外れ者共は今を生きる

第3話 金は高揚を生み出す

　俺は今、高揚している。

　まさか、ベビィスライムを冷凍保存出来るとは。

　ベビィスライムを過去に凍結、石化、停止させる魔法で何とか自壊しないようにして何とか研究しようとした試みは何度もあるらしい。

　しかしその尽くが失敗に終わっている、その理由は単純明快でベビィスライムが攻撃に敏感すぎるからだとの事。

　ベビィスライムはどんなに弱い物理攻撃、魔法攻撃でも感知すると自壊する、なんなら付与魔法でも強い付与なら勝手に攻撃されたと勘違いし自壊する程だ。

　動きを止める為の魔法は全て攻撃として感知され自壊してしまう、やれるのは精々動きを鈍くさせる程度・・・・この厳しい自然界でどんな進化すればこんな自壊大好き生物が誕生したのか気になっている研究者が多い。

　だから常に全国のギルドにベビィスライムの捕獲を高額で頼む依頼がギルドにあるのだ。

　なぜそれほどまで捕獲難易度が高いベビィスライムをこの幸薄い子が凍らす事が出来たか、そんなのはもはやどうでもいい！

　いやどうでも良くはないかもしれないが、今は気にしないでおく！

　このベビィスライムは絶対にギルドまで運びきる！

　現在俺が周りを警戒しながら先導し、幸薄い子が万が一ベビィスライムが気温で解凍し結局自壊して終わるとかいう結末にならぬ為に〈微冷〉の魔法で冷やしながら着いてきている。

　いや、ベビィスライム冷凍保存という偉業をしたんだから幸薄いはちがうな・・・幸薄い子改め幸濃い子だな。

　そんなどっちでもいいような事を考えていると、後ろからおずおずと声がかけられる。

　「あ、あの。　な、なんでスライムごときをこんなに丁寧に運ばせてるんですか？」

　この幸濃い子は自分がしたことの凄さを知らないらしい。

　「知らないのか？　簡単に言えばその凍っているのをギルドに渡せば札束になるからだよ」

　「さ、札束！？」

　「うん。　多分ビンタに使ったらそこそこ痛いぐらいの量は貰えると思う」

　「そ、そんなに・・・！？」

　それを聞いた瞬間幸濃い子のベビィスライムを包み込んでいる両手が緊張で一気に震え出す。

　「ちょ、おい！　手がプルプルしてる！　氷が割れそうで怖いから止めてくれ！」

　「あ、あわわわわ」

　どんどん震えが加速する幸濃い子の両手、そしてそれに包まれてる冷凍ベビィスライム。

　「ちょっ！　プルプル！　プルプルがどんどん激しくなってるー！」

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　「ギルドに、ついたぁっ！」

　「こ、壊れなくて良かったです・・・・」

　さっきの激しい震えは一度深呼吸し落ち着く事でプルプルを抑え、その後は特に問題なくギルドに帰ることが出来たが・・・気を張り続けていたため、疲労感が凄い。

　疲労状態でギルドに入ると、そこは冒険者にとって親の顔より見た馴染み深い場所。

　クエストによって汗をかいた様々な冒険者達が頻繁に出入りする事で空間に広がっている酸っぱい匂いも、初めて入った頃はともかく今やとっくに慣れている。

　内装は暖かい色が多めに使われて安心感がある、そこらの冒険者が攻撃してもびくともしない特殊な木で作られた柱が等間隔に存在し柱とは別の木で築かれたギルドを支えている。

　そしてサボテンの植木鉢やこの街の昔の写真などの内装をシンプルにさせ過ぎないための様々な物が壁際にある大量の棚の上にそれぞれ置いてあるが、それよりも多いのがクエスト受注の際に使用するクエストディスプレイだ。

