妖帝と結ぶは最愛の契り

妖帝の妻 前編

　そのまま牛車に乗って密かに内裏へと向かう。

　きぃぎぃと車輪の音が響く中、美鶴は屋形の中で弧月と二人きりでいた。

　牛飼童はいるが、お忍びで来たため他の供は連れてきてはいないらしい。

　大門の火事もあったため、時雨は警護のためにと外に出てしまったのだ。

　牛車に乗るなど分不相応だと思っていた美鶴も共に下りようとしたが、時雨に困り笑顔で押し留められてしまった。

「貴女を秘密裏に内裏に連れて行かなければならないんだ、出られては困ります。それに、妖帝の妻となる方だ。尚更歩かせるわけにはいきませんよ」

（妻……ほ、本当に主上の妻となるのね）

　覚悟は決めたはずだが、人に改めて言われると気恥ずかしい。

　しかもその相手と牛車の中で二人きりなのだ。

　いくら異能持ちとして仕えるだけのお飾りの妻だとしても、緊張はしてしまう。

「どうした？　そんな隅にいては転げ落ちてしまうぞ？」

「は、はい」

　弧月の邪魔にならないようにと隅に座っていたが、彼の言う通り入り口に近すぎる。

　座り直そうと軽く腰を上げると、車輪が小石にでも乗ってしまったのだろうか。がたんと屋形が揺れた。

「あっ！」

　体勢を崩し、本当に転げ落ちてしまいそうになる。

　だが、後簾（うしろみす）から体が出てしまう前に弧月に腕を掴まれ引き寄せられた。

　ぼすりと弧月の胸に飛び込む形で受け止められ、衣から煤の臭いの他に黒方（くろぼう）の薫物の香りがする。

　その落ち着いた香りに癒される余裕もなく、美鶴の胸の鼓動が一気に早まった。

「ふぅ……危なかったな」

　近くで聞こえる低い声にもぞくりと心が震える。

　思えば、異性とこのように触れ合ったことなどない。

　近くに感じたことのある異性と言えば父だけであったし、抱き締められたのも最早遠い記憶の片隅だ。

　近年では殴られたことしかなく、触れ合いとは呼べぬものだった。

「あ、あのっ……申し訳ございません！　もう大丈夫ですので、離してください」

　それに母や妹にも触れてもらうようなことなどはなく、人の体温そのものが美鶴にとって未知の領域だ。

　衣の下の硬い胸板を感じ取り、その体温にどこか安心する。

　だが、その安らぎを自分が得てもいいのだろうかと不安も同時に過ぎってしまった。

　だから離してほしいと願ったのだが。

「いや、このまま支えられていろ。何やら危なっかしくて不安だ」

「うっ」

　幼子を見るような目で心配され、言葉に詰まる。

　いくら何でも子供ではないのだから危険なことはしない。

　だが、今まさに落ちそうになったのだから説得力もないだろう。

　何より、弧月は掴む美鶴の腕を離すつもりがないらしい。

　強く掴まれているわけではないが、簡単に逃れられるほど弱くもない。

　何より、もう片方の手が優しくではあるが美鶴の腰に回された。

「あ、あ、あのっ……！」

　鼓動がさらに早くなり、顔が熱を持つ。

　あまりにも熱くて、目が回りそうだった。

「落ち着け、このような場所で取って食ったりなどせぬ。……だが、俺の妻となる女をよく知っておきたい」

　あまりの慌てぶりに苦笑した弧月は、それでも美鶴を離すどころか囲い込む。

　今度は腰に回された手をそのままに、腕を掴んでいた手が頬に触れた。

「煤がついている。内裏に着いたらまずは身を清めなくてはならないな」

「あ、も、申し訳ありません」

　謝りながら、汚れているのだから尚更近付くわけにはいかないと離れようとする。

　軽く胸板を押し逃れようとするが、まるで逃がさぬというように腰を強く抱かれた。

「しゅ、主上⁉」

「逃げるな、ここにいろ」

　優しい声音だが有無を言わせぬ命令に離れることは叶わないのだと知る。

