第57話 赤鬼と姫
俺は気が付くと、藁のような物が敷き詰められた寝床に転がっていた。 見覚えの無い景色だ、此処は何処だろう？
「……此処は？」
「お、目が覚めたのカ？」
そう言って、俺の顔を覗き込むように一人の……赤鬼が顔を見せる。
「アンタが助けてくれたのか？」
「んだ、倒れている人は見過ごせないからナ！」
そう言って気持ちの良い笑顔を俺に見せた。 ……如何やら、此処は赤鬼達が住処とする集落のような場所らしい。
「といっても、見つけたのはオイラじゃないがナ！」
彼がそう言うと俺と同じ黒髪の、一人の少女が扉から顔だけを出して此方を不安そうに見ている。
如何やら同じ人間の様だ……警戒しているのか此方に近づいて来ないが、話によると倒れていた俺を見つけてくれたらしい。
「お前が助けてくれたのか？」
「……」
彼女はその言葉に反応して、無言で首を上下に振る。
「そうか、有難う」
すると今度は顔を赤くして、恥ずかしそうに口元を綻ばせていた。
「それじゃあ、アンタに此の村を案内するゾ！」
そう言って彼は歩き出そうとするので、俺は咄嗟に止める。
「ちょっと待て……俺は直ぐに帰らないといけないんだが」
それを聞くと、赤鬼の彼は困ったような顔で頬を掻いた。
「実は、オラ達も此処から如何やって出ればいいのか分からないんだ……」
「え？」
♢
……不幸な事に此処の人達は皆、俺と同じ様に大蛇に呑み込まれてこの世界にやって来たらしい。
「マジかよ……此れでまた学園欠席になったら問題児処のレベルじゃないぞ──」
学生時代の大半を行方不明になった生徒って……世界が仰天してしまうな。 それにしても、如何してこうも毎回──
「た、大変だ、ゴン太が出血多量で死にそうなんだ！」
そんなことを考えていると、突然焦った声色で仲間を呼ぶ赤鬼の声が聞こえた。 それに呼ばれて、近くに居た赤鬼達が声の出処の家に押し掛ける。
「如何したんだ──ゴン太！ また手を獣に咬まれたのか！」
俺も騒動の渦中と思われる家を覗いて見ると、如何やら一人の赤鬼が牙で肌を傷つけられて血を流している様だ。 ……此れは酷い、牙が腕を貫通した様な悲惨な傷跡から絶え間なく血が流れている。
「誰か、誰かコイツを助けてくれ！」
「──任せてください」
其処に、俺を助けてくれた少女が颯爽と現れ、鞄の中から糸と針を取り出した。 ……彼女、あんなに小さいのに医者か何かなのだろうか？
「我慢しててくださいね」
「痛ェ！ オラ死ぬ!?」
(えげつねぇ……)
少女は怪我人に対して麻酔も打たず……というか驚く程雑にその傷を縫合していく。
「あばばばばばば……」
「──これで、終わりました」
少女は最後にドヤ顔で、酷い縫い目で一応血が止まった彼の腕を眺めて言った。
「……姫様凄ぇええええ！」
「まさか、あの出血を一瞬で止めるなんて！」
……いやいや、消毒とか色々大事な所もすっ飛ばしてるしあんな処置で──「有り難う御座います、姫様！ お蔭で傷も治ってこんなに重い岩を持てるようにッ！」
──訳が分かんない。
「やれやれ、次は怪我をしないで下さいね」
……あれって、怪我人の治癒力が異常に高いだけじゃないのか？
俺は自慢気な顔をしている少女と、それを異常なまでに称える彼らに思わずツッコみたくなる。
「彼女については……あまり触れないであげて欲しいダ」
横でずっと一緒に歩いていた赤鬼が、静かにそう言った。
「彼女は何者なんだ？」
「彼女はとある国のお姫様で、ずっと窮屈な暮らしをしていたらしい。 だから、此処で自由に暮らし、他人の為に役に立てるのが彼女にとっての幸せなんダ……」
だから、あの人達は彼女に対してあんな反応を……。
……ん？ もしかして、彼女がアレックスの探している姫様じゃないのか？
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