道路標識と私

第22話

　ニコちゃんは、意識が戻ったとはいえすぐに退院はできず、二週間ほどは様子を見て、リハビリに励むとのことだった。

「そういえば、暁音さん。どうして外に出てきたの？」

　私・笠島暁音は、ニコちゃんのお見舞いに来ていて、その時にふと聞かれて、少し戸惑った。

「うーん……えっとね」

　その時のことを思い出しながら、ニコちゃんに話し始めた。

　あの時、私はヒカリちゃんを迎えに行くニコちゃんを見送って、久しぶりに仏壇の前に正座した。

　……ニコちゃんは、毎夜毎夜、こうしているのよね。

　実の子どもの仏壇だというのに、少し冷たいだろうか。でも、私は昔からこうだった。

　仲のいい友だちでも、誰でも、親でも、たとえ自分でも、怪我したり、傷ついたりしても、涙はあまり出ないんだよね。

　座布団に座って、穏やかな気持ちになって…………今日のご飯のことを考えていた、矢先に。

　何か、聞こえる、と思った。

　初めは幻聴かと思ったけど、少しずつはっきりしてくる。子どもの声だった。

『おねぇちゃんが、おねえちゃんがぁ！』

『お母さん、助けて。ニコ姉ちゃんが……』

　私は、その呼び方でニコちゃんを呼ぶのは、二人しか知らなかった。

　そう、木莉斗と奶実。

　私はとても動揺して、その声に導かれるように慌てて外に飛び出したのだった。

　でも、外を出ても二人の声はまだ続いていた。

　『おねぇちゃんは、お父さんのところ』。

　そうやって二人が何度もいうから、もっと戸惑ったけれど……ニコちゃんの言葉で確信した。

　この道路標識が、父だと。

　正直、そのニコちゃんの言葉だけだったら、私は無視していたけれど…………。

　『お父さんのところ』というのは、そういうことなのかもしれないと思って、私は無機物に言葉を投げかけた。というか、投げつけた。

　「何でよーーふざけないで！　死んだってことでしょ……」

　こんなふうに投げやりになったのは、実家を出た時くらいだった。

　木莉斗と奶実が死んでしまった時、ニコちゃんは酷く憔悴してしまっていて、つらそうだった。

　見ていられなかったので、私は実家に報告だけして、お葬式はニコちゃんと二人であげた。

　ニコちゃんはーー以来、何も口に入れなかったし、何も言わなくなってしまった。

　遂に倒れて、診断されたのは、拒食症。

　心労が原因でしょう、とその担当の医者に言われた。

　そっか、と、それでも私はあっけなく、あっさり受け入れた。

　それは、ニコちゃんが本当の子どもではないからではなく、本当の、血が繋がっている子どもでも、そういう反応だったと思う。

　私は、皆が思っているより冷たい人間なのでしょう。

「……ふぅん。そういうことだったんだ。……木莉斗と奶実が」

「うん。まだおねーちゃんって言ってたよ」

　あはは、と苦笑するニコちゃん。こういう時のニコちゃんの表情が、私は好きだ。

「そうだ、暁音さん聞いてよ。私、もう普通に歩けるようになった」

　ふいにベッドから起き上がって、ひょいっと立って見せた。

「え、ほんとだ！　すごい！！」

　何だかニコちゃんは、しばらく意識を失っているうちに、少し子どもっぽくなった。

　……いい意味でね？

　物腰が柔らかくなったというか、つきものが落ちたような、すっきりした顔になった。

　昔よりすごく可愛くなった……。モテちゃうね。私の子どもだもん、間違いない。

「暁音さん、何ニコニコしてるの？　いいことあった？」

「ふふ。ニコちゃんだけに……」

「……」

　黙っちゃった。からかいすぎた？

「そうだ、ニコちゃん。昔のアルバム出てきたの。家帰ったら見よ」

「……う、うん」

　……って、あれ？

　泣いてる……？

「……泣いてないし。水だから。鼻水だから……」

　私の言わんとすることを悟ったのか、顔を背けようとするニコちゃん。

「じゃあ、尚更拭いたほうがいいよ。はい、ティッシュ」

「ありがと……」

　鼻をかんで、おそらく眉間を押さえて涙を止めようとしている。

　強がらなくて、いいのに。

「今度お花買ってくるよ。何がいい？」

　私が聞くと、泣き笑いの彼女は答えた。

「スイートピーがいいかな」

　やがて一週間後、信じられない速度で退院して、私とニコちゃんは家に帰って、アルバムを見た。

　小さい頃の私を見て笑う。

小さい頃の木莉斗と奶実を見て微笑む。

　幸せそうな彼らを見て、目を伏せる。

　その時のニコちゃんは純粋にきれいだった。

　翌日から学校に行った。相変わらず、早い時間に出て行った。

　強くなったな、とふと思った。