クズの惑星

第13話 兆し

　雨降るゲヘナの市街地。

　誰もが車で移動したり室内で過ごす中、たった一人、店の屋根の下で雨宿りをする男がいた。

　ホシノだった。最高に不機嫌そうな顔だ。

「待ったかな、ヤマト殿」

「待っていないさ。元から」

「……今回は私の奢りにしよう」

　傘を差したアキラに、ホシノは大きなため息を吐き散らした。

　二人は店に入る。モダンな装飾の施された、個人の飲食店だった。故に、人は少ない。

　席につき、アキラは二人分のコーヒーとホシノの欲した物を注文する。

　ウェイトレスが居なくなり、アキラは屈託のない笑みを浮かべた。

「前置きは無しだ戦友。用を話してもらおう」

「手厳しいね。こうやって面と向かって会えたのは久々なのに」

　ホシノはおしぼりで手を拭きながら言う。

「……君は地球連邦軍を本気で憎んでいるのだろう？　でなければ、あんな作戦を立案するわけもない」

「何を今更。君は分かっていると思っていたよ」

　ホシノは嘆息した。届いたコーヒーに、大量の砂糖を入れてから一口啜る。

「私はその確認をしたかっただけだ。それが虚偽なら、今から言う誘いに乗ってくれないと思ってね」

　互いの目が細まる。

　経営者というのは利益を追求する者。二人の眼は、その象徴たる眼であった。

　暫くして、甘ったるそうなクリームの盛り付けられたフルーツパフェが届く。

　ホシノはイチゴをクリーム絡めて口に入れ、彼の話を聞いた。

「君は『レジスタンス』という存在を認知しているかな」

「……南部市街地跡のか？」

「あぁ。ゲヘナ政府の横暴を受け滅びた、南部市街地を拠点とする反連邦軍民兵組織。近頃、何かを企ててる様子でね」

　ゲヘナ政府、というのは言い換えればゲヘナの統治する地球連邦軍の端くれ。結局は、ゲヘナの資源が欲しいだけの人間たちだ。

　そんな者がまともな政治などできる筈も無く、故に反感を買う。

「……君の言いたいことは何となく分かったよ戦友。ぜひ乗りたいさ。だが――」

　ホシノはスプーンを彼に向け言う。

「臆病者の君が、何故急に連邦の奴らへ歯向かう気になったのか。その理由だけ教えてくれ」

　問い詰められたアキラは、コーヒーカップを手に取り、黒い水面を揺らした。

　香りを燻らせ、その匂いに酔いしれる。

「私はただ未来を見ているだけだよ。戦友殿」

　◇

『作戦領域に侵入。突撃部隊、ただちに発進してください』

　アジンの合図で、次々にセンジャーが宇宙の海原へと放り出されていく。

　リアの出撃は最後。センジャー達が交戦してから発進するらしい。

『リア』

　コックピットで身体を埋めていたリアは、アッシュの一声で顔を上げる。

『生き残ろうね』

　声だけの彼女。しかし、顔はすぐに思い浮かんだ。

『っ……センジャーが敵ストライフと交戦中……！！　《プライド》、直ちに発進してください！！』

　アジンの声音に焦りが見えた。

　想定外に早い接敵らしい。

（そうだ……私は、生き残るんだ……）

　相手が連邦だろうと、やることは変わらない。

　――殺して、生き延びる。

　今までそうしてきた。

　沢山殺さないと生き残れないなら――。

「リア・レガリア、《プライド》行きます！」

　カタパルトが火を吹き、誇り高き真紅の戦士を紺碧の大海原へと放りだした。

　スラスターを吹かしながら、宇宙を突き進む《プライド》。

　それを追うように、輸送船から発進する物があった。

『グローリィ・ヴァード、射出！！』

　輸送船から放たれた一機のヴァード。

　紺碧を駆け抜ける、漆黒のヴァードはやがて紅き戦士の元へと辿り着く。

　二対の翼は四対になるよう展開され、バーニアスラスターを露出させながら変形。更に追加スラスターユニットを露出し、《プライド》の背部へと装着される。

　ヴァードが背負ってきた対装甲ブレードを引き抜き、勢い良く構えた。

　リアは操縦桿を押し倒す。

