クズの惑星

第16話 流星の降る夜

　デブリ漂う宇宙の中で一際目立つ人工物。

　高層ビルが横たわったかのような見た目で、紺碧の海を浮浪していた。

　これがターゲットのコロニー。

　ついに辿り着いてしまった。

『リア、内部構造は分かってる？』

「……なんとなしには。内側から派手に攻撃して、軌道をずらせば落ちる……だよね」

『あたしはよく知らない！！　リア頭良いから多分合ってるよ！！』

　不安になってきた。

　彼女の能天気さは元気を貰えるが、時に、それが足枷になるときもあると確信した。

『派手な攻撃なら、《プライド》と《ブレイヴ》の得意技ね！』

　彼（エンフォース）の四門大口径砲が脳裏に過る。

　あれがあれば、随分と楽になっていたのではないか、とふと思ってしまった。

　レーダーが、あらかじめ頼んでおいたブラスト・ヴァードの反応をキャッチする。

　グローリィ・ヴァードを分離し、変形したヴァードを両腕部に装備。

　バルカン砲と徹甲弾砲を携えた《プライド》の複眼が、ギラリと光り輝く。

　本当はグローリィもブラストも、両方装備したいところだ。

　だが、重量の問題でパージせざるを得ない。グローリィの機動力が失われるのは、本当に惜しいが仕方がなかった。

　コロニーの入口らしき場所は、シェルターで強固に守られていた。

　アッシュとコンタクトを取り、機体同士の距離を置く。

「大丈夫？　アッシュ」

『ばっちぐー！　行けるよ！』

　各々、二門の砲台を構える。

　――刹那、二対の赤き熱戦と、無数の光線の雪崩、爆薬を孕む鉄の槍が一斉に解き放たれた。

　その高火力を前に、シェルターは呆気なく大きな穴を開けた。

　警備が反応する前に、二機は颯爽とコロニー内部へ侵入するのだった。

　◇

　コロニー内部は、薄暗かった。

　だが緊急防衛システムが作動した影響で、輸送船を誘導するためのランプが真っ赤に点灯しており、道は分かった。

『リア！　来るよ！』

　アッシュの合図で、《プライド》はバルカン砲を構えた。

　通路の奥から飛来するはストライフ――ではなく、無人の宇宙戦闘機。

　小機関砲を放つも、ディヴィの合金の前では豆鉄砲に過ぎず、敢え無く撃沈。

　《プライド》と《ブレイヴ》は、難なくその通路を抜ける事に成功した。

　人工の光で照らされたコロニーの中心部。投影された青空の元に、無数の工場施設と格納庫が建設された、地上と大差ない光景だった。

　重力があり、先程のように機体操作が覚束なかった。

　着地する《プライド》と《ブレイヴ》。

　その二機を、無数の戦車がいち早く取り囲んだ。

　しかしストライフの前では戦車など無力であり、全てがレーザーで塵と化した。

　重機関砲を携えたヘリコプターの軍勢が彼女らを取り囲むも、ハエを払うような手の動きで撃沈する。

『ほんとに内部の守りペラッペラね……信じられないくらい』

　逃げ惑う連邦の作業員達の姿が、光学モニターで捉えることが出来た。

　わざわざ人を殺す必要は無い――などと思っていると、《ブレイヴ》の砲台が彼彼女らを容赦なく焼き払った。

「……！！」

『ほら、覚悟決めたんでしょ。やるよ』

　アッシュの声が、途端に険悪な声音へと変貌していた。先程までの陽気な彼女の片鱗も見受けられない、恐ろしく凍てついた声。

　それを怖く感じながらも、《プライド》は《ブレイヴ》と背中を合わせた。

　宇宙で魅せた、高火力の同時発射を天に向かって解き放つ。

　光線と徹甲弾が、群青の空へ亀裂を入れた。漏れ出る空気が建物を倒壊させていく。

『もう一発！　せーの――』

　アッシュの掛け声で、再び同時発射。

　亀裂の入った空へ追い打ちを仕掛けるよう、熱を帯びた光の線と爆薬宿す鉄槍が炸裂した。

　着弾と共に凄まじい揺れが辺りを襲う。

