色は銀色で金属光沢がある。木漏れ日の中で光り輝いていて、とても綺麗だった。
四肢は少し短めだが素晴らしく逞しい。筋骨隆々という表現がとてもよく似合う肉体だ。特徴的なのは、後肢の
人類種や猿のような
おそらく、後肢だけで立ち上がったり、前肢を器用に動かすのが得意なはず。
姿形を表現するならば、それは四本の巻き角が生えた巨大な熊のように見えた。
これもまた、シルティの知識にはない動物である。
（……多分、真っ直ぐ立ったら、蒼猩猩よりでっかいな、あれ……）
立ち上がれば、上背はシルティの倍を超えそうだ。とてもではないが、筋力では敵わない。
（……行くか。いや。さすがに危ないか。……いや。強そうだ。行こう！）
シルティは前のめりになりつつ、これを狩ることに決めた。
先日、鱗猪と殺し合ったのがとても楽しかったので、ついつい好戦的な判断を下してしまう。
あまり正しいとは言えない判断だという自覚はあったが、本当にもう、全く、抗いがたい。
普段は冷静に思慮深くあろうと（本人なりに精いっぱい）心がけているシルティであるが、やはりひと皮剥ければ蛮族の道徳が顔を出してしまうのだ。
（あの見るからに堅そうな角、ぶった斬ったら、気持ちよさそう……）
それから、先日の鱗猪ではあまり〈紫月〉の切れ味を試せなかったので、そういう意味では欲求不満に終わっていたという点も、現在の
鱗猪が精密に操る二十枚強の飛鱗を回避して懐まで潜り込むのは、とても楽しい時間だった。情報過多の世界で自らと敵を把握し、致命傷だけを避け、全身のあらゆる場所を浅く
予定通りの痛みは気持ちがいいのだ。
眼球に垂れた己の血で真っ赤に染まった視界が、シルティの蛮性を
赤く染まった視界をさらに赤く塗り潰せるのは、渇望した獲物の血だけ。
本当に、本当に、楽しかった。
だが。
潜り込んでいざぶった斬るという段階では、鱗猪の背筋の鱗は全て射出されていた。
つまり、とても柔らかかった。
あれでは一本目の木刀でも結果は変わらなかっただろう。〈紫月〉的には、やはり消化不良は否めない。
ちなみに、鱗猪の肉は羚羊の肉の次くらいに美味であった。
「レヴィン。あいつを狩るよ」
ビャゥン。レヴィンが小さく返事をした。
ひゅっ。
シルティの投擲した
狙い通り、
ビクリと身体を強張らせた角熊が、食事を中断して音源の方向へ振り返る。
その瞬間、シルティは身を隠していた木の陰から跳び出した。
〈紫月〉を右肩に担ぎ、地を這うような前傾姿勢で、瞬時に肉薄。狙うは首だ。立てば見上げるような巨体も、四つ足の今ならば、存分に体重を乗せた一刀で狙える。
問題は、角熊の頭部から生える四本の渦巻き角。まるで首まで覆う兜のように頭部を守っている。残念ながら角度が悪い。ただ真っ直ぐ振るうだけでは、角に阻まれ、首の肉まで届かない。
シルティの目が、反骨に燃え上がった。
（角ごといくッ！）
絶好の位置で、身体を瞬時に停止させる。
生み出した制動エネルギーを束ねて太刀に乗せ、渾身の袈裟斬りを放った。
シルティの主観から、音と色が消えた。
「がハッ！」
全身を貫く衝撃に、暗転していたシルティの意識が覚醒する。
いつの間にか、シルティは木の根元に右半身を預けるような形で倒れ伏していた。
「ぐッ……ふ、ぁ……」
明滅する視界の中、思考を走らせる。
袈裟切りを放った。そこまではしっかりと覚えている。
だが、その直後に視界が白く染まり、音が消えて、気付けば倒れていた。
何が起きたのか、全くわからない。
わからないが、今はそれどころではない。
惚けていたら、死ぬ。
息を吸う。
跳ね起きる。
ふらつく。
空気を貪る。
喉が痛い。耳鳴りがする。
体勢を整えつつ、敵の姿を探す。
やけに視界が狭い。だがすぐに見つかった。角熊の姿勢は、記憶に残る姿からほとんど変わっていない。意識が飛んでいたのは極僅かな時間のようだ。
ただ、四本ある頭部の角に明確な差異が見られる。
美しい銀光を示していた角が、今は醜く黒ずんでいた。
黒ずんだ角を振り回しながら、角熊が咆哮を上げる。おかげでわかった。左耳が死んでいる。右耳しか聞こえていない。
シルティは構えた〈紫月〉の切っ先と視線を角熊から外さずに、呼吸を整えながら自分の肉体を検めた。
右側頭部、右肩、右の
しかし、左半身の負傷は少々問題だった。
左の小指と薬指は完全に千切れて行方不明。中指も大きく抉れている。人差し指は形は残っているが、まともには動かせない。
左半身が全体的に熱くて痛くて引き攣る。皮膚が焼け爛れている感覚がする。視野が狭いと思っていたら、どうやら左目がほとんど見えていないようだ。皮膚と同様、眼球も焼けているのかもしれない。
呼吸する度に、喉から胸が痛む。気道の中まで火傷が及んでいるようだ。鼻を働かせると、凄まじく焦臭い。空気中の塵が燃えたのか、それとも鼻腔が焼けているのか。いや、両方か。
諸々の情報から、シルティは自分を襲った現象に目星を付けた。
（爆発の魔法かな？ すんごい威力だ）
斬りかかったシルティの至近で、衝撃と熱を伴う爆発が起き、敢え無く吹き飛ばされて木に叩き付けられたのだろう、とシルティは推測する。
シルティは爆発を生じさせる魔法をいくつか知っていた。最も有名なものは、竜の中でも特に
つまり、
この角熊が身に宿す魔法に関して言えば、『睥睨爆破』ほど理不尽ではないにせよ、少なくとも威力はそれなりらしい。とてもではないが、皮膚で耐えられる威力ではなさそうだ。
同じものをまともに受け続ければ、おそらく四か五度目ぐらいで動けなくなってそのまま死ぬだろう。
シルティは笑った。
戦いはこうでなくてはならない。
（ていうか、今のは完全に不意打ち入ってたでしょぉ……！）
シルティには、角熊の意識外から強襲を成功させたという確信があった。
だが、現実に手痛い反撃を喰らっている。
角熊の方が一枚
（多分、
しかし、一部の魔物が宿す魔法は違った。非常に
無意識に使える。言い換えれば、意識的に使わないということができない。
こういった形態の魔法を、俗に『恒常魔法』と呼んだ。
何を隠そう、
（んふふふふ……どうやったら、あれ、斬れるかなぁ……）
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