スナイプ・ハント

三年Ⅱ

　その日見た夢の中で、陽一は霞の中にいた。

　燻んだ白い世界で、立っているのか寝ているのか、逆さになっているのか、それすらも分からない。

　ただ其処にいた。

「……い、おい」

　霞の向こうから声が響く。

「おい、＊＊＊」

　どの名前で呼ばれたのかは分からない。

　だが、自分を呼んでいることは分かる。

「……誰だ？」

　質問に呼応するよう、霞の中から人が現れる。

　自分だった。

「お前、いつまで『普通』でいるつもりだ？」

　目の前の自分は、どの自分なのだろう。

「……俺は『普通』に生きなきゃいけない」

　答えると、自分が皮肉を浮かべて嗤う。

「泥棒なんかに成り下がった奴がが、よく言うよ」

「それ以外に俺の居場所なんてない！」

「諦めろ。お前の居場所は陽一（そこ）にはない」

「やめろ！」

　圭との日常を否定された気がして、嫌だった。

　すると自分は何も言わず、ただ皮肉を浮かべたまま後退り、霞の中へ紛れていく。

　慌ててその姿に手を伸ばした。

「待て……待てよ！」

　霞の中を探る手が、ふと、温もりを感じる。

「待てって！」

　その温もりをしっかり掴んだ、その瞬間——

「いてててて！」

　やけにリアルでデカい声がして、目が覚めた。

「よっち痛いって！びっくりしたー」

　見ると陽一は左手で圭の腕を掴んでいた。

「……なんだ、圭か」

　自分のベッドに、窓から射し込む日光で明るい部屋。そして泊まりに来ている圭。いつも通りの風景だ。

　……あれ、何の夢を見てたんだろう。

「なんだよそのガッカリした反応は？！」

「圭こそ何覗き込んでんだよ。夜這いか？」

「ちっげーよ！なんか苦しそうだったから……」

「楽にしてやろうと」

「だからちげっつーの！」

　隣でギャンギャン吠える圭をあしらい、窓へ目を向け太陽の位置を確認する。

　高さからして昼過ぎといったところか。いい時間だ。

「圭、お前今日はどうする？」

「帰るよ。夕方に沙保と買い物行くんだ」

　よっちは？と圭があくびを噛み殺しながら聞いてくる。

　その口が閉じられる時には、既に陽一は着替えを済ませていた。

「隣町まで行ってくる」

　そして手に昨日の黒いポーチを持ち、圭に向かってニヤリと笑ってみせた。

「昨日の報酬を貰わないといけないからな」

　＊＊＊

　午後三時。陽一は『待ち合わせ場所』に来ていた。

　陽一と圭の『雇い主』に、獲物を渡すためだ。

「……今回の仲介役はお前か？」

　事前に指定された時間通りに、指定されたカフェの席に着く。背中合わせに座る男が今回の仲介役なのだろう。

「見ない顔だな。新入り……には見えないけど」

「……数秒違わぬ時間ぴったりのご到着、気味が悪いな。聞いていた通りだ」

「いい癖だろ。時間に遅れる奴よりは」

　雇い主が送ってくる奴は頻繁に変わる。前回までの奴は時間に遅れることが多かったし、加えて何かと目立つ格好だった。

　こういった作業はいかに地味に行えるかが重要だ。だから真昼間の公園に真っ黒なお堅いスーツにサングラスで現れた時は帰りたくなった。

「前の奴よりは格好にこだわりがないようで安心したよ」

　今回の使いは、きちんとカフェという場をわきまえた格好をしている——前の奴に比べれば。

　滲み出る厳つさはヤクザの手下特有のものなのだろう。

　そう、陽一達の雇い主は、松永組という小さな暴力団の会長だ。

　小さな、といっても松永組は隣町の裏社会ではそれなりに影響力を持っている。

「無駄話は要らない。獲物は」

　催促され、椅子の下で一つの鍵を手渡す。

「駅のロッカーに入れてある。そちらで取りに行ってくれ」

　後ろ手で受け取った男は、馬鹿にするように鼻で笑いながら席を立った。

「会長から聞いてはいたが、随分と用心深いな」

「普段の清廉潔白なイメージを壊したくないんでね」

　陽一の用心深さは圭の為である。独り暮らしでフリーターの陽一と違い、圭は家族がいて大学に通う″普通の大学生″だ。

裏仕事が露見しては表の生活に支障が出る。

　この場に同行させないのも、圭を松永組の奴ら裏社会の人間と一線を記するためだ。

　まあいい、と男は通りすがりに陽一のテーブルに封筒を落とした。

「報酬だ。それと会長から、お前が欲しがる情報も入れてあるそうだ」

「それは嬉しいな」

　男が店を出るのを見届けてから、封筒の中身を確認する。

　万札の束一つと、写真が一枚。

　今回盗った金貨相当額の十分の一しか入っていない。

　しかし残りの価値を埋めるほどの価値が、この写真にはある。

　これが陽一の欲しがる情報——三年前の事件、そして『組織』に関わる情報だ。

　写真は、大きな門を通る、一人の頼り無さげな男性にピントが当てられていた。

「この男が、ね……」

　じわじわと湧き上がる興奮を感じながら、神妙な面持ちで写真を眺める。

　それは三年もの間、陽一が松永組と手を組んでやっと手に入れた、『組織』に繋がる大きな手がかりだった。