　だが、ただでさえみすぼらしい身なりをしている自分を抱き締めてもいいことがあるとは思えない。

　特に今は土と煤で汚れてしまっている。上質な衣を汚してしまうだけではないだろうか？

「あの、やはり離してくださいませ。汚れてしまいます」

「そんなもの……火事の中を走ったのだ、俺とて汚れている」

　お互い様だと言う弧月に、美鶴はどうしたらいいのか本当に分からなくなる。

　離れる理由を消されて弧月の腕の中にいることに困惑しか湧いてこない。

　牛車から転げ落ちないためならば後簾から離れていれば事足りる。

　自分のことを知りたいというならば、言葉を交わせばいいのではないだろうか。

　このように抱き締めなくともいいはずだ。

　なのに弧月は美鶴の腰を引き寄せ、煤で汚れてしまっているらしい頬に手を添え見下ろす。

　赤く、魅力的な紅玉の瞳に見つめられ胸がどうしようもなく高鳴った。

（苦しい……胸の鼓動が早すぎて、息がまともに出来ないわ）

　異性に抱き締められるのも、このように真っ直ぐ見つめられるのも初めての経験で、自分の身に何が起こっているのかも分からない。

　ただ分かるのは、平常心を取り戻すには弧月から離れなくてはいけないということ。

　なのに離れることは叶わず、紅玉の奥に宿る僅かな炎を見つめることしか出来なかった。

「美鶴……俺の妻となる娘」

　形の良い薄い唇が、確かめるように言葉を紡ぐ。

　低い声は、美鶴の心を惑わすように響いた。

「……何故だろうな？　今日初めて会ったばかりなのに、ずっとそなたを求めていたような気がする」

「え……？」

「こうしていると、尚更そなたを欲しいと思うのだ」

「え？　あ、あの……？」

　頬に添えられていた手も背に回り、ぎゅうっと密着するほどに抱き締められ戸惑いは増していく。

（ほ、欲しいとは？　異能の力のこと？）

　予知の能力があるから妻にと望まれたはずだ。

　妻と言っても、お飾りのはずだ。

　なのにどうしてだろう。弧月からは確かな情を感じる。

　抱き締められ、殿方の硬い腕を感じ、美鶴は高鳴る鼓動の行き場を探す。

　黒方の香りは、美鶴を全く落ち着かせてはくれなかった。

＊＊＊

「美鶴殿？　慣れぬ牛車に疲れましたか？」

「い、いえ……」

　妖帝の後宮である七殿五舎（しちでんごしゃ）に連れて来られ、牛車から下りると時雨に心配そうに聞かれた。

　だが美鶴は言葉を濁し大丈夫だと伝えるしかない。

（主上に抱き締められていたせいで疲れたとは言えないもの……）

「では時雨、俺はいくつか仕事を済ませてくる。美鶴のことは頼んだぞ」

「分かっております」

　疲労の原因である弧月は何事もなかったかのように時雨に指示を出すと、美鶴に向き直り柔らかな笑みを浮かべた。

　元結が緩んでいたのか、僅かに解けた髪を耳に掛けてくれる。

「ではまた、後ほど」

「は、はい」

　後でまた会いに来てくれるということだろうか。

　これからどうすればいいのか分からなかったが、時雨の指示に従えばいいのだろうと思い頷いた。

　満足げに頷き返し、弧月は去って行く。

　その後ろ姿を数拍見つめてから指示を仰ごうと時雨に目を向けたが、彼は何に驚いたのか目を丸く見開いていた。

「……主上が女性に、笑みを向けた？」

「時雨様？」

「あ、いや。とりあえずついてきてください」

　はっとし歩き出した時雨に付いて行くが、彼は驚きから立ち直ったわけでは無いようで何やらぶつぶつと呟いている。

「身内以外には思わせぶりな態度は取らないと言っていたのに……どんな心変わりだ？」

　小さな声でもその呟きは聞こえていたが、どういうことなのかも分からないため美鶴はただ黙って薄暗くなった内裏に足を踏み入れる。