　既に捕獲しているので後出しの形になるが、ベビィスライムのクエストを受注をしておく。

　「と、とりあえずクエストディスプレイで、えっと[ベビィスライムの捕獲] [報酬30万エヌ]・・・・見つけたぞ！　受注！　そして受付に向かう！」

　クエストの受注自体は魔機械により無人でやっているが成功、失敗の報告やそれの証明などの細かいものは受付の人がするのだ。

　一昔前までは受注も受付の人がやっていたのだが、ギルドによっては過労死するほど仕事量がエグくなってしまい労働改革が発生、そして現在は受注が半自動になったわけだ。

　「受付さん！　クエストクリアの報告だぁっ！」

　俺が受付さんの前に滑るように近付き元気よくそう言う。

　「はい。　ギルドカードと成功証拠の提示をお願いします」

　この受付さんは女性で眼鏡をかけている正統派美人だ、それに追加で仕事がバリバリ出来るし性格もフレンドリーだが公私は分けるという真面目さ持つ。

　そのため下心か恋心か、男冒険者の報告は大抵この受付さんの元に行く。

　だが今回は時間帯か、純粋な運が良かったのかは分からないがギルド内の人が少なく誰も並んでいないので5つの受付の中からこの受付さんに報告する。

　ちなみに俺はこの受付さんの名前を知らないが、そんな事より・・・・

　「よし！　慎重に置けよ！」

　先ほどから俺の後ろでソワソワしていた幸濃い子に指示を出す。

　「は、はいぃっ！」

　俺がギルドカードを、幸濃い子が冷凍ベビィスライムを受付さんの前に置く。

　あとついでにポワポワ花50本も。

　「えっと？ ポワポワ花50本確かに確認しました。　次に・・・・・ふぁっ！？　ベ、ベビィスライム？　・・・・本物？　ちょ、カンテさんー！ 来てくださーい！」

　受付さんが冷凍ベビィスライムを見た瞬間慌て出し、急に受付の奥に引っ込んだかと思うと、背が高く筋骨隆々な老人を連れてきた。

　老人は家の中で着るような特に模様もない真っ白なラフな服を着ており、さっきまで眠っていたのか欠伸をしながら髪・・・は存在してないので頭を掻き、思ったよりダンディな声で俺達に問いかけてくる。

　「えーわしゃあ、［カンテ］というものじゃ。　あんたらお二人がベビィスライムを捕まえたんか？」

　「あぁ、なんか分からないけど自壊する前に凍ったんだ」

　滅茶苦茶アバウトな説明だが実際そうだから別にいいよな。

　「ほうほう？　ちょっと鑑定させて貰うぞ？ どれどれ・・・」

　するとカンテは専用の道具だろうか、多分何かしらの魔法が付与されている小さな虫眼鏡を取り出す。

　30秒程様々な角度からひとしきり見終わったらしいカンテはため息をつく。

　「・・・・これは、お主らやってくれたのう？」

　「「え？」」

　俺と幸濃い子の声が重なる。

　「知っとるか？　悪質な虚偽の報告は罰金じゃぞ？」

　カンテの言葉で昂り、熱くなっていた頭が冷水をぶっかけられたように急速に冷える。

　・・・・まさか、違った！？

　もしかしてベビィスライムに似た別の魔物だったのだろうか。

　そもそも今まで誰も出来なかったのだ、都合良くベビィスライムがそんな簡単に凍るわけがない。

　まさか勝手に勘違いして俺は初対面の子を虚偽報告に巻きこんでしまったのかーーー

　「これ、本物のベビィスライムじゃ。　これ報酬の30万エヌね」

　カンテはポンと何処からか取り出した札束を俺たちの目の前に置く。

　「「え？」」

　再び俺と少女の声が重なる。

　「はーはっは！　焦ったじゃろう？　ビビったじゃろう？　やっぱり不穏な事を言って冒険者を驚かすのは最高じゃ！」

　カンテは呆気に取られた俺たちの様子を見て大袈裟に手を叩き笑っている。

　・・・・まさかこのジジイわざと不安にさせるような事言ったのか！？

　「ちなみにわしゃあ嘘はついとらんぞ？　凄いことを『やってくれた』し、『悪質な虚偽の報告』もただ、知識として教えただけじゃしのう！」

　カンテが屁理屈っぽいことをいうが、俺達が何か言う前に受付さんが少し叱るように言葉を出していた。

　「カンテさん！　その冒険者を煽る癖治してくださいっていつも言ってますよね！？　ていうか、報酬の30万エヌを渡すのは後日依頼主との手続きを済ませてからでー」

　「うっさいのう！　ベビィスライムの捕獲じゃぞ？　どんな手を使ったかは知らんが凄いという事じゃ。 ならすぐに渡しても問題ないわい」

　「その凄いイコールなんでも許される理論もやめてください！」

　「イヤじゃ！」

　「何が、『イヤじゃ』ですか！　いいですか、そもそもですねーー」

　目の前で受付さんとカンテの口論が始まる。

　だが、俺達の目は既にポンと出された30万エヌに釘付けにされている。

　さて、この報酬はーーーーーー