歌うたいの聖女は追放された先でモフモフな冬の竜帝陛下から溺愛されています

第4話 傷だらけの竜

　王国の北の山脈を越えた更に上には、軍事国家の大国が構えている。

　王国とは違い、寒すぎて竜が住むことはできないが、その代わり天馬に乗って戦うのだ。

　そして、極寒の中で暮らす彼らは、虎視眈々と王国の豊かな土地を狙っていた。

　そんなある日、大国の情報部は重要な秘密を手に入れた。

　国境越えの弊害である冬の竜帝には、今、『歌うたい』がいないというのだ。

　これは好機だった。

　いくら竜帝と言えど、『歌うたい』さえいなければ、数と火力で押し切れる。

　大国の上層部は笑いが止まらない。

　こうして、王国と大国の国境に兵が続々と集められていた。

「うう、寒…………」

　一人の兵が首を竦めて呟いた。

「昼だっつーのになんだか暗いな……」

　というより、急激に陽光が遮られたようだ。

　厚い雲でもかかったのだろうか。

「太陽さんはどこ行っちまったんだっての…………お？」

　ふと顔を上げた彼らの目に、大きく翼を広げた巨竜の姿が焼き付いた。

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　昼過ぎに目が覚める。また眠ってしまっていたのか、と起き上がり、周囲を見るとオーウェンはいなくなっていた。

「………………？」

　なんだか外が騒がしい。渡り廊下に出て、外を見る。

　すると、アーチ状にくり抜かれた窓から、数枚の羽根が舞い込んでくる。白い羽根。それと、染み込んだ鮮血。

「──────っ！」

　嫌な予感がして、天を仰ぐ。

　天高く白竜が飛んでいる。オーウェンだ。が、様子がおかしい。宙空で身をよじり、尾を廻し、何かを振り払おうとしているようだ。

　目を凝らすと、竜の周りに小さな影がいくつも見える。羽の生えた馬に、銃器を持った人が乗っている。

　彼らは蝿のようにまとわりついて、オーウェンの身体を撃ち抜こうとしている。

　私は血の気が引く感触を覚えた。

「オーウェン…………！」

　城の階段を駆け下り、外へ飛び出す。雪を踏みつけ、庭の一番広いところに出ると、城の他の人々も不安げに空を見上げているところだった。

「ネフェルリリィさん！」

「ああ、シアちゃん！」

「これは……、何なんですか……！？」

　おばあさんの姿を見つけ、慌てて声をかける。

「大国の連中が攻めてきたの。動ける『歌うたい』がいないのが、知られてしまったんでしょう」

「そんな…………」

　竜の咆哮が大地を鳴らす。

　天馬を何頭も撃墜しているが、それでも次から次へと上がってくる。

　その巨体からは信じられないほどの速度でオーウェンは振り切ろうとするが、移動に長けた天馬の疾さには敵わない。

　放たれた弾丸の一発が羽の根本を貫き、オーウェンの高度が下がる。

「ど、どうしよう…………！」

　そう呟いた瞬間、目の前の新雪を黒いべったりとした血が降って汚す。

「……私、私は…………っ」

　歌うべきなのだろうか。

　今まで、成功したことがなかったのに。

　役立たずのシア・アンバー。

　呪われた娘シア・アンバー。

　私が歌えば、竜を苦しませてしまうのに。

　オーウェンは「それは僕の運命だからだ」と言ってくれた。

　これは彼を救える力だと教えてくれた。

　その言葉を信じていいのだろうか。

　まだ会って一日も経っていない彼を。

「いや…………」

　違う。

　信じなきゃ、いけないんだ。

　誰も信じてくれなかった私に、初めて手を差し伸べてくれたひとなんだから。

　そんな相手を信じなくて、これから誰が信じられるというんだろう。

　今、彼はこうして戦っている。

　それはきっと、この国のためであり、私たち、城にいる人間のためでもある。

　それが彼の望みなら、私は手伝うだけだ。

　息を吸う。

　学院で教わったことを思い出して。

「………ッ、───────────────！！！」

　響かせる。私の、魂の紋様を。

　私は、あなたの『歌うたい』になれるだろうか。

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　竜の鼓動に、寄り添うように響くささやかな音色が届いた。

　それは、ずっとどこかから聴こえていた運命の声。

　朝を告げるひばりのように。

　時を告げる鐘の音のように。

　少しも変わらず聞こえていた。

　応えるように竜は吼える。

　君のためにここにいる、と宣言する。

　たちまち竜の身体からエネルギーが放たれた。

　勇猛心に満ちた竜気が敵を圧倒する。

「…………ッ、回避！　回避しろ！」

　一際輝く天馬に乗った、指揮官らしき男が叫ぶ。それを唸り声一つで叩き落とす。

　はばたきの風で何人もの兵が仰け反った。

「馬鹿な…………次の『歌うたい』はまだ派遣されていないはず…………！」

　荒れた陣地から戦いを見ていた司令官が呆然とした様子で言う。

　それもそのはず、大国の人間は誰ひとりとして今の状況が分かっていない。初めこそ強襲されたとはいえ、優位に立っていたはずの自分たちが、いつの間にか逆転されていたのだ。

　竜帝の力を見くびっていた、と司令官は力なく退却を命じる。

　這々の体で逃げていく彼らを一瞥してから、オーウェンはふらふらと帰路についた。