　パルと別れて家に帰ると、シャルルは自室の窓からサクレット邸を見つめた。ダリアの部屋の窓には明かりが付いていた。

　校門でパルを出迎える前、シャルルはパルより先に校舎から出てきたダリアとも話をしていた。彼女はシャルルの姿を見ると足を止め、どんな顔をしたらいいのか迷うようにうつむいた。

「ダリア――」

　と、シャルルが声を掛けたそばからダリアも言葉を重ねた。

「シャルル、ごめんなさい。わたくし、少し一人で考え事をしたいの」

「でも……」

「わたくしのことを心配してくださっているのですよね？　ありがとう。ですけれど、今は一人になりたいの」

　ダリアはそう言うと思い詰めた目でシャルルを見た。

「わたくし、試験前にシャルルとお話したこと、ちゃんと覚えています。怖くなったら誰かに頼った方がいいというあなたの言葉も覚えています。でも、今は気持ちを落ち着ける時間がほしいの。みだりに自分を孤独に落として虐めたいわけじゃないわ。ただ、冷静になる時間がほしいの。――お願い、シャルル」

　そう言われると、シャルルも頷かざるを得なかった。

「そういう時間も必要だよね。無理に引き留めてごめん」

「わたくしの方こそごめんなさい。せっかく声を掛けてくださったのに。決してあなたにご心配をお掛けするような真似はしませんから」

「……うん、分かった。気を付けて帰ってね」

「ありがとうございます。失礼いたします」

　そう挨拶をして別れたのだった。

　ああいうふうに約束してくれたのだから無茶なことは本当にしていないのだろうし、一人で過ごす間に情緒も整えているんだろう。試験前に交わした言葉もきちんと届いていた。

　彼女なりの精神の追い詰め方と立ち直り方は傍から見ていると冷や冷やした。それがダリアの美しさの正体でもあり強さにも繋がっているのだろうけれど、とシャルルは思った。

　ダリアはシャルルのことを強い人と評した。それと同じように、シャルルもまたダリアの胸の奥に眠る芯の強さを見抜いていた。

　その強さを信じて待つしかない。

　シャルルはそう思いながら窓から離れた。

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