主人公降格!? ～協力者のはずの幼馴染に主役の座を奪われました～

第7話 唐突に悲喜劇の幕は開く

　昼休みになった。

　昼食は、いつも咲耶と教室で食べることになっているし、龍生も、『今度は僕が君のクラスまで行く』と言ってくれていた。

　だから、ここで大人しく待っていればいいのだろう。桃花は自分の席に座り、鞄から弁当を取り出した。

　ここは公立高校だ。学食などという、便利な設備はない。(公立でも、設備の整ったところはあるのかもしれないが、とにかく、この高校にはなかった)

　生徒は弁当を持参するか、通学途中の店か購買で、パンなどを買ってくるかだ。他に選択肢はない。

　桃花と咲耶は弁当組だ。

　桃花の弁当は、いつも母親が。咲耶は毎日早起きし、自分で作っているらしい。

　咲耶曰（いわ）く、

「朝は犬を散歩させる。それが私の日課だ。弁当作りはついでにすぎない。べつに、大したことをやっているわけじゃないさ」

　――だそうだが、桃花は朝が苦手なので、ギリギリまで布団の中だ。

　完全に母親に甘えている桃花から見たら、咲耶は充分、『すごい人』のうちに入る。

「待たせたな、桃花！」

　桃花がお弁当を机の上に出したところで、咲耶がやって来た。

　……どうしたのだろう。大きく肩で息をしている。

「咲耶ちゃん……。もしかして、走って来たの？」

　不思議に思って訊（たず）ねると、

「ああ、もちろんだとも！　一刻も早く、桃花の話が聞きたかったからな！　全力で走って来たぞ！」

　何故か自慢げに胸を張ってから、いつものように、桃花の前の席に腰を下ろした。

　ちなみに、桃花の前の席の生徒は、黒川くんという男子だ。

　彼は他の場所で昼食をとるので、昼休み中、そこは空席になる。

　だから、咲耶も遠慮なく、彼の席を借りることが出来るのだった。

「さあ、桃花！　朝の話を聞かせてくれ！　午前中は気になって気になって、授業どころじゃなかったんだからな。責任取ってくれなきゃ困るぞ」

「……せ、責任って……」

（ちょっと、オーバーなんじゃないかなぁ？）

　心でつぶやき、桃花は『さあ、どうしよう？』と愛想笑いを浮かべた。

　龍生がここに来るのは、昼食を済ませてからだろう。

　それまでの間、話を逸（そ）らし続けなければならない。

「ま、まあ、咲耶ちゃん。その話は後にして、まずはお弁当食べちゃおうよ。わたし、おなかペコペコなの」

　桃花は早口でそう告げると、『ね？』と可愛らしく小首をかしげた。

「ん？……ん、んぅ……まあ、仕方ないな。桃花を空腹のままにさせておくのは、忍びないからな」

「うん！　ありがとう、咲耶ちゃん」

　ニコッと笑って、桃花は弁当箱の蓋（ふた）を開けた。

　何度でも言うが、咲耶は桃花に弱い。

　桃花が可愛くお願いすれば、大概（たいがい）のことは聞き入れてしまうはずだ。

　今朝のことだって、桃花がウルウルの瞳で、

「ごめんね。今は言えないの。これには訳があって……。だからお願い。いつか話せる時が来ると思うから、それまで待って？」

　とでも言えば、強くは出られないに決まっているのだが……。

　いかんせん、桃花は、自分が咲耶の弱点などとは、露（つゆ）ほども思っていない。

　だからこそ、〝龍生を頼る〟という無謀（むぼう）な選択をしてしまったのだ。

　弁当を食べ終え、空の弁当箱を、持参した巾着袋（きんちゃくぶくろ）に仕舞（しま）うと、咲耶は桃花を正面から見据（みす）え。

「よし！　これで腹は満たされたな。早速、朝の話を聞かせ――」

「失礼。その話は、僕の方からさせてくれないか？」

「――えっ？」

「……はぁっ？」

　桃花と咲耶。二人同時に、斜め上を見上げる。

　いつの間に来たのだろう。龍生が横に立ち、二人を見下ろしていた。

「ええっ!?――秋月くんが、どうして!?」

