黒ばら王女と螺旋の廃城

第一章 廃城のスケルトンキング

第1話 螺旋の廃城

　その少女は、ミディアムストレートの黒髪に黒ばら飾りがついたカチューシャをして、黒い皮鎧を身に纏っている。

　ピンク色をした小さめの唇をきゅっと結び、エメラルドグリーンの瞳を真っ直ぐ魔物に向けていた。

　立ちはだかる魔物の前で、彼女は怯むことなく剣を正眼に構える。

　彼女の剣は亡き母の形見、フランベルジュ。銘を「カグツチ」。

　刀身が炎のように波打つ形状をした片手剣だ。海のような青い輝きを放つ金属「エクリル」を鍛えたこの剣は「死よりも苦痛を与える剣」と伝わる。

　彼女を見下ろす茶褐色の魔物は、ホブゴブリン。

　長く伸びた鋭い犬歯を見せて、嗜虐的な笑みを浮かべる。

　喉を鳴らしながら、刃こぼれした戦斧を構えた。

　石床を蹴り黒髪を靡かせて、少女は果敢に前へ踏み込む。

　彼女の息遣いと足音が、大理石の壁に囲まれた薄暗い空間を反響する。

　黒髪の少女は、「カグツチ」を左下から右上へ振り上げた。

　その斬撃を、ホブゴブリンの斧が受け止める。

　ぶつかり合う剣と斧。

　衝撃が黒髪の少女の腕に走る。歯を食いしばって彼女は耐える。

　冷たく鋭い金属音が、彼女の鼓膜に突き刺さる。

　黒髪の少女は、後方へ跳んで距離を取った。

　紫色の瞳に怒りを滲ませて、ホブゴブリンが咆哮する。

　激情に駆られ斧を大きく振り上げた。

　黒ばら飾りをした少女の黒髪が、肩の上でふわりと揺れる。

　黒髪の少女は、すらりと伸びた足で石床を蹴った。

　タンッという足音だけをその場に残し、彼女の姿が消える。

　黒髪の少女は、ホブゴブリンとの距離を縮めていた。

　剣先が、石床から天井へ向かって弧を描く。その残像の奥から袈裟懸けに、彼女は「カグツチ」を振り下ろす。

　ホブゴブリンの瞳が黒髪の少女を捉えたとき、すでに「カグツチ」は魔物の巨躯に達していた。

　波打つ刃がホブゴブリンの肩口から脇腹へ、その肉を切り裂き、骨を断つ。

「グ、ヒイイイイィ」

　断末魔を上げたホブゴブリンが、鮮血を撒き散らす。血を噴く茶褐色の肉塊が落下して、冷たい石床を転がった。その音が、薄暗い空間に鳴り響く。

　黒髪の少女は、肉塊に視線を落とす。

　血だまりが石床に広がっていく。

　その様子が、エメラルドグリーンの瞳に映り込む。

　彼女の身体が、血の匂いを纏う。

　ここはダンジョン化した廃城の大広間。

　円形の空間だ。広い間口の入口から見える正面奥が、一段高い構造になっている。もとは謁見の間だったのだろうか？　

　しかし、この場所で待ち構えていたのは王でも戦士でもない。多くの魔物たち。

　格好の獲物を見つけたとばかりに、四方から彼女たちを襲った。

　乱戦状態のなか、黒髪の少女は懸命に剣を振り、つぎつぎと襲いかかる魔物たちを葬った。

　たったいま討伐したホブゴブリンで、何体目になるだろう？

　もう、討伐した魔物の数さえ覚えていない。

　肉塊となったホブゴブリンを眺めながら、黒髪の少女は深呼吸しようとした。

　けれども魔物たちは、彼女にそんな時間すら与えない。

　壁に設置された光石灯の瞬きが、棍棒を振り上げる緑褐色の魔物を照らし出す。

「キッ、キキャーッ！」

　ゴブリンが奇声を上げて、右方向から黒髪の少女に襲いかかった。

　ちょうど、彼女からは死角となっている方向だ。

　魔物の叫び声に反応する黒髪の少女。

　エメラルドグリーンの双眸が、跳びかかかってくるゴブリンの姿を捉えた。

「っ！」

　魔物に不意を突かれ、黒髪の少女は整った顔を歪める。

