道路標識と私

第8話

「ただいま」

「おかえりニコちゃん！ヒカリちゃんもいらっしゃい。と、新メンバーは……」

　新メンバー、とな。

　やはりヒカリさんは来慣れているようだ。僕は部外者のような気がしてしまう。

「直人だよ、お母さん」

「直人くん！よろしくね〜！私は笠島暁音だよ」

　とても明るい。ニコさんとはまるでタイプが違う。まあ、親子とはそんなものか。

「オムライス作ったの！ニコちゃん、ここに来た時から好きだよね〜」

「うん」

　あれ。

　彼女の顔が一瞬翳（かげ）り、そして笑顔に戻る。

　気のせいか……？

「ほら〜みんな早く手洗って〜」その声にはっとする。

　その場の雰囲気で、3人で洗面所へ移動した。

　もうその時には、ニコさんが一瞬見せた筈のあの顔は、面影すら無かった。

　暁音さんのオムライスはとてもおいしかった。ニコさんによると、昨日のシチューの具材の余りを使ったそうだった。

　ニコさんがお手洗いで席を外した時、暁音さんに尋ねてみた。

「この部屋って何ですか？」

「あ、私も気になってた」

　この家のリビングは、入ると正面に和室のような引き戸があった。ずっと気になっていたのだ。

　あまりこのようなことを聞くべきでは無いと分かりつつも、聞かずにはいられなかった。

「ここ？ここは和室だよ。仏壇が置かれてるの」

　その言葉に背中がひやりとする。

「ご、ごめんなさい。やはりあまり聞かない方が良かったですね」

　その時に初めて、自分が冷や汗をかいていることを理解した。

　こんなこと初めてだ。

「いいのよ。でもニコちゃんとの会話では触れないでおいてくれるかな……」

「分かりました」

「……」

　何故だろう、ヒカリさんが珍しく黙っている。

「ごめんお待たせ。お見送りするよ」

「お言葉に甘えてじゃあ途中まで〜。暁音さん、ご飯おいしかったです」

「いえいえ。また来てね」

「ありがとうございました、お邪魔しました」と僕もお礼を言う。とその時、暁音さんがこそっと耳打ちをする。

「直人くん。ニコちゃんとこれからも仲良くしてね」

「はい」

「じゃあ、ニコちゃんまた明日〜」

「誘ってくれてほんとにありがとう」

「いいよ。おかげで楽しかった」

　3人でそんなふうに言い合って別れて、ヒカリさんと2人になる。

「……ニコちゃんって、やっぱり辛いことあったんだろうな」

「え？」

　唐突だった。

　さっきまでの雰囲気を完全に断ち切るような重いトーンに、思わず息を飲む。

「友達だから話してほしいとは思わないけどさ、無理はしないでほしいよね」

「……そうだね」

　友達が何処まで“それ”に踏み込んでいいのかはともかく、という言葉は飲み込んだ。

　それは、酷く残酷なことな気がした。

「お、帰宅か？気をつけろよな、案外信号無視するやついるし」

　と、さんひょーが話しかけてきた。

「説得力ある〜。気をつけまーす」

　ニコさんの家に行くため、通ってきた道を戻る。僕の方がニコさんの家寄りで、彼女はもう少し学校に近い。

　送って行こうか、と言おうとも思ったが、彼女が先に断った。

「すぐそこだし。あたし、一応柔道、紅白帯だもん。大丈夫だよっ」

　紅白帯？初めて聞いたぞ。

　これは後から知ったが、紅白帯は黒帯の上だそうだ。それより上もあるだと言うのだから、恐ろしい。

「分かった。気をつけてね」

　あの時のニコさんの表情の違和感は、僕はもうその時には、すっかり忘れていた。