スウィルビンの風の歌

第73話 帰郷

　パルの出立の日、シャルルは寮までパルを迎えに行った。パルは旅支度を整え、大きなトランクや鞄を持っていた。

「シャルル、来てくれてありがとう」

　朝の冷たい空気の中でパルは白い息を吐きながら礼を言った。

「荷物、一つ持つよ」

「え、でも、悪いよ」

「いいよ」

　シャルルはパルの荷物を一つ引き受けた。

「パル、頭の傷は大丈夫？」

「うん。もうよくなったよ。ありがとう」

　傷を受けた所にはもうガーゼも貼っていなかった。

　二人は早朝の静かな路地を歩き、町の北西へ向かった。スウィルビンの最寄り駅は町の外の工場街にある。ちょうどポート街の向こう側に当たる場所で、日々労働者が行き来する。工場街も今日から年末年始の休暇に入ったらしいので、駅には誰もいなかった。小さな駅舎の待合室にストーブが灯っている。その火に当たりながら、シャルルは昨日アイシスの店で買った菓子の包みを出した。

「パル、よかったらこれ食べて」

　パルは目を輝かせた。

「わぁ、ありがとう。……もしかして、アイシスのお店の？」

「そう。やっぱりパルには分かるんだな」

「アイシスのお店のお菓子は何度か貰ったことがあるから」

　パルはそう言って包みを眺めた。

「アイシスにも、たくさん助けられてきた。でも、これからは僕も……助けていけるようになりたいな。強く、なりたいよ」

　それは、いつだったかポート街のそばの川辺で語り合った時に聞いた言葉だった。もうその強さはパルの瞳の中に宿っているように見えた。

　汽車の来る時間になり、二人はプラットホームに移った。線路の向こうを見ると、遠くにゆらゆらと汽車の影が見えた。

　パルはシャルルに預けていた荷物を引き取った。

「シャルル、本当にありがとう。来てくれて嬉しかった」

「うん。道中気を付けて。しばらく会えないと思うと寂しいよ」

　パルは照れ隠しのように笑った。

「三学期にまた会おうね」

「楽しみにしてる。俺もいつか、パルの故郷に行ってみたいな」

　パルは嬉しそうに笑った。

　プラットホームに汽車が止まり、パルは客車に乗り込んだ。

　ゆっくり走り出す汽車の窓越しに、二人は手を振り合った。