　ゴブリンが棍棒を振り下ろす。

　彼女は咄嗟に後方へ飛び退いた。

　少女の鼻先を横切ったゴブリンの棍棒が、黒髪の毛先を掠める。

「姫様っ！」

　青い頭巾を被った金髪の壮年騎士が、黒髪の少女の前に飛び込んだ。

　なおも彼女に跳びかかったゴブリンを、彼は左から右へ剣を薙いで斬り捨てる。

「ギギギ……」

　下半身を失って落下したゴブリンが、内臓を引き摺りながら石床を這う。恨みがましい眼差しで黒髪の少女を睨んでいる。

　その頭部を幅広の剣が貫いた。

　そこには、赤い頭巾を被った狼獣人の騎士が立っていた。銀色の鎧の上からでも判るほどの鍛え抜かれた体躯。左手に持った剣でゴブリンの頭部を貫き、右手に円形の大きな盾を持っている。

　彼は動かなくなったゴブリンの頭から剣を引き抜くと、黒髪の少女に白い歯を見せた。じつにイイ笑顔だ。

「お怪我はございませんか？」

　赤い頭巾を被った狼獣人の騎士が、黒髪の少女に尋ねる。

　この青年の名は、チシン。ヘアレスウルフ族の狼獣人だ。最近、幼馴染の女性と婚約したばかり。

　ゴブリンを斬り捨てた青い頭巾の壮年騎士も、銀色の瞳を黒髪の少女に向けている。彼の名はリンツ。親孝行者で有名な男である。

「ありがとう、チシン、リンツ。大丈夫よ」

　黒髪の少女が、チシンとリンツを順に見ながら微笑む。

　彼女の無事を確認したふたりは、お互いに顔を見合わせて頷いた。

「キヒイィ！」

　近くで魔物が断末魔を上げている。その叫び声のした方へ三人は顔を向けた。その視線の先に、短剣を構える女性。茶色の髪をポニーテールにまとめている。

　彼女の前で、ゴブリンが仰向けに大の字で倒れていた。一本の矢が側頭部を貫いている。

　彼女からすこし離れた位置に、弓を持って立つ黒い頭巾の青年騎士。蜜色の肌をした端正な顔立ちと長い耳。淡い菫色の長髪を後ろで束ねている。彼はダークエルフだ。

　ゴブリンの頭部を貫いた矢は、この男が放ったものだろう。

「こちらも終わりました」

　ダークエルフの青年騎士はそう言うと、茶色の髪の女性とともに三人のいる方へ歩いてきた。

「カエン、レイチェルも怪我は無い？」

「はい」

　黒髪の少女が尋ねると、ダークエルフの騎士カエンは笑みを浮かべて答えた。

　涼やかな菫色の双眸をした好青年だ。魔導士にして弓の名手でもある。

「カエンさまの援護がありましたから。姫さまも、お怪我はありませんか？」

　すこし乱れた髪を整えたレイチェルが、気遣わしげに黒髪の少女を見ている。

　彼女は黒髪の少女に仕える侍女だ。十八歳になった年――黒髪の少女が十三歳になる年――から仕えてきた。今年で四年目。いまでは侍女というより、黒髪の少女にとって姉のような存在となっている。

「ふふっ、大丈夫よ。レイチェルは心配性ね」

　黒髪の少女が笑みを浮かべる。レイチェルは、ホッと胸をなでおろした。

　いま五人がいる場所は、リヒトラント城という廃城の大広間。

　この廃城は、二百年ほど前、テバレシア王国の侵攻を受けて滅ぼされた「リヒトラント王国」の王城だ。かつては、美しい螺旋の城だった。

　現在は所々城壁が崩れ落ち、城の石は苔生しあるいは石の間から雑草が伸びて、当時の姿は失われている。

　テバレシア王国は、この螺旋の城を長年放置していた。そのためか、魔物たちが住み着いてダンジョン化している。

　このダンジョンの主は、黄金の髑髏をもつ骸骨騎士（スケルトンキング）。

　骸骨騎士（スケルトンキング）を討伐し、ダンジョン化したリヒトラント城を制圧することが五人のミッションだ。