　スラスターで蒼炎が爆ぜて、爆発的なまでの推進力が生まれ、《プライド》はそれをその身に受け、紺碧の大海原を凄まじい速度で突き抜けていった。

　《プライド》の光学センサーが、激しい戦闘が行われている中域の様子をキャッチした。

「っ……連邦軍……！」

　蒼き複眼を輝かせる、白き装甲を纏いしセンジャー――紛れもない、地球連邦軍専用のセンジャーであった。

『《プライド》……！　た、助けてくれ……！』

「このっ……！！」

　味方の劣勢を悟り、《プライド》はスラスターの出力を更に向上。

　追い詰められた味方機を蹴り飛ばし、ビームサーベルを振り下ろそうとしていた純白のセンジャーを捉える。

『なっ……！　なんだ……！？　この異様な熱反応は……！？』

　《プライド》は容赦なく、巨大な黒刃でコックピットを斬り裂いた。

　機体はもれなく爆散。焔を浴び、《プライド》は次なる獲物をその眼（まなこ）に捉える。

（連邦軍の人間を……殺した……）

　手が自然と震えるのを感じた。

　もう取り返しがつかない、それは、この仕事を引き受けた頃から悟っていたことだ。

　リアは歯を食いしばり、怒りや後悔を《プライド》に送った。

　複眼を輝かせる《プライド》。

　腰に携えたビームライフルを抜く。

　放たれたビームは紺碧を裂き、真っ先に、彼女を殺しにかかるセンジャーを貫いた。

『貴様ら、ここは地球連邦軍保有のコロニーだぞ！！　何が目的だ！！』

　無線で入り込んでくる、敵の怒号。

　答えるメリットは、皆無であった。

『おのれ、ゲヘナのクズどもめ！！　地球の人間様を舐めるなよ！！』

　白きセンジャーは、黒きセンジャーを撃ち落とすべく総攻撃を開始した。

　優れた装甲のお陰で耐えてはいるが、被弾が多すぎる。撃墜も時間の問題だ。

　降り注ぐ鉛玉やら光線やらの網を掻い潜り、《プライド》は一機をブレードで叩き落とす。

　死角からの攻撃を腕部で受け止め、コックピットを蹴りつけ怯ませる。その隙を突き、パイロットを的確に撃ち抜いた。

「これが一番使いやすい……！」

　グローリィ・ヴァードは、リアがパイロットに認定されてから開発された追加武装だ。

　彼女が使用する事を前提にされているのだから、身に馴染むのは必然である。

　右肩部に積まれた小型バルカンで牽制しつつ、白センジャーを味方から引き剥がそうとした。

　だが、流石はプロの軍隊。

　見え透いた挑発に乗る者は少なかった。

『墜ちろ！！　クズがぁぁっ！！』

「お前が……墜ちろ！！」

　黒刃と黒刃。

　異なる戦士の穿つ刃が鍔迫り合い、はげしく火花を生む。

　《プライド》はそれに打ち勝ち、コックピットを貫き、頭部を引っ剥がした。

　散らばる電子系統。

　それ諸共潰すよう《プライド》は頭を投擲。

　向かってきた哀れなセンジャーに命中し、その機体は《プライド》によって斬り裂かれた。

『なんだあの機体……！！』

『まさかあれが、アダマン融合炉を搭載してるとか言う……』

　連邦軍は混乱の渦中にいた。

　《プライド》の乱入により、戦局は大きく傾きつつある。

『リア！！』

　アッシュの声が聞こえ、咄嗟に背後に視線を寄せた。

　そこには、紺碧の海を駆ける《ブレイヴ》の姿が。

　まるで円盤かのような飛行支援ユニットに乗り、さながら戦艦の如き砲撃を肩部から解き放っていた。

『へーき？』

「……うん」

『良かった。援護するから、どんどん活路を切り開こう！！』

　並ぶ二機の迫力に押され、攻撃の手を止める純白の戦士たち。

　しかし、彼彼女らにも地球連邦軍の誇りがあった。

　ゲヘナのクズごときに、引くわけにはいかないのだ。

『ここで落とす……！！　ストライフ部隊、随時発進しろ！！』

　リーダーの物らしき機体が天に向けビームサーベルを掲げた。

　センジャー達が続々と集結。その数は、こちらが圧倒的に不利だった。

『あたし達なら生き残れるよ。だって、バディだもんね！』

　アッシュは笑いながら言う。

「――そうだね」

　リアも、微かに微笑みながら答えた。