クズの惑星

第9話 焼け焦げた街で

　《プライド》が我武者羅になって照射したレーザーは、道路に散らばる硝子の粉を消し炭とした。

　逃げ惑うセンジャーの肩に、一発が命中。

　焼け爛れる装甲を確認すると、敵機はまた建物の陰に身を隠す。

「何度も同じ手が――」

　リアは額に血管を浮かばせ、操縦桿を固く握りしめる。

「通じると思うなァァァッ！！！！」

　雄々しい叫びと共に操縦桿を前に倒す。

　彼女の指示が行き渡った《プライド》は、右腕部を大きく振り翳し、徹甲弾砲を構えた。

　刹那――射出されたＡＰＦＳＤＳ（徹甲弾）は、蒼炎を吐き出しながら全速力で直進。

　外部シェルをパージし、内部弾頭を露出。

　凄まじい推進力を手に入れた弾丸が、真空波にも似た衝撃を迸らせながら、建物を砂の城かのように玉砕。

　陰に潜んでいたセンジャーの腹部を、推進力を失わず激突するＡＰＦＳＤＳ（徹甲弾）が穿つ。

　敵機の損傷を眼に捉えた《プライド》。

　まさに鷹の如く、スラスターから蒼炎を悍ましい量吐き出しながら爆発的な跳躍を見せた。

　天空に舞い上がった《プライド》は、左腕部のガトリング砲を構え、地上で藻掻くセンジャーを蜂の巣にせんと射撃。

　円を成して放たれるエネルギー弾がセンジャーを貫き、爆散させた。

『やるなぁ《プライド》！！』

「うっさい！！　もう手出さないで！！」

　偉そうに褒めてくる味方に喝を入れ、頭に血が上ったリアはため息を吐く。

　ヘルメットに跳ね返り、自身の息があまりに熱を帯びていることに今更気がついた。

「落ち着け……私……」

　《プライド》のレーダーが、敵の反応を捉えた。

　一機減った敵性反応が、その倍になる。

「増援か」

　増えたら、また殺すだけ。

　そうなければ生き残れない――。

『リーーーーアーーーー！！！！』

　無線で入ってきた弾むような声に、リアの意識は現実へと引き戻された。

　刹那、隣に降り立った《ブレイヴ》の姿を見て、リアは驚いた表情を浮かべる。

「アッシュ……」

『バディを忘れてるでしょ。あなたはもう一人じゃないのよ！！』

　翡翠の複眼を煌めかせた蒼き戦士。

　リアはそれを繰る者の言葉に、酷く救われたような気がして、目頭が熱くなった。

「……ごめん」

『謝る前に！　来るよ！』

　敵性反応が、みるみる内に近くなる。

　建物の陰から出現するセンジャーが、右肩に負った一二〇ミリ榴弾砲をぶっ放した。

　空気を押し潰し突き進む弾丸は、《ブレイヴ》のシールドによって防がれる。

『リアはあたしが守るからね！』

　対装甲ランスを華麗に振り回す《ブレイヴ》と、榴弾砲を負ったセンジャーが戦闘を開始。

　緊迫する戦場の中で、リアはコックピットに乗る彼女の姿を思い浮かべていた。

「……どうして……私なんか……」

　操縦桿を握る手が、怒り以外の感情で震えたのは、これが初めてであった。

　◇

「アジンさん、《ブレイヴ》が無事にバディと接触しました」

　市街地上空に点在する輸送船は、ストライフの戦闘を傍観するのみであった。

　ブリッジでは、ピリついた空気が張り詰めている。

　アジンはモニターに映る姉妹のストライフを見て心底ホッとする。

「ああなれば大丈夫でしょう」

　彼女が安堵するのに呼応するよう、他の船員たちも深く息を吐いた。

　《プライド》と《ブレイヴ》。

　姉妹機にして、最高の相性補完性を有するディヴィ同士。

　戦場にその二機が立つ時、生半可な機体ではその双壁を突破することは困難である。

　開発に携わった彼女は、それを一番良く分かっていた。

　多少の落ち着きを取り戻したブリッジに、一人の男が入ってくる。

「……誰ですか。今は戦闘ちゅ――」

　強気に食い入ったアジンは息を呑み、自らの行いを悔いることになる。

　彼女の前に立ち塞がったのは、誰もが怯えるような大男。

　髪は茶色で、瞳は血のように赤い。

　パイロットスーツを纏いし大男は、アジンを見て狂気的な笑みを浮かべる。

「オレ様は出してくれねぇのか。ザラ社のオペレーターさんよ」

　大男――ゲバルトは、竦むアジンに対してでも容赦なくそう言い放った。

「《エンフォース》。貴方の出番はありません。命令です。引っ込んでいてください」

　彼女は意を決して言う。

　人間を機体名で言う彼女の事だ。《エンフォース》――というのも、ゲバルトが乗るストライフの名であろう。

「お嬢さん。ある人間の”力”を示す物に必要なのはなんだと思う？」

「……まだ諦めませんか」

　ゲバルトは話が通じないのか、身勝手に会話を進めた。

　力の証明――アジンは不覚にも、少し考え込んでしまう。

　その隙を突かれ、彼女は胸ぐらを捕まれ、いとも容易く持ち上げられた。

「正解はなァ、”暴力”だ。喧嘩、殺し、戦争！！　あらゆる”暴力”を持ってして、その人間が持つ”力”は初めて証明される！！」

「うっ……が……」

　周りのクルーがざわつき、彼を止めようとするも、寸前の所で引き下がった。

「あ、アジンさん！！」

　刹那――血走った真紅の瞳が、一歩を踏み出したか弱い青年を睨みつける。