　妖帝の妻となり、この後宮にて一生弧月に仕えるのだ。

　あまり自由はないだろうが、もとより自宅に引き籠っている様な状態だったので大して変わりはないだろう。

　それに、弧月は自分の予知の能力を上手く使ってくれる。

　運命をねじ伏せると言われる妖帝は予知で視た不幸な未来を変えてくれるのだ。

　そんな方の力になれるというならば、これほど嬉しいことはない。

　今までとは違う、貴族の世界。

　人間と妖というだけでも違うその未知の世界へ、美鶴は覚悟を決めて足を進める。

　そうして時雨に付いて行った先で一人の女性と引き合わされた。

　艶やかな緑の黒髪に、さわやかな風を内包した透き通った青の瞳。

　十二単を着た明らかに高位の女官に美鶴は少々気後れしてしまう。

「小夜、この娘――美鶴殿を宣耀殿（せんようでん）へ。詳しいことは後で話すが、更衣として弧月様に仕える娘だ。身綺麗にしておいてくれ」

「更衣で、宣耀殿へですか？」

　美鶴より少し上に見える小夜と呼ばれた女性は訝し気に眉を寄せたが、すぐに表情を取り繕い了承の返事をした。

「かしこまりました。さ、美鶴様は私について来てくださいませ」

「あ、はい」

　貴人に様づけされることに違和感を覚えながらも言われるがままに付いて行った美鶴は、湯殿に連れて行かれて小夜によって身を清められ白小袖を着せられた。

　髪も梳かれ、小綺麗にされた美鶴は立派な部屋へと通される。おそらくここが時雨の言っていた宣耀殿なのだろう。

　その頃には日も完全に落ちていて、御簾越しに綺麗に円を描く満月が見えていた。

「では、主上が参られるまでもうしばらくかかると思いますがここでお待ちください」

　淡々と口にする小夜に、美鶴は「はい」と答えて少し迷ってからお礼を口にする。

「あの、ありがとうござ――」

　くぅ……。

「……」

　だが、言い切る前に腹の虫が鳴ってしまった。

　思えば今日は朝に残り物を口にしただけだ。少ない食事に慣れているとはいえ、夕餉も何も口にしないとなると流石に腹は減る。

（は、恥ずかしい）

　お礼を言おうとしていた所だというのに、それを中断してしまったことも決まりが悪い。

　そんな美鶴に、小夜は思わずというように「ふふっ」と笑った。

「主上がいらっしゃる前に軽い食事をご用意しますね」

　今まで頼まれた仕事をこなしているだけという印象だった小夜の笑みに、知らず緊張が解ける。

　彼女からは悪意も好意も感じなかったが、その笑みには優しさが垣間見えたから。

「あのっ、ありがとうございます」

　今度こそお礼を言うと、「良いのですよ」と柔らかい声が返って来て彼女はこの場を去って行く。

　その後小夜の持ってきてくれた粥を頂き人心地ついた美鶴は、帳台の上に座りながら御簾越しの月を眺め、ぼう、と物思いに耽っていた。

　足を踏み入れることなど無いと思っていた場所に来ていることに、戸惑うよりもただただ不思議に思う。

（死ぬと思っていたのに、妖帝の妻となるなんて……）

　考えてみると有り得なさ過ぎて現実味がない。

　だが、数刻前に火に囲まれたことも生きたいと願ったことも現実で、助けてくれた主上に仕えたいと思ったのも事実だ。

　不思議には思うが、後悔などは一切ない。

（そうね……あの火の中で私は一度死んだのだわ。そして、あのお方に仕えるために生まれ変わった）

　今日は自分の新たな生の始まりなのだ。今までの人生とは決別しよう。

　走馬灯で見た母の記憶を思うとちくりと胸が痛むが、あの光景はもう二度と起こりえないものだ。

　これからは妖帝に仕えることに尽力しよう。

　美鶴はそう月を眺めながら密かに決意した。

　すると、衣擦れの音と共に月が陰る。

　美鶴と月の間に、男の陰が入り込んだ。