主人公降格!? ～協力者のはずの幼馴染に主役の座を奪われました～

第8話 優雅な龍生のティータイム

　龍之助が立ち去った後の応接室には、重苦しい沈黙が流れていた。

　……いや。

　重苦しい、などと感じていたのは、結太の方だけだったろう。

　何故なら龍生は、女中(この屋敷では、お手伝いやメイドのことを女中と呼んでいる。そしてこのお屋敷では、宝神の他、数人の女中が働いていた)が運んで来てくれた高級そうなティーセットから、これまた高級そうなティーポットを持ち上げ、ティーポットとお揃いらしい華やかな絵柄のティーカップへと、慣れた手つきで紅茶を注いでいたりするからだ。

　どこからどう見ても、〝優雅なティータイムを満喫（まんきつ）しているお坊ちゃま〟だった。

　口元には笑みまで浮かんでいたりするし、結太に対して、何か後ろめたい感情があるなどとは、とても思えなかった。

「結太も飲むか？　飲むなら、淹（い）れてやってもいいが」

　結太がひたすら、睨み付けるように龍生の動向を窺っていると、紅茶から一切視線を外さず、龍生が訊ねて来た。

「いらねーよ！　オレは紅茶よりコーヒー派だ。知ってんだろ？」

「……まあ、それは知っているが。喉が渇（かわ）いてるんじゃないかと、気にしてやったんだ」

「余計なお世話だ！　んなことより、さっさと事情を話せよ。そのためにオレを残したんだろ？」

　龍生は紅茶を注ぎ終わると、ピッチャーの砂糖やミルク、レモンには目もくれず、ストレートのまま口に含（ふく）んだ。

　宝神が言っていた通り、龍生は甘いものが苦手だ。紅茶やコーヒーにも、砂糖は入れない。

　バレンタインデーには、女生徒達から山ほどチョコをもらっていたが、帰って来てから、全て周囲の者(結太含む)に分け与えていた。

「嫌いなら、もらって来なけりゃいーじゃねーか。それか、ハッキリ『甘いものは苦手なんだ』って、教えてやるとかさ」

　一度、龍生に言ってみたことがあったのだが、

「それもまた、面倒なことになりそうだしな。……第一、いつの間にか、机の中やロッカー、靴箱なんかに入っているものが大半なんだ。断りようがない」

　などと、うんざりしたような顔で応じていた。

　あの時は、なんて贅沢（ぜいたく）な悩みなんだと羨（うらや）ましく思ったものだが、モテる男はモテる男で、結構辛いものなのかもしれない。ストレートティーを、しみじみと味わうようにして飲んでいる龍生を見て、結太は改めて思った。