「オレ様が一番怖いのはなァ、”力”を持っているにも関わらず、誰にもそれが知られることなく時が過ぎていくことなんだよ」

　アジンはようやく解放され、その場に蹲って激しく咳き込んだ。

「だからオレ様は手を汚した。”力”の証明をするためにな……！！」

　あまりに狂気じみた様に、周りのクルー達は怖気づき、一歩も動くことができなかった。

「……それでも！！　無意味な出撃をさせるわけにはいきません……！！」

　蹌踉めき、立ち上がったアジンが首を擦りながら訴える。

　ゲバルトは目を細め、なんともつまらなそうな表情を浮かべた。

「それが”私の責務”ってか。ご立派だねぇ」

　両手を後頭部に添えてから、ゲバルトはようやくブリッジを出ていった。

「大人しくしてりゃいいんだろ。ま、俺は宇宙でやり合いたいしな」

　静まり返ったブリッジ。

　アジンは服の皺を直して、再び椅子に尻を落とした。

「……アジンさん、奴は……？」

「名前はゲバルト・ローズ。型式番号ＳＰＡＭ-３０１《エンフォース》のパイロット」

　淡々と説明していたアジンは、何かを続けようとして、それを拒むような仕草を取る。

　意を決したのか、モニターを見据えながら、何かに怯えるよう呟いた。

「――火星で有名な殺人鬼よ」

　◇

　アスハ社とザラ社の戦闘は、凄まじいまでに進展していた。

　あらゆる建物が崩落し、至る所から黒煙が立ち昇り、燻る焔は今も尚熱を帯びている。

　その要因は――圧倒的なスペックの暴力で暴れ回る、二機のディヴィにあるだろう。

『うっ、うわぁぁぁぁっ！？』

『こいつら、化け物じゃねぇか！！』

　無線で情けなく叫ぶセンジャーのパイロット達は、《プライド》の放つＡＰＦＳＤＳ（徹甲弾）により貫かれ、一瞬のうちに絶命した。

「くそっ……湧いて出てくる……！！」

　悪態を漏らすリアを、凄まじいコックピットの揺れが襲った。

　《プライド》は背後を取られ、センジャーが振るった高周波ブレードで背部装甲を斬り裂かれた。

　火花が散り、微かな鉄片が機体の頭部を掠める。

「まずっ――」

　振り向いたはいいが、敵は既に次の一手を打っていた。

　辛うじて斬撃を防ぐ事に成功。

　刃の放つ高周波が、ひしひしと伝わってきた。

『お前らザラ社さえ居なければ！！　俺達は安泰だったのによ！！　クソがっ！！』

「っ……！　そんなことっ……！」

　敵機の無線が聞こえてきて、リアの拳に力が込められる。

『お前をぶっ殺して、そのディヴィを連邦軍に売り払ってやる！！　覚悟しろよ……！！　俺達から仕事を奪った罪を！！』

（―連邦軍……？）

　刹那、リアの脳裏に違和感が過る。

　されど、今の彼女に思考を巡らせるだけの余裕はなかった。

「私の知ったことか！！」

　敵機を押し返した《プライド》のレーザーバルカンの銃口が、敵機コックピットに突きつけられる。

　すかさず照射されたエネルギー弾。コックピットを灼くよう、センジャーを穿つ。

　鉄塊と化したストライフを蹴り飛ばし、高周波ブレードを奪い取る。

　腕を振りかぶって踵を返し、背後から駆けてきていたセンジャー目掛け、ブレードをぶん投げる。

　円を描きつつ、そのブレードは敵機の頭部を見事に跳ね飛ばしてみせた。

　《ブレイヴ》は相棒と距離を取りながらも　　彼女を常に気にかけながら戦っていた。

「うわぁ……無茶苦茶」

　コックピットのアッシュは、彼女（プライド）の戦いぶりに半ば引いていた。

　すぐに切り替え、操縦桿のボタンを押し込む。

　肩を覆う蒼き装甲が展開し、巨大な二対のレーザー砲が勢いよく飛び出る。

　狙いを定めるや否や、真っ赤に赤熱する銃口から、一二〇ミリの光線が解き放たれた。

　建物を焼き払いながら、その側に立つセンジャーもろとも爆散。

　橙の爆炎が広がるほどの大爆発を、蒼き戦士は瞳に据える。

「……ま、あたしも人のこと言えないか」

　暴れ回る二機のディヴィにより、アスハ社は劣勢に立たされた。

　みるみる数を減らしていくセンジャーは、やがて増援すら来なくなり、残された満身創痍の者達は尻尾を巻いて撤退していった。

『《プライド》、《ブレイヴ》。お疲れ様でした。帰投してください』

　光学モニターに映るアジンが、仕事の終わりを告げた。

「……敵はまたアスハですか」

『そのようです』

　リアはその言葉を聞き、唇を淡く噛み締めた。

（さっき、たしかに言った……『連邦軍に』）

　あのパイロットが口にした『連邦軍』という言葉。それが『地球連邦軍』の事を指しているのだとすれば――。

　アスハ社は連邦軍と関わりがある、という疑惑を生み出してしまう。

（いや……それより……）

　リアが気になるのは、そっちの方では無かった。

『あ、ちょっとリアー！　どこ行くのー？』

　《プライド》のスラスターを吹かし、機体を上昇させる。

　ある程度の高度まで来て、街全体を一望するために踵を返した。

「……」

　街の真ん中に佇む巨大な円柱状の施設――アダマン融合発電所。

　その原型は殆ど残っておらず、鉄片が街の至る所に弾け飛んでいるのが伺えた。

「……あんなに……酷く……」

　リアは、今すぐにでもここから飛び降りてしまいたくなるのだった。