主人公降格!? ～協力者のはずの幼馴染に主役の座を奪われました～

第9話 姫専属女騎士VS腹黒仮面王子

　上の空で午後の授業を終え、ホームルームをやり過ごし、いよいよ放課後がやって来た。

　桃花はいくらか緊張しつつ、帰り支度を始めていたのだが……。

「桃花急げっ！　もう時間がない!!」

　冒頭の台詞（せりふ）と共に、勢いよく引き戸を開けた咲耶が、息せき切って入って来た。

　まだ鞄に教科書などを詰め込んでいる最中だった桃花は、ギョッとして顔を上げる。

「さ、咲耶ちゃん？……えっと……また、走って来たの？」

　昼休みの時以上に、大きく肩で息をしている。

　彼女は『当然だ』とでも言うようにうなずいた。

「桃花の貞操（ていそう）の危機に、のんびりなどしていられるものか!!――さあ、帰るぞ桃花!!」

　言うが早いか、素早く桃花の手を取り、強引に引っ張った。

「えっ？　か、帰るって……？」

　桃花は戸惑い、問い掛けるように咲耶を見上げる。

　放課後は、龍生とここで話す約束をした。

　まだ帰るわけにはいかない。

「あんな胡散臭（うさんくさ）い男に、付き合ってやる義理なんかない！　おまえは狙（ねら）われてるんだ！　あのいけ好かないボンボンが来る前に、一刻も早く帰らねば!!」

「……へっ？　狙われてる？……ど、どーゆーこと咲耶ちゃん？」

　まさか、桃花が拉致（らち）されるとでも思っているのだろうか？

　だとしたら、いくらなんでも、考え過ぎというものだろう。

　龍生はこの辺り一帯で知らぬ者はいないほどの、名家の御子息なのだ。

　放課後とは言え、生徒がまだたくさん残っている校内で、拉致しようなどと、考えるはずがないではないか。

　第一、桃花を無理やり車に押し込めようとしたとしても、あの高級車では目立ち過ぎる。誰にもバレずに、決行出来るとは思えない。

　目撃者だって、かなりの数になるだろう。

　桃花がそう意見を述べると、咲耶はキッと振り返り、目を吊（つ）り上げて反論して来た。

「甘いッ!!　甘いぞ桃花!!　敵はあの、何考えてるかわからないクセに、教師や一般生徒達にはやたらと受けのいい、仮面王子なんだぞ!?　周囲の者に変に思われずに拉致する算段など、とっくに幾つか立ててるに決まってる!!――それに、昼休みに見ていてわかっただろう？　あいつは妙に口が立つ。桃花のように純粋な子を騙（だま）して、車に自ら乗るように仕向けることなど、容易（たやす）くやってのけるに違いないんだ！　そういう奴なんだよ、あの男は。だから、絶対に心を許しちゃいけないんだ!!」

　矢継（やつ）ぎ早（ばや）にまくし立てると、咲耶は酸欠状態に陥（おちい）ったのか、ゼーゼーと苦しそうに息を継（つ）いだ。

　そんな咲耶を、ただハラハラと見守ることしか出来ないでいた桃花の背後に、誰かが立つ気配がし――。

「いろいろと想像するのは勝手だけれど、大声で根も葉もないことを吹聴（ふいちょう）されるのは、さすがに迷惑かな」

　聞き覚えのある声がして、桃花と咲耶は同時に振り返った。

「……チッ。遅かったか」

　声の主を確かめたとたん、咲耶が忌々（いまいま）しげに舌打ちする。

　当然、後ろに立っていたのは、龍生だったわけだが。

「こんなこともあろうかと、早めに来てみて正解だったよ。愛しの姫君との逢瀬（おうせ）の前に、騎士（ナイト）が連れ去ろうとしていたとはね」

　龍生は余裕ある態度でクスッと笑うと、咲耶の顔を、まるで冷やかすかのように覗き込んだ。

　咲耶は珍しく顔を赤らめ、口惜（くちお）しそうにギリリと歯噛（はが）みする。

「おっと、失礼。〝騎士〟は嫌だった？　保科さんなら、騎士も様になっていると思ったんだけれど。君も、姫にたとえた方がよかったかな」

「うるさいっ、いらぬ世話だ！――騎士、大いに結構！　いや、称（しょう）したければ、幾らでも称するがいい！　お望み通り、私が咲耶の騎士になろう！　この保科咲耶、必ずや、貴様から桃花を守ってみせる!!」

　咲耶はそう宣言すると、再び桃花の手を取った。

「さあ、行くぞ桃花！」

　桃花は自分に従（したが）ってくれる。

　咲耶には、絶対的な自信があった。

　小、中、高と、ずっと一緒の学校に通い、共に笑い、泣き、長い時を過ごして来たのだ。

　誰よりも、桃花のことを理解しているし、大事に思っている。

　そんな自分より、顔や頭や育ちが良いだけの仮面男を、桃花が選ぶはずがない!!

　……そう思っていた。

　桃花に引く手を掴まれ、

「咲耶ちゃん！　わたし、ここに残る！」

　と主張されるまでは。

「な…っ？　ななな何を言ってるんだ、桃花!?　こっ、ここここいつとっ、こ、ここここここでっ、は、話をすると言うのか!?」

　桃花に従ってもらえなかったことが、それほどショックだったのだろうか。

　咲耶としてはあり得ない、異常なほどのどもりっぷりだった。

　桃花は真剣な顔でこくりとうなずき、

「わたし、どーしても秋月くんに聞きたいことがあるの。だから今日は、咲耶ちゃんと一緒に行けない。……ごめんね」

　咲耶の目をまっすぐ見据え、素直に自分の意思を伝えた。

「も……桃花……」

　その時の咲耶の表情は、『もうパパとはお風呂入らない！』と娘から宣言された時の父親のごとき悲哀が、滲（にじ）み出ていたとか……いなかったとか。

　それはさておき。

　彼女は憂（うれ）い顔で目を伏せ、しばらく沈黙していたが、やがてゆっくりと顔を上げると。

「……わかった。私の負けだ。ここは潔（いさぎよ）く引こう」

　一人の女性を取り合った末に、敗れて去って行く男の台詞に、聞こえなくもないが……ポツリとつぶやく。

「だが、忘れるな。桃花を少しでも泣かせてみろ。絶対に許さんからな！　この世の果てまで貴様を追い詰め、泣けどわめけど一切届かぬ暗黒の無限地獄に、全力で蹴（け）り落としてくれるわ!!」

　いささか大袈裟（おおげさ）な捨て台詞を吐き、踵（きびす）を返して、咲耶は教室を出て行った。

　その後姿を見送ると、龍生は出し抜けにプフッと吹き出し、

「さ……最高に面白いね、君の親友――」

　とだけ言い、笑い出したいのを必死に堪（こら）えてでもいるのか、口元を片手でふさいだ。