再会
もう二度と会えないと思っていた少年忍者が目の前にいた。部屋に入ってくるなりきょろきょろと辺りを見回して、刀を鞘に収める。
気がつくと結衣子は彼に駆け寄っていた。そのまま両手で、存在を確かめるように強く抱きしめる。
血と汗と泥の匂いがした。いつもならしかめっ面になるような匂いだったはずなのに、離れることができなかった。彼が、彼らがどのような代償を払ってきたのかが分かる匂いだった。
「遅れて申し訳ありません。お迎えにあがりました」
顔を上げた。すぐ近くに彼の目がある。
「伊賀崎くん」
忍者が覆面を外した。この数日で急に見慣れたものになった、彼女の忍者の顔だった。
彼は少し間を開けたあと、今度はゆっくり部屋を見回して、机の上のまだ手をつけてないサンドイッチを見た。
「ここで何か食事を取りましたか？」
「いいえ、何も……」
「良い判断です。恐縮ですが時間がありませんので、ひとまずこちらへ」
そういって有無を言わさず結衣子を連れ出す。
感動の再会のはずだが、いろいろと省略されてしまった。気になることはたくさんある。急いでいるのもわかっていたが、聞かずにはいられなかった。
「あの、あの、どうしてここへ？」
「先ほど言った通り、お迎えにです。帰りましょう、学園に」
「えっ……」
彼女にしてみれば、わけがわからない。
政府に幽閉されてもう人生も終わったかと思ったら、来ないはずの忍者がお迎えに来た。
嬉しいと思う以上に、彼らが心配だった。別れ際のあの校長先生の顔を思い出す。悔しさを噛み殺し、苦痛も苦労も受け入れることを余儀なくされてきた、あの顔。
私のために、彼らは大事な生活や家族を失ったりしないのだろうか？
「あの、逆らって大丈夫なんですか？ あとで酷い目にあったりしないんですか？」
建物の様子を伺う彼に、そっと訊ねる。
「あなたを守る、と約束したはずです」振り返って答えた。
一拍して妙な返事をしてしまったことに気付き、照れたように付け加える。
「あ、いや、どうかご安心を。一部の権力者が職権を濫用したことがわかりました。あなたの身の安全の確保は、政府の要請でもあります」
広い廊下を進んでいると、どうも窓の外が騒がしい。雷のような音がそこかしこで聞こえるし、何かが燃えるような、煙たい匂いもする。
「あの、やっぱり皆さん戦ってるんですか？」
「もちろんです。しかしすぐに終わりま」す、と言ったときにはすぐ目の前の廊下の壁が吹き飛び、煙と埃が舞った。
「ええー！」結衣子は思わず声を上げる。
しかし、こんな時でも忍者は慌てない。
「先生、下がっててください」刀の柄に手を添え、結衣子を後ろへ隠した。
吹き飛んだ壁から現れたのは、身の丈が2メートルを越えそうな大男だった。
彼もまた、異様な風態である。
柿渋色の忍装束を身に付けて、背中には恐ろしく長い刀を背負っている。およそ忍者の武器とは思えない、重く、派手で、長大な刀だった。
煙の中からゆっくりと歩いて出てくる。頭巾に隠しきれていないざんばらな長い髪。黒く澱んでいる眼。とても隠れ忍ぶことなどできそうもない、まるで獣のような
鬼を
「貴様……風魔だな」淳弥が鯉口を切る。
「お初にお目にかかる」大男は厚い唇を大きく広げて白い歯を見せた。
「中之条幻鬼。あんたが伊賀崎淳弥だな？」
「忍者が自己紹介とは笑わせる」
「
「風斬り淳弥はやはり強そうだ。さっきの派手なだけの伊賀者よりは楽しめるか」
「……」
淳弥が動いた。と思ったら、目にも止まらぬ速さで大男に斬りかかっていた。きんっ、という高い金属音がして、見ると大男があの長大な刀を抜いて構えている。
「……その早業」彼も驚いているようだ。
「物見を襲ったのは貴様か？」
「物見？ ああ」舌を出して答える。
「あの物見櫓にいた3人組のことかな？ 止まって見えたから、居眠りしてるのかと思ってちょっとからかっただけよ」