　次で終わりそうな程の勢いであった。

　三度の同時発射を行おうとしていた《ブレイヴ》に、一機のセンジャーが襲いくる。

　灰色のセンジャー――アスハの機体だった。

『お前らザラ社だな！？　ふざけるなよ！！　こんなところまで！！』

　センジャーのパイロットは、酷く怒り狂っている様子で、力任せに《ブレイヴ》を押さえつけた。

　抵抗する《ブレイヴ》の腕を取っ払い、取り出した対装甲ナイフをコックピットに突き刺した。

『きゃあっ！！？』

　彼女の悲鳴が耳を劈いた。

　――途端に、リアの胸に熱いものが込み上げる。

「離れろぉぉぉっ！！！！」

　対装甲ナイフを抜刀した《プライド》は、敵機を彼女から引き剥がすべく、決死のダイブを仕掛けた。

　センジャーを押し倒しながら派手に地面へ飛び込んだ《プライド》。

　敵機に馬乗りになり、こちらを見据える複眼を睨みつけた。

『お前らザラ社が！！　俺達から仕事を奪ったのが悪いんだ！！』

「知ったことじゃない！！　あの子は……あの子は何も悪くない！！　お前らクズが――好き勝手やり過ぎた罰だ！！」

　リアは怒りのままに、敵機のコックピットをナイフで貫く。

　パイロットの悲鳴を掻き消すよう、何度も、何度も何度も突き刺した。

　ピクリとも動かなくなったセンジャーを見て、ようやく正気に戻る。

「……アッシュ……！」

　《ブレイヴ》は仰向けになったまま、動かなかった。

　だが、コックピットに目立った損傷は見られない。

「……すぐ終わらせるから……！！」

　そう言ってリアは《プライド》を繰り、センジャーの頭を鷲掴みにしたまま空へ飛び立った。

　ある程度の高度まで来た時、力任せにセンジャーの亡骸を放り投げる。

　鉄塊が壁際まで達した時、ビームバルカンを一斉掃射し、敵のバッテリーを撃ち抜く。

　すると、徹甲弾以上の爆発を巻き起こし、コロニーの壁に巨大な穴を開ける。

　似たような事を、放棄された戦車や重装甲車両を使って繰り返した。

　投げては撃ち、投げては撃ち、投げては撃ち――。

　はじめは躊躇していたコロニーの落下を、何の躊躇いもなく遂行しようとしている自分に気づくこと無く、無我夢中で投げては撃つ。

　最後に放った戦車が爆発した時――変化は訪れた。

　ガタン！！　と視界が傾いた。

　機体のせいではない。確実に地面が傾いていた。

　その後に、コロニーが浮かんでいられる軌道から外れたことを示す、凄まじい震動が《プライド》を襲った。

「っ……！！」

　リアは意を決して、倒れる《ブレイヴ》を抱え、先程の通路へ急いだ。

　邪魔をしてくる無人戦闘機を空中で蹴り払って叩き落とし、とにかく出口を目指した。

「アッシュ……アッシュ……！」

　何度も呼びかけたが返事が無い。

　無人機が撃ってくる事よりも、彼女からの返答が無い事のほうが、よっぽと心配だった。

　ゲヘナに来てから、自分のことしか考えずに生きてきた。

　だって、周りはクズばかりなのだから、気にしたって無駄だったから。

　――でも、この子は違う。

　夢に敗れて、落ちぶれた愚かな自分に、とても優しく接してくれた。友達になろうとしてくれた。守ろうとまでしてくれた。

　そんな子を見捨てたら、自分は本当のクズだと、リアは確信していた。

「無事でいて……アッシュ……！」

　外に出ると、彼女を出迎えたのは無数の光線の嵐。

　連邦の白いセンジャー三機が、騒ぎを聞きつけやってきたようだ。

『貴様……！！　こんな事をして、どうなるか分かっているんだろうな！！』

『あそこには仲間がいた！！　ツケは払ってもらうわ！！』

　相手は殺る気だった。

　両手が塞がっていては、こっちが完全に不利だった。

「……っ……」

　意を決し、ほんの一瞬、腕に抱いていた《ブレイヴ》から手を離す。

