カスタロフカ島放浪記

第8話 憧憬

なんとなく、この町を出ていくのが億劫になった。

それはミアッサという町が気に入ったということではなく、冬の朝に布団にくるまって出ることが出来ないような、そんな感覚であった。

この町に着いて三日目、午前中は近くの湧き水を使い洗濯をして、ベランダに干した。午後は町を散策し茶屋に行きつく。何年もやってきた習慣のように俺の体は動き、そして怠惰を貪った。

ヴェローナはというと、椅子に腰かけ、背もたれにもたれることなく、あの放浪記を読み続けていた。退屈だからというわけではないだろう。微笑を浮かべ、はらりはらりとページをめくる様は、なんだかとても映えて見えた。

夕食は昼食と同じように、階下の広間で摂ることが出来る。

カラカトの宿屋が言っていたマグロは、この夕食に出てくる。

大抵は刺身にされるが、焼いてステーキのようにされたり、油で揚げた状態でも提供されていた。ただ、一番はやはり刺身だろう。

マグロの生身は非常にもちもちとした食感があり、口の中で跳ねていくような弾力があった。メディーンが言うには、この辺りでしかそういったマグロは取れないらしい。

広間の人間は多かった。地元の人間ばかりなので疎外感はやはりある。こちらに話しかけようとする人は居らず、またこちらも話しかけようとはしなかった。

「……これ、なんでしょうか」

ヴェローナが呟いて、俺は顔を上げる。

「マグロのステーキだ」

「お魚をステーキにするんですね」

「俺も初めて食べた。山だと、干物とかしか手に入らないから」

「私は、そもそも魚類を食べたことがあまり……」

「そうか。でも、マグロは旨いだろ」

ヴェローナは首を振る。

「その、美味しくないです。独特の臭みがありますし」

隣に座っていた男がヴェローナを見た。少し、空気が張り付いた。男は何も言わず食事を再開する。

俺はまたヴェローナを見た。彼女はホタテのスープを苦々しそうな顔で飲んでいた。

夜、小便で起きる。便所は階下にあるため、わざわざ下に降りなくてはならない。

燭台を持って部屋を出て、マッチで火をつける。暖かい光が広がる。と同時に階下でも光が灯されているのを見つけた。

メディーンが広間の長テーブルに燭台を置き、椅子に足を投げ出しながら本を読んでいた。

俺は彼女の邪魔をしないよう広間を壁伝いに歩いた。彼女は特に気が付くこともなく、本を読み続けた。

便所で用を足し、同じように壁伝いを歩いていると、彼女の手から本が離れていることに気づいた。俺は立ち止まり、燭台の火がゆらゆらと彼女の顔を照らすのを見た。メディーンは口を小さく開け、頭をだらりと傾けて目を瞑っていた。

傍まで歩いていき肩をとんと叩くと、体をびくりと震わせて目を覚ました。

「火をつけて眠ると危ない」

本を拾い上げて膝の上に乗せる。メディーンは寝ぼけ眼で俺を見て、にこやかな笑みを浮かべた。

「こんばんは！ヴェローナの……」

「少し、声が大きい」

俺が人差し指を立てて唇に当てると、彼女も同じようにして人差し指を立てて、いたずらっぽく笑った。

部屋に戻ろうとすると、メディーンが椅子を差し出して、座るよう要求する。

「せっかくだから何か話しませんか」

「何の話を？」

「特に、それは決めていませんが」

確かに雑談にテーマなどないだろう。

俺は椅子に座り机に肘をついた後、ふと、彼女の膝にある本を見た。

「あんたもこの本を読むんだな」

「え？」

「イーフレイム大陸放浪記」

「あ、そうです。ヴェローナから貸してもらいました」

「面白いか」

「ええ、すごく！イラクサでは砂漠なんて見られませんから。自分の見たことのない景色が、頭の中に広がっていく感じがすごく好きなんです。あと、なんだ、旅行記というより小説のように読めるのがいいなって。作者の方がどう思ったとか、旅を重ねていく中で出会う人たちとの交流とか」

メディーンは本の表題をなぞるように眺める。

「私の死んだ父は、旅商人でした。私は知らないけど、母はそう言ってました。いろんなところを旅して、そこでの話を聞くのが、母は好きだった。それこそ父はイーフレイムにも行ったのかもしれません」

メディーンは本を抱きかかえる。

「私、いつか父のように旅をしたい。今はおじいちゃんとおばあちゃんを助けないといけないけど、いつか世界中を巡ってみたいんです」

俺は片肘をつき、頭を手で支えながら、蝋燭の火を見つめていた。蝋はあと少ししか残っていない。

「……世界中を巡るとしたら、もう帰ってこれないだろう。何十年もかかる。帰ってきたとしてもこの町の人間も様変わりしている」

「はい」

「自分の家がなくなるということだ」

「うん」

「それでも旅をするのか？」

メディーンは俺の目を見た。大きな、透き通った瞳がこちらを見ている。

「それでも、旅をしたい」

そうだ、と思った。

それでも旅をしたいのだ。

部屋に戻っても眠る気がせずに、ベランダに出て、黒い海と星を眺めた。

水平線上に光が見える。漁船が出ているのだろうか。小さな点で表現される白い光が線の上を滑っていく。

暗闇の中、もう一つ、灯台の光があった。橙色の光が海の上に突き出し、水平線の光の間に長い直線を創り出している。

明日の朝、ここを出ようと思った。

アマノトケリまではどれくらいだろうか。