鬼と仮装

第1話

　友人を介して知り合った女性は、自らを鬼だと言った。なにかの比喩ですか、と尋ねると、女性は眉をひそめて否定した。実際に自分は鬼だというのである。おかしな人だとは思ったが、べつに自分を鬼だと言う以外は、特に変わったところはないし、付き合ってみると普通にいい人なので、交流は続いている。

　彼女は常に大きな帽子を被り、マスクをしていた。肌は少し赤みがかっていたが、それは血色がいいからなのだろう。彼女は快活な性格であった。だからこそ、常に夏でもマスクをつけ帽子をかぶるのが奇妙に思えた。

　十月の中頃のことである。

　偶然、街で彼女と会った。彼女はやけに嬉し気であった。どうしたのですか、と訊くと、彼女はまったく呆れた、といったふうに言った。

「だってもうすぐハロウィンでしょ」

　そう言われて初めて、私はもうじきハロウィンであることに気がついた。

「ああ、そうですね」

「え、もしかして、今気づいたの」

「あんまり、そういうのには疎くて。でも、前にイベント事には興味ないって言ってませんでしたっけ」

「ハロウィンはべつなの」

「へえ。でも、なんで」

「だってみんな仮装するでしょ」

「ええ、まあ」

　このあたりの駅前には、ハロウィンの頃に都市中から人が集まって、仮装をしたりして楽しむ。どこかが開催しているイベントというわけではなく、自然発生的に始まったものだ。人が人を呼んで、今ではひとつの恒例行事のようになっている。

「そうしたら、私は変装せずに外を歩ける」

「え」

　私は首を捻った。逆ではないのか。

「帽子もマスクもたまには外して外を歩きたいし」

「好きでつけてるのだと思ってましたよ」

「そんなわけない。外せるなら外したいよ。でも、隠さないといけないから」

「なにをです」

　当然ではないか、と言うように、彼女は言った。

「角と牙」

　そう言ってじっと私を見る。

「言ってなかったっけ。私、鬼だって」

「え、あ、いや、まあ」

　すこしばかり面食らってしまって反応に窮する。彼女は不満気に眉をひそめた。なんだか申し訳なくなる。

「……まあ、いいや。あ、そうだ。なら、一緒にハロウィンの日にここに来ようよ」

「はい」

　さきほど感じた罪悪感を晴らすように、私は彼女の提案に頷きを返した。

　それから、ハロウィンの日まで彼女と会うことはなかった。

　ハロウィン当日である。彼女から連絡が来て、待ち合わせ場所に向かった。ひとごみに紛れて彼女はいた。こちらに手を振っている。ずいぶんと雰囲気が異なっていて、最初はわからなかった。彼女はマスクをしていなかったし、帽子もかぶっていなかった。

　そして彼女の額には角があった。一本の鋭い角である。つくりものめいた感じはまったくない。

「あ、それ」

　と言うと、彼女は笑んだ。ちらりと、口元に何かが見えた。

「どう？」

「よくできてますね」

「本物だよ」

　角を触る。

「触る？」

　おずおずと触ってみると、硬い。金属のようにひんやりとしている。根元は肉に埋まっている。

「あ、すごい、変な感じがする。あ、だめだ。くすぐったい」

　突然、彼女は笑い出した。慌てて手を放す。だが、私は謝るより先に、開いた口の中に見えた鋭いナイフのような白いものを見て、ぎょっとした。それは牙のように見えた。犬歯だ。明らかに巨大であった。

　ひとしきり笑い終えた彼女は、呆然としている私を見て、「どうしたの」と言った。

「牙が……」

「ああ、見えた」そう言って、口元をひっぱる。大きな牙が見える。

「どう？」

　と訊かれて、咄嗟に私は、

「似合ってますよ」

　と言った。実際、似合っていた。牙は驚くほど彼女と親和していた。

　それを聞いて彼女は笑った。また牙が見えた。

　私たちはハロウィンの街を歩き出した。多くの人が仮装をして、街は人であふれかえっている。音楽や、人々の騒めきが周囲を満たしている。仮装をしている者は、写真を撮られたり、一緒に撮ったりと忙しそうである。

　彼女もまた、多く声をかけられていた。人々は彼女の姿を見て、驚嘆し、口々にその姿を褒めた。彼女はその度に嬉しそうであった。彼女は撮影にも快く応じ、自動的に私は、写真を撮る役割を担うことになった。彼女が、様々な人と一緒に楽しそうに写真を撮る姿を眺めていると、ふと、私は彼女はひょっとしたら本当に鬼なのではないかと思えてきた。帽子もマスクもつけていない彼女は本当に楽しそうに見える。あの角も牙も本物なのかもしれない。

　あたりを見回すと、様々な人が仮装をしている。中にはクオリティの高い者もいる。もしかしたら、この中に、彼女のような存在が少なからずいるのではないか、と私は思った。普段は見せることのできない姿を自由に見せられる場所として、ハロウィンを楽しむ者は、案外たくさんいるのではないだろうか。

　人が仮装を楽しんでいる裏で、人以外の者も仮装を解いて楽しんでいるのかと思うと、なんだか愉快だった。

　私は笑って、なにがおかしいのか彼女も笑った。牙が見える。今日は、それを隠す必要もないのだろう。