「わざわざ、こんな普通クラスなんかに!?」

　一斉に、教室内が色めき立つ。

　一組と三組。――割り振られた数字が違うだけのように見えて、そこには大きな隔（へだ）たりがあった。

　一組は、国立大学合格間違いなしと太鼓判を押される、成績優秀者のみを揃（そろ）えた、大学受験決定者組。いわば、エリートクラスだ。

　それ以外は、その他大勢。成績の出来不出来、受験者不受験者関係なく、ごちゃ混ぜに編成されたクラスだった。

　クラスが分けられているだけで、成績優秀者とそれ以外の生徒とが、差別されているようなことは、何もないのだが。

　それでも、〝頭が良い人だけ揃えたクラス〟だと思うと、引け目を感じてしまうのが、一般生徒の心理というものではないだろうか。

　日頃から引け目を感じている対象者、しかも、その中の最たる人物。おまけに、見た目も性格も完璧(実際、その評価には誤（あやま）りがあるのだが)な秋月龍生が、いきなり一般クラスに現れたのだ。どよめきが起こるのも無理はなかった。

「貴っ様ぁ！　桃花のクラスにまでのこのこ現れるとは、どういうつもりだ!?　朝は朝で、図々（ずうずう）しく桃花を車に同乗させよって！　いったい、何を企んでいる!?　桃花によからぬことをしようとしているなら、絶ッ対に許さんぞッ!!」

　ガタッと大きな音を立て、椅子から立ち上がった咲耶は、龍生をギロリと睨（にら）みつけた。

　龍生はと言うと、いきり立つ咲耶を前にしても、波紋（はもん）ひとつない水面のように穏やかだ。

「そうか。伊吹さんを駅まで送った時、保科さんは、既（すで）にあの場にいたんだね。伊吹さんに迷惑を掛けたくなかったから、目立たないところで降りてもらったつもりだったけれど……」

「なぁにが〝目立たないところ〟でだ！　駅前に、人目につかないような場所があるか！　しかも、あんな大きな黒光りした車、目立たないでいられるわけがなかろう!?」

　言われてみればその通りだ。

『目立たないところで降ろすから』

　などと龍生に言われ、鵜呑（うの）みにしていたが……。

　目立たない場所があったとしても、あ（・）の（・）車（・）が（・）目（・）立（・）た（・）な（・）い（・）こ（・）と（・）な（・）ど（・）あ（・）り（・）得（・）な（・）い（・）ではないか。

（もしかして、他の人にも見られてたりしたのかな？　だとしたら、めちゃくちゃ恥ずかしい……）

　今更ではあるが、桃花はたちまち真っ赤になり、うつむいてしまった。

　すかさず、それに気付いた咲耶が、

「どうした桃花!?　急に下を向いたりして……。ハッ！　もしや腹痛?　それとも風邪か?　発熱かっ?」

　などと、大騒ぎし始める。

「ちっ、違うの咲耶ちゃん！　そんなんじゃないからっ！」

「だったら、その顔は何だ!?　尋常（じんじょう）じゃなく真っ赤だぞ⁉」

「そっ、それは……」

　今朝のことを思い出してしまったから――と、桃花が返そうとした瞬間。

「ああ。朝のことを思い出したんだろう？　僕が君の家の前まで、交際を申し込みに行ったりしたから、驚かせてしまったよね。本当に申し訳なかった」

　世間話でもするかのように、龍生がさらりと言った。

「…………へっ？」

　予想もしていなかったセリフを吐（は）かれ、桃花の体も脳も、数秒フリーズした。

「な――っ！……な……、なななっ、なぁにぃいいいーーーーーーーッ?」

　その後、周囲に響き渡る咲耶の絶叫（ぜっきょう）。

　その他の生徒達の、悲鳴と怒号が入り混じったかのようなどよめきの中、桃花は呆然と龍生を見上げる。

（……交際、って……交際の申し込みって……。どっ、どーゆーことなんですか秋月くんっ⁉）

　桃花の様子に気付くと、龍生はいたずらっ子の顔をちらりと覗（のぞ）かせ、周囲に気付かれぬよう、軽くウィンクしてみせた。