主人公降格!? ～協力者のはずの幼馴染に主役の座を奪われました～

第12話 出遅れ主人公は幼馴染に想い人を連れ去られる

　屋上辺りから、龍生を大声で呼ぶ声が聞こえた瞬間、桃花はビクッとして、思わず顔を上げた。

　だが、屋上を見ようとしても、龍生にしっかりと肩を抱かれているので、身動きが取れない。彼の体が大きな壁になってしまっていて、声の主を確認することは出来なかった。

（今の声……。なんだか、どこかで聞いたような……？）

　そんな気はしたが、誰だったかまでは思い出せない。

　確か『たつお』と、大きな声で叫んでいた気がするので、龍生の知り合いなのだろうか？

（たつお……って、秋月くんのことだよね？）

「……あの……秋月くん？　今、名前呼ばれ――」

『名前、呼ばれませんでした？』

　訊ねようとして、ふと龍生を見上げると、彼は軽く握った拳を口元に当て、ククッと微かに声を出し、愉快そうに笑っていた。

　その笑い方が、桃花には少し意外に思えた。

　普段の彼の笑い方は、〝微笑む〟とか〝クスッ〟とするとか、どこか上品さを感じさせるものだ。

　だが、今の笑い方は、表情と言い、〝フフッ〟とか〝クスッ〟じゃなく、〝ククッ〟だったことと言い……ほんのわずかな印象の差ではあるが、ごく普通の少年を思わせるものだった。

　無論、龍生とて、少々大人びて見えるにせよ、高校二年の少年であることに変わりはない。

　良家の御子息だからといって、いつでも上品に笑っていなければいけない理由など、どこにもありはしないのだが……。

（秋月くんって、みんなが抱いてる、〝完璧〟とか〝王子様〟ってイメージだけの人じゃ、ないのかもしれないなぁ……）

　今日一日、少しだけだが、龍生と接して来て、今までなんとなく抱いていた彼のイメージに、小さな綻（ほころ）びが生まれたような気がしていた。

　彼はもしかしたら、咲耶が言っていたように、『仮面王子』なのではあるまいか？

　そんなことを思いながら、ボーっと龍生を見上げていると、彼はすぐさま桃花の異変に気付き、

「ん？――どうかした？」

　いつもの上品な笑みを浮かべながら、穏やかに桃花を見返した。

『秋月くんって、いろいろ隠してるもの、ありますよね？』

　――訊ねてみたい気もしたが、やめておくことにした。

　たとえ、本当にそうであったとしても、彼は決して認めはしないだろう。

（それに、彼がイメージ通りの人じゃなかったとしても、全然構わないし。……だって、ほんの少し印象が変わったところで、あの楠木くんが好きになった人なんだもの。悪い人であるわけがない）

　何故、『楠木くんが好きになった人』なら、悪い人ではないのだろう？

　どうして、そう思うのか？

　とりあえず、今の時点では、桃花はまだ、そう感じた理由を、意識してはいなかった。

「……いえ。なんでもありません」

　龍生の問い掛けに、桃花も笑顔で答える。

「……そう。それならいいけれど――」

　イマイチ納得していないような顔つきだったが、龍生は、それ以上深くは訊いて来なかった。

　桃花はホッとして、再び進行方向へ顔を向けたのだが……。

「あっ」

　気が付くと校門の前まで来ていて、その少し先に、黒い高級車が停まっていた。

　龍生は桃花の肩から手を離すと、今度は片手を取り、

「さあ、お姫様。馬車が迎えに参りました。どうぞ中へ。わが城へ御案内いたしましょう」

　芝居掛（しばいが）かった台詞を吐くと、恭（うやうや）しく一礼し、ニコリと笑った。

　ものすごい勢いで、屋上から二階まで階段を駆け下りた結太は、まず教室に行き、鞄に教科書などを突っ込んで、小脇（こわき）に抱えた。

　それから教室を出、数段飛びで一階まで下り、昇降口へと向かう。

（龍生のヤロウ、いったい何考えてんだ!?　告白の練習付き合ってくれたりしたから、てっきり、協力してくれるもんだと思ってたのに――！）

　結太はゼェハァと苦しげに喘（あえ）ぎながら、昇降口に辿（たど）り着いた。

　自分の靴箱まで行くのすら、もどかしくて堪らない。上履（うわば）きのまま飛び出して、龍生と桃花のいる場所まで、一直線に駆けて行きたいくらいだった。

　逸（はや）る気持ちをどうにか抑（おさ）え、靴箱から乱暴にスニーカーを取り出して下に放り投げると、つっかけるように履いて、表に出る。

　二人は既に校門前まで移動していて、門の外には、龍生を送り迎えするための高級車が、毎度のごとく、無駄（むだ）に存在感を放っていた。

「ヤベー！　ちょーど乗り込むとこじゃねーか！」

　結太は焦り、短距離の自己最速記録が出たのではないかと思われるスピードで、自転車置き場まで走った。

　自分の自転車を探し出し(クラスごとにスペースは区切られているものの、来た者順に端から置いて行く決まりなので、毎日置き場所が変わるのだ)、鞄をカゴに放り込んで、サドルにまたがる。

「チックショォオオオッ!!　龍生のヤロウ、許さぁあああーーーんッ!!」

　叫びつつペダルを踏（ふ）み込むと、荷台に誰かが座った気配がし、ギョッとなって振り返った。

「おまえ、今『龍生』と言っただろう？　秋月龍生の知り合いなのか？」

　出し抜けに訊ねられ、結太は一瞬混乱したが、よくよく見れば、桃花と一緒にいることの多い女生徒、保科咲耶だった。

「は!?　伊吹さんの友達!?……ってあんた、何勝手に、人の自転車乗ってんだよ!?　降りろよ！　オレ、急いでんだから!!」

「私だって急いでるわ!!　つべこべ言わずに、あの嫌味な黒塗りのところまで連れて行け！　発車してしまうだろうがッ!!」

　咲耶は異様に殺気立ち、結太を睨み付けながら、命令口調で言い放つ。

　結太は内心ビクつきながらも、咲耶の放った言葉の意味を考えた。

（嫌味な黒塗り？……ああ、龍生ん家の車のことか。けど、何でこの人が？）

「おいコラッ、聞こえんのか!?　大至急（だいしきゅう）、あの黒塗りを追えと言ってるんだ!!」

　咲耶は結太の背中をバシバシ叩き、車を追うよう催促（さいそく）する。

　結太は、『何で命令されてんだ？』と疑問に思いはしたが、自分とて、端から追うつもりでいたので、痛みと腑（ふ）に落ちない感覚に顔を歪ませながら、自転車のペダルを思い切り踏み込んだ。

「クッソ！　言われなくても追うっつーのッ!!……ったく。余計なお荷物が増えたな。めんどくせえ」

　最後の方の台詞は、聞こえないように小声で言ったつもりだったが、聞こえてしまったらしい。『荷物で悪かったな！　私は電車通学なんだ。仕方なかろう!?　いいから早く追え!!』などと、咲耶に噛み付かれてしまった。

（……ハァ。伊吹さんの友達でさえなかったら、蹴り落としてるとこだぜ）

　結太は大きなため息をつき、荷台に咲耶を嫌々乗せつつ、校門まで自転車を飛ばした。