歌うたいの聖女は追放された先でモフモフな冬の竜帝陛下から溺愛されています

第3話 いちご

「僕の『歌うたい』になってくれ」

　そう告げられてから、私は顔を真っ赤にしたり真っ青にしたり、目眩がするのを感じてしばらく口をぱくぱくさせていた。

　どれくらい沈黙があっただろう。

　返事をする前に、ネフェルリリィさんが戻ってきて食事が準備できたことを伝えた。私は慌てて体を離し、彼の顔を見上げる。

　彼はクスリと笑って言った。

「…………考える時間も必要だね」

「は、はい」

　それから連れて行かれたのは、絵画の中の貴族が使っているような大きな食堂だった。縦長のテーブルに白いクロスがかけられ、金縁の椅子がいくつも並べられている。

「さあ、朝食にしよう」

　朝食ということは、私は一晩眠りこけていたようだ。いや、もしかしたらもっとかもしれない。とにかく、夜は明けたのだろう。

　出されたのは厚めに切ったトーストと、バター、かぼちゃのポタージュ、丁度よい焼き加減のスクランブルエッグにカリカリのベーコン。さらには見たこともない赤い実がちょこんと皿に乗っていた。

「今朝の特急便で届いた、南部のいちごですよ」

　ネフェルリリィさんは嬉しそうに手を揉みながら言った。

　いちご。いちごと言うのか。

　早速食べてみたかったが、皿の位置的におそらくこれはデザートだ。後回しにする。

　口いっぱいにトーストを頬張り、思わず口元がにやけるのを我慢していると、向かいに座っているオーウェンが手を止めてこちらを見ていることに気づく。

「はも？」

「…………ふふ、かわいい」

　今の「かわいい」、絶対めちゃくちゃ弱い生き物に対して使うやつだった。上位存在怖い。

　少し自重して食べ進めていると、更に彼が話しかけてくる。

「お腹空いてるだろう、これもあげるよ」

「ありがとうございます！」

　いちごの乗った皿をするりと譲られて、私は思わず喜びの声をあげる。

　いよいよ、いちごの皿に取りかかる。

　酸っぱい…………。

　いや、甘い！

　口の中に広がる爽快な甘さ、これがいちごか。

　図々しくも、オーウェンから譲ってもらったことに安堵する。これは二粒では満足できないところだった。

　もう一度感謝の言葉を述べようと思い、顔を上げると、彼はテーブルに肘をついてうつらうつらとしていた。

　びっくりしてその顔を眺めていると、穏やかな笑みを浮かべて彼が言った。

「すまないね。僕はすぐに眠くなってしまうんだ。この山の寒さは竜には少し辛くて」

　ネフェルリリィが彼の手を取り、立ち上がらせる。どうやら寝室へ向かうようだ。どうしていいか分からなかったが、何となく後をついていった。

　先程までいた、天井の高い広間へ戻ってくる。

(ここ寝室だったんだ…………)

　ちょっと複雑な気分になりつつも、彼の様子を窺う。倒れ込むようにビロードの床へ伏せた彼は、間もなく白い竜の姿に戻る。ふわふわの羽をもぞもぞと動かして、丁度よいらしい位置に収まった。

(…………少しだけ、子守唄でも歌おうかな)

　竜に対して歌を聞かせるのはまだ抵抗があるが、歌うたいの使う歌でなければ問題はないだろう。

　傍らに座り、小さく口を開く。

「───、───────、──────………」

　太陽の竜が眠るとき

　飛竜たちが月を持ってやってくる

　羽を一つはばたかせれば

　星が一つまたたいた

　星降る夜に

　星降る夜に

　おやすみなさい　

　歌い終わる頃、オーウェンは突然首をもたげて私の服を食んだ。

「うぇ？」

　ぽふん、と置き直されたのは、和毛（にこげ）に圧迫されるような胸元の一角。

　…………一緒に寝ろ、ということだろうか。

　次は何の子守唄を歌おうか考えながら、私はそっと彼の身体に手を添わせた。

　竜は未来を視るという。

　彼の目には、何と答える私が映っているのだろう。

　想像している間に、私も眠りについていた。