第１章
三年
月日が経つのはあっという間のことで、気が付けば青嶋学園を抜け出してから三年が経っていた。
高校一年になりたてだったのが、今では高校を卒業しフリーターという身分だ。
そしてもう一つ変わったこと。
もう、自分は秋本深矢ではないということだ。
田嶋陽一。青嶋学園を抜け出してから、ずっとそう名乗ってきた。
普通の人間として、普通の高校に入り、数は少ないが友達もできた。地頭の良さからテストに悩むことはなかったが、目立たない程度に優秀な成績を残し、普通に卒業した。
卒業後、大学にはいかず(各方面から勿体無いと言われたが)、高校時代からお世話になっているバイト先でほぼ毎日働いている。
そして現在——
全速力で走っている。
＊＊＊
現在時刻は午前三時を過ぎたところ。
真夜中のど真ん中だ。起きている人はまずいない。
寝静まった街を、陽一は必死になって走っていた。
大通りの騒々しさは全く無く、陽一の息遣いが夜空にこだましている。
どうして走っているのか。それは陽一の背後五十メートルにある。
それは陽一との距離を縮めたり伸ばしたりしながら、止まることなく陽一の後についている。
つまり、追いかけられているのだ。
狙いは恐らく、陽一の抱えるこの黒いポーチ。
もしくは、他人の家に忍び込み金目のものを盗んだ『空き巣の現行犯』。
そう、陽一は今晩、高級住宅街と言われる区域のとあるお宅に侵入し、家主が持つ記念金貨を頂いてきたのだ。
平凡な日常を送る普通の男の子、田嶋陽一の裏の顔。それは泥棒だった——が、今は余裕がないため、詳しい話はまた今度。
取り敢えず、追手を振り切ることが最重要課題だ。
繁華街が見えたため、咄嗟に角を曲がり、店が立ち並ぶ細い道に入る。
繁華街と雖も今は真夜中のため、恐ろしいまでに静まり返っていた。
そんな細い路地裏をくねくねと曲がりながら、陽一は一つ疑問を抱えていた。
追手は一体何者だ？
警察ならば、既に応援が来て大事になっているはず。だとしたら、個人で雇われたボディガードか？それとも獲物を横取りしようとする同業者か？
いずれにしても、今回の
店裏の狭い小道に飛び入り、息を潜めて気配を探る。
……消えたか？
恐る恐る物陰から通りに顔を出し、辺りを見渡す。周囲には誰もいなかった。
どうやら追手は巻けたようだ。
陽一はフッと安堵の息を洩らし、物陰から通りに出た——その途端。
「あ、いた！よっち！」
聞きなれた声が、静寂の街に響いた。
陽一は瞬時に声の主を認識し、振り向きざまに手持ちのポーチをその頭めがけて投げつけた。
「バカ！声がデカい！」
イッテテ……とその男は額をさすりながら、えへへと笑ってみせた。
ひょろりとした長身のその男は、名前を奥本圭という。陽一の数少ない友達であり、
「圭、追手は撒いてきたのか？」
「おう、多分な！よっちは？」
「俺は大丈夫」
「よかった！でも『尾けられてる』って言われた時はビビったー」
圭は興奮覚めやらぬ、といった様子で両腕を掲げた。
その手にはそれぞれ黒いポーチが握られている。
片方は今しがた陽一が投げつけたものだ。
「それで圭、収穫物は？」
聞くと、圭は自慢げにもう一つのポーチを開けて見せた。
「無事、目標達成だな」
陽一が持っていたのはダミーで、盗んだ獲物は圭に持たせていたのだった。
「帰るか」
「走ったら腹減っちゃった。ラーメン屋とかないかな？」
「さすがにこの時間はないだろ」
どうでもいいことを言い合いながら空を見上げると、下の方から明るくなり始めていた。
ふと、三年前のあの日に見た同じような空を思い出し、胸元のネックレスを握りしめる。
——田嶋陽一に生まれ変わってから三年。陽一は『自分なりに普通』の生活を送っていた。
三年前に抱えていた、あの鬱屈した怒りや恨みが消えたわけではない。
今でも時折思い出しては、あの理不尽を晴らしたくなる。
しかし、秋本深矢に戻ることもない——が、あの事件の真相を知りたい気持ちはとても強い。
陽一はこの三年間、心の奥底に静かな葛藤を抱えながら生きてきたのだった。
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