(――ハッ！　いや、のんびり龍生が紅茶飲んでるの眺めてる場合じゃねー！　いー加減、事情ってもんを話してもらわねーと）

　結太がそう思った時だった。

　龍生はおもむろにティーカップをテーブルに置くと、さらりとこんなことを言った。

「伊吹さんと、お試しで付き合うことになった」

「……………………んぅ？」

　たっぷり過ぎるほど間を置いてから、結太は呆（ほう）けた声を上げた。

　……聞き違いだろうか。

　今、『伊吹さんと付き合うことになった』とか何とか、聞こえた気がするのだが。

「え？…………え～…………っと、悪い。よく聞こえなかった。今、何て言ったんだ？」

　聞き違いだ。きっとそうに違いない。

　そうでなければおかしい。

　いくらなんでも、幼馴染がずっと好きだと言い続けている人と、『付き合う』だなんて、そんなことあるわけがない。いや、あっていいはずがない。

　そんなことを思いながら、結太は龍生に訊ねた。

　龍生は何でもないことを言うように、

「伊吹さんと、お試しで付き合うことになった。――と言ったんだが」

　落ち着いた声で、同じ言葉を繰り返す。

「……伊吹さんと…………付き合う？」

「ああ。お（・）試（・）し（・）で（・）な」

「オレが好きな伊吹さんと…………龍生が、付き合うって？」

「ああ。お（・）試（・）し（・）で（・）、な」

「付き合う…………伊吹さんが…………龍生と…………」

　結太は凍結（フリーズ）した。

　――と同時に、結太の頭の中で、突然、何の脈絡（みゃくらく）もなく、七人の小人が行進を始めた。

　ハイホーハイホーと歌いながら、脳内をぐるぐるぐるぐる、縦横無尽（じゅうおうむじん）に行進して行く小人達。

　一人はクルクル回り、一人はスキップし、また、一人はすってんころりんと転んだりなどして、延々と行進し続ける。

　ぐるぐるぐるぐる。くるくるくるくる。

　ハイホーハイホー。ラリホーラリホー。

　ぐるぐるくるくる。ぐるぐるくるくる。

（……あれ？　なんだ？……ぐるぐるくるくる？　ハイホーラリホー？……いや、違う。ぐるぐるじゃなくて……くるくるでもなくて……小人が一匹……いや、小人は一人か。小人が一人……小人が二人……小人が……）

（――って違うだろッ!?）

　現実逃避の奇妙な妄想から、結太は覚醒（かくせい）した。

「なっ、な、な…………なんじゃそりゃあああーーーーーーーッッ!?」

　桃花と龍生が付き合う？

　……何故？　いったいどうして、そんなことになった？

　結太の気持ちを知っていて、それでも桃花と付き合う？

　何故だ？　何故そんなことが出来る？

　結太から桃花の話を聞いた時から、実は、密かに気になっていたのか？

　それとも今日、話をしているうちに、好きになってしまったのか？

　……いや、違う。

　龍生は今日の朝、交際を申し込みに、わざわざ桃花の家まで車で行ったのだと、咲耶は言っていた。

　だとしたら、好きになったのは、今日以前。

　……と言うことは――……。

「おまえ…っ、――っざけんなよッ!!　前から伊吹さんのこと好きだったんなら、何で早く言わねーんだよッ!?　なに呑気（のんき）に、オレに〝告白の練習〟なんてさせてんだッ!?……オレに遠慮してたのか？　オレの好きな人だから、好きになっちゃいけねーって……今日まで心にブレーキ掛けてたのか？……何だよそれッ!?　オレ達、幼馴染じゃねーか!!　変な気遣ってんじゃねーよ、水臭（みずくせ）ぇんだよッ!!　好きなら好きって……好きって、最初からそう言ってくれりゃよかったんだッ!!」

　ありったけの思いを吐き出した後、結太は、大きく肩で息をした。

　龍生の秘めた想いに気付かず、のほほんと、彼の前で恋心を語っていた自分が、恥ずかしかった。

　ずっと、龍生の気持ちに気付いてやれなかった自分が、情けなかった。

　結太は涙ぐみながら、こんな時でも表情ひとつ変えず、冷静に自分を見返している、龍生の顔を見つめた。

　この涼しい仮面の下で、言いたくても言えない気持ちを堪えながら、今まで過ごして来たと言うのだろうか。

　だとしたらどんな気持ちで、結太の『告白する』宣言を聞いていたのだろう。

「……ごめんな、龍生。オレ……自分の気持ちばっかりで。おまえの気持ち、全然気付いてやれなくて。……まさか、おまえも伊吹さんのこと、ずっと好きだったなん――」

「好きだなんて、俺は一言も言ってないが？」

「――うん。だよな。好きだなんてひとっ……こ、と……も？…………って、んん？」

　結太は首をかしげてから、龍生を見やった。

「……え、なんだって？……好きじゃ……ない……？」

「ああ。好きだとは言っていない。それに伊吹さんも、俺のことを好きなわけじゃない」

「……え？……え、だって、付き合うんだろ？」

「そうだ。あくまで〝お試し〟だが」

「……〝お試し〟……？」

　結太の脳内は、たちまちクエスチョンマークで埋め尽くされた。