　好機と見定めた敵機らが高周波ブレードを抜刀し、斬りかかろうとする。

　次の瞬間、《プライド》の両腕から接続されていたヴァードが分離。

　戦闘機のフォルムに戻り、機銃掃射を行いながら突撃する。

『なっ、何ぃ！？』

　一機に焦点を絞り、執拗にへばりついて、至近距離で爆散。

　敵性反応が一つ、消えた。

　生身になった《プライド》は、対装甲ナイフを取り出し、錯乱する敵らへ斬りかかった。

　敵は迎撃体制を取るも、スラスターを限界まで吹かす《プライド》の機動力に対応できず、コックピットを斬り裂かれる。

　一機を撃墜した時、案の定、背後からブレードで腹部を貫かれた。

　機体が言う事を効かない。

　リアはスラスターの出力を最大まで上げる。いつ反応炉が過稼働（オーバードライブ）を起こしてもおかしくない程の出力。

　蒼炎を敵に浴びせ、装甲をも融解する熱で相手を退かせる。

　牽制としてナイフを投擲し、二度（にたび）怯ませる。

『小癪なっ……！！』

　亡骸から強奪した高周波ブレードで、コックピットを豪快に斬り裂く。

　爆炎を見届ける《プライド》。

　翠の複眼の輝きが、徐々に失われつつあった。

　機体が限界に達しそうになろうと、リアは《ブレイヴ》の回収を優先した。

『《プライド》！　応答してください！　迎えに行きます！　早く状況を！』

　アジンからの通信が、ようやく届いた。

　リアは深く息を吐き、ヘルメットを脱いだ。

　散らばる空髪。

　その翡翠の瞳が捉えるは自らが犯した大罪。

「……コロニーは――」

　軌道から外れ、無数の瓦礫と共にゲヘナの重力に引っ張られてゆくコロニー。

　次第に焔を帯びていき、隕石のように蒼い惑星へと墜落していく。

「……今、落としました」

　◇

　激闘を繰り広げていた《エンフォース》と《レイド》。

　焔に包まれ落下していくコロニーを見て、ようやく戦いに終止符が打たれた。

『……くそっ』

　そう言い残し、《レイド》はその場から撤退しようとする。

『逃がすかよ！！』

　《エンフォース》は何度目かもわからぬ四門大口径レーザーを放とうとするも、突然、機体が煙を吹いて動かなくなった。

『まじか……！！』

　過稼働（オーバードライブ）だ。アダマン融合炉の利便性に甘え過ぎた結果である。

　ゲバルトはコックピットの壁を殴る。

　そして、宇宙の彼方へ消えていく白き騎士を、ただただ眺めるしかできなかった。

　◇

　輸送船に戻ったリア。

　同時に回収された《ブレイヴ》の元へ急ぎ、誰よりも早くコックピットをこじ開けた。

「アッシュ！！」

　泣きそうなリアが見た、彼女の姿。

　頭から血を流し、ぐったりと目を閉じるアッシュ。

　ヘルメットを脱がせば、赤い髪の束がさらりと広がる。

　その首筋に、恐る恐る手を当てた。

「……生きてる……」

　安堵から笑みを零し、凄まじい脱力感に襲われて彼女の胸に顔を埋めた。

「……良かった……」

　スーツ越しに感じる彼女の温もり。

　人の体温をこれほどまでに愛おしいと思ったのは、数年ぶりだった。

　◇

　ゲヘナの夜空に、異変が起こっていた。

　列を成して降り注いでいく、焔の塊。

　それはまるで、美しい流星かのように珍しく晴れている夜空を駆け抜けていた。

「……なんだあれは……」

　バルコニーで何時間も待たされていたフィックスとその取り巻きは、それを見て驚愕していた。

「……見ていてよかったでしょう。とてもきれいだ」

　アキラが微笑みかける隣、ホシノは立ち上がって感極まっていた。

「どうだ連邦め、思い知ったか……！　我々企業からさえも搾取しようなどといった愚かな思想を、今ここで打ち砕いてやったぞ……！」

　様々な思惑が交差するゲヘナの大地。

　そんなのを気にも留めず、焔の流星達は燃え尽きていくのだった。