前のエピソード――第6話結太と咲耶、龍生と桃花の到着を待つ

　目の前にいる咲耶の印象が、噂で聞いていたものとは全く違うということに、今更ながら気になり始めた結太だったが、

「殿。お二人が参られたようです」

　赤城の声にハッとし、ドアの方へ振り返ると、ちょうど二人が入って来るところだった。

「龍生！　おま――っ」

　文句を言ってやろうと口を開いた結太の目に、しっかりと繋がれている、二人の手元が映る。

　さすがに、〝恋人繋ぎ〟ではなかったし、〝手を繋いでいた〟ということは、事前に赤城から聞いて知っていた。

　知っていた……が、実際目にすることによる衝撃は、あまりにも強く、結太は頭が真っ白になった。

　咲耶の目にも、当然それが映ったのだろう。まなじりを吊り上げて二人の側へ寄って行くと、

「秋月っ！　この…っ、桃花の手を離せッ!!」

　言うと同時に、龍生の手首を掴み、ギリギリと締め上げた。

「さっ、咲耶ちゃん！　待ってっ？」

　桃花は慌てて咲耶の手に自分の手を重ね、顔を上げて訴える。

「秋月くんは、もう暗くなっちゃったし、外灯の明かりも頼りないし、足下も危ないからって、わたしが転ばなくて済むように、手を繋いでてくれただけなの！　だからお願い！　秋月くんのこと、悪く思わないで？」

「――っ！……桃花……」

　桃花に懇願（こんがん）され、咲耶は一瞬、悲しそうに睫毛（まつげ）を伏せた。

　だが、すぐさま気を取り直したように、龍生を鋭い目つきで睨み付けると、早口でまくし立てる。

「そうか、それは気を遣（つか）ってもらってすまなかったな秋月。だが、もうここは室内だし暗くもないし足元も危なくない。手を繋いでいる必要などこれっぽっちもないのだから、さあ早く手を離せ。離せと言ったら離せ。さもなくばお前の手首を手刀（しゅとう）でたたっ斬るがそれでも構わんか、構わんな？」

　凄（すご）みを利かせた咲耶の顔は、龍生の顔間近まで迫っていたが、それでも彼は少しも怯（ひる）まず、余裕の笑みで返した。

「フフッ。そこまで顔を寄せられたら、さすがに照れるね。……まあ、美しい君を、こんな間近で見つめられるのは光栄だけれど」

「なっ――！」

　不意打ちで予想外の台詞（せりふ）を吐かれ、咲耶は一気に鳥肌が立った。

　美しいなどと形容されることには慣れているはずだが、ここまで正面切って言われたのは、初めてだったのだろう。

　咲耶は、まるで汚物にでも触（さわ）ってしまったかのような顔をして、龍生の手首を離すと、隣の桃花に抱きついた。

「なんなんだ!?　なんなんだこの男はっ、なあっ!?……桃花、こんな男とずっと一緒で、よく平気だったな？　私だったら、五分でも耐えられんぞっ？」

　龍生は表情を崩さぬまま、『なんなんだと言われても。僕は素直な気持ちを伝えただけだよ』などと言い、桃花の手をそっと離すと、今度は龍之助に向き直った。

「お祖父様。また赤城に、隠密（おんみつ）行動を指示なさいましたね？　お遊びも結構ですが、身内以外に迷惑を掛けるような行動は、慎（つつし）んでいただかないと困ります」

　人前で、孫にたしなめられたにもかかわらず、龍之助は、何故か嬉しそうに笑っている。

「おお、やはり気付いておったか。赤城の気配を察知するとは、大したものだ。――赤城、おまえもまだまだだな。修行が足りん」

「はっ。お恥ずかしい限りです」

　どうやら、孫の感覚の鋭さに、感服しているらしい。龍之助は、何度も満足げにうなずいた。

　龍生はというと、そんな祖父の様子は一切気にする風もなく、結太に視線を移した。

　結太は、まだショック状態から立ち直れていないらしく、言うべき言葉を失ったまま、呆然と立ち尽くしている。

　龍生は素知（そし）らぬ顔で近付くと、ポン、と結太の肩に手を置いた。

「やあ、結太。おまえがここに来るのは久し振りだな。まあ、中学までと違って、今は学校で会えるしな。わざわざ来る必要もないか」

　龍生に肩を触れられたとたん、スイッチがオフからオンに切り替わったかのように、結太はハッと目を見開いた。

　僅かに顔を動かすと、龍生と目が合う。――瞬間、今まで吐き出せずにいた感情が、一気に喉元（のどもと）まで込み上げて来た。

　……が、龍生の斜（なな）め後方に桃花の姿を認め、グッと言葉を呑（の）み込む。

　まだ告白もしていないのに、『オレの気持ち知ってるくせに、伊吹さんに告白したってどーゆーことだ!?』などとは訊けない。

「……何か、言いたいことがありそうだな」

　龍生は薄く笑う。

　結太は『当たり前だ!!』と叫んでやりたかったが、またもググっと堪（こら）え、龍生を睨み付けた。

「そう睨むなよ。こうなった事情は、この後きちんと説明してやるから」

（何が『説明してやる』だ！　『説明させてください』だろっ!?）

　何度言葉を呑み込めばいいのだろう。

　度重（たびかさ）なるストレスで、結太の胃は、鈍い痛みを覚え始めていた。

　龍生はくるりと背を向けて再び祖父に向き直り、

「お祖父様。申し訳ありませんが、伊吹さんと保科さんを、自宅までお送りする手配をしていただけませんか？　私はここで、もう少し結太と話すことがありますので」

　龍之助が承諾（しょうだく）したのを確認すると、桃花と咲耶にニッコリと笑い掛ける。

「伊吹さん、今日は僕の我儘（わがまま）を聞いてくれてありがとう。教室で話すつもりだったのに、結局、わざわざ家まで来てもらうことになってしまって、申し訳なかったね。……それから、保科さん。君の友人を、しばらく独（ひと）り占（じ）めしてしまったけれど、こちらにも、そうしなければならない事情があったんだ。でも、訳あって、その事情を話すことは出来ない。どうか許してほしい」