「……三船を連れてくるべきだった」再度攻撃の構えを見せる。
「お前を殺す楽しみを分け合いたかった」
「女の前で殺しをシェアする話なんて、伊賀者は乱暴だな」
言い終わりにまた二人が動く。
今度は結衣子の目にはほぼ見えない。どちらが先に動いたのかも分からなかった。二人が切り結び、散った火花だけが視界に残る。できるのは肝を冷やすことだけだ。
「先生、離れててください！」
言われて、すくんだ足に鞭打ってすぐさま廊下の角へ走った。見るのも怖いので、そのまま角に隠れて音だけを聞いている。
金属が削り合う激しい音、壁や床を蹴る音が聞こえた。
ややあって静かになったかと思うと、二人の姿は廊下から消えている。
恐る恐る近寄って崩れた壁から顔を出すと、離れたところで剣戟の音がする。廊下の照明はところどころしか点灯しておらず、外は月明かりだけなのではっきりと様子がわからない。ただ闇夜の中で、敵か味方かもわからない人影が複数倒れているのは見えた。
結衣子は唐突に思い出した。敵対勢力は彼女の確保だけが目的ではない。中には単純にこの世から消したがっているものもいるらしい。
「どこかに隠れないと……」
万が一自分が狙われれば彼が満足に戦うこともできなくなる。
何もできなくとも、せめて足手まといにはなりたくなかった。
元来た廊下を走って戻った。先ほどの部屋は安全かも知れないが、不気味なので入る気になれず、さらに先の廊下の突き当たりまで来た。
普段は利用しない、大きめの家具などが防湿シートを掛けられて放置されている。
隠れるのには都合がよさそうだ。シートを持ち上げると、埃が舞ってきついカビの臭いがした。もう何年も放置されているに違いない。
迷わず潜り込んだ。
このまま見つからずに済めばいいのだが、不安までは隠せない。
(忍者と忍者の戦い……どうなっちゃうんだろ)
さっき見た忍者は、監禁された部屋で話した忍者と同じ装束をしていた。きっと同じ流派なのだろう。服部学園が伊賀流だとしたら、さっきのは……淳弥の言葉から考えて、風魔流？ 戦国や幕末の剣客はそれなりに詳しいつもりだが、忍者は専門外だ。風魔小太郎という名前を連想するくらいである。
すぐ近くで大きな音がした。
その直後、点々と残っていた廊下の明かりが全て消えた。
視界はわずかばかり差し込む月明かりだけになった。
暗闇と、シートに残ったカビと樟脳の臭い、まだ遠くから聞こえる断続的な破裂音。まるで遠くの花火の音を聞いているような気さえする。
そして、人の声はない。
現実感が徐々に削がれていくような心地だった。
そのとき、唐突に近くの窓ガラスが割れた。
見ると、窓を突き破って入ってきた影があった。
(誰……？)
恐る恐る隙間から覗き、目を凝らす。
その人影は濃ゆい紺色の忍装束に身を固め、右手の手甲が赤々と輝いている。
「……橘先生！？」
「え」汗と血に汚れた一香が目をパチパチさせる。
「結衣子先生？ なぜ一人で？」
「実はその」
「いやいや」自分に言い聞かせるように首を振った。
「細かいことはあとあとにしときます、まずは逃げましょう！」
「でも、伊賀崎くんが戦っています」
「お頭が？」
「学園の装束とは違う忍者……」淳弥の言葉を思い出した。
「風魔の忍者と」
聞いて、彼女は天を仰いだ。
「あいつ。やっぱ裏切っとるんやないのか」呟いて、結衣子をまっすぐに見る。
「正直まずいです。思ったより手強かった。お頭の力を借りられればと思ったんですが」
「手強い？」
「そうです。雷光の昴。あのいけすかない数学教師の、弟の方ですよ。あいつ、裏切っただけじゃ飽き足らず、とうとう銃に頼りやがった」
「弟？ 弟って……」
結衣子は一香が破り割った窓を振り返り、身を起こした。
「だめ！ 危ない！」
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