レクスタリア流星雨 死神のリテラシー

第一章 初めましてのファーストアタック─A watcher who calls himself the Grim Reaper─

1-1 冒険者と死神

　レクスター王国の王都であるレクスタリア。高壁の周りに街が連なるように広がっている大都市であり、高壁の中は五つの大通りで仕切られている。その一つである、住宅地が大半を占めるアークトゥス通りで、

「待ちやがれこのヤロォォオオッ！！」

　人混みを華麗に躱（かわ）しながら、紺色のマントをたなびかせる者がいた。横に伸びた長い耳が特徴的な、エルフと呼ばれる種族の若者が全速力で中年の男を追っていた。若者は人が出せるとは思えないほどの凄まじい速度で距離を詰めており、枝のように細い手足の男はあと数秒で追いつかれるだろう。

　どうにか逃げ切ろうとする男だったが、昼下がりで人が多いこともあり、通行人を掻き分けながら進むのは困難だった。

「な、なんなんだよお前はーっ！？」

　財布を握り締めた男は滝のような涙を流しながら必死に逃げるが、エルフの若者が跳躍し、その背中に鋭い蹴りを入れる。悲鳴を上げ、何度も回転しながら前進する男は、街路樹に叩きつけられてようやく止まった。

　世界がぐにゃりと歪み、胃から込み上げてくるものをなんとか抑えたが、そのせいでエルフの若者の接近を許してしまっていた。

「オレの名前？　そんなに知りてぇなら教えてやろうか？」

　エルフの若者は男から財布を奪い取る。その財布は「エリー」と大きく文字が書かれており、犬の形をしている可愛らしい物だった。男の胸ぐらを掴み、顔を近づける。赤と青の双眸（そうぼう）に、恐怖で歯をガタガタと鳴らす男の情けない姿が映し出されていた。

「オレは“天下無双”のマクベス！　冒険者ギルド“流星雨”に所属している冒険者だぜ！」

「げっ、お前があのレクスタリアの問題児──」

「て、ん、か、む、そ、う、の！　マクベスだっ！！」

「ひいっ！」

　不機嫌そうな顔をさらに近づけ、鼻先が触れそうな距離で叫ぶ。エルフの若者、マクベスは溜め息をつくと後方に財布を投げる。それをキャッチしたのは、齢が十にも満たない女の子だった。

「さて、アンタは巷で噂になってるスリ野郎だろ？　牢獄で書く反省文の内容は考えてるか？　なんならオレが添削してやるぜ？　ギャハハ！」

　癪（しゃく）に障る笑い声を上げながらベルトポーチから縄を取り出し、手際よく男を縛り上げた。口も塞がれているので、男は罵詈雑言を浴びせたくても何も言い返せない。もごもごと聞き取れない声を上げるだけだった。

　財布を持った女の子はゆっくり一歩ずつ近づいて、マクベスのマントを引っ張った。

「ん、どうした？」

　振り向き、マクベスが訊く。

「あの、お兄ちゃん……ありがとう。お財布を取り戻してくれて」

「どうってことねぇよ。もう盗まれたりするんじゃねぇぞ」

　ウィンクをしてみせると、マクベスは近くを通りかかった兵士に男を突き出した。事情の説明を女の子や目撃者がしたおかげで、すぐに男は連行されていった。

　母親と共に帰っていく女の子に手を振り、マクベスはアークトゥス通りを歩いていく。すると腹が鳴る音がして、がっくりと肩を落とした。

「あー、腹減った……早く帰って飯食いてぇ……」

　帰るべき場所へと戻るべく、最短距離を進んでいく。

　アークトゥス通りには住宅街だけでなく、様々な施設も建ち並んでいる。その一つが冒険者ギルドと呼ばれるもので、魔物の掃討や未開の地の調査、迷子探しといった様々な依頼を受けて生計を立てる者──冒険者が集う場所である。

　マクベスが所属しているのは流星雨という名の冒険者ギルドで、王都の南側に位置している。元は宿屋であったため、主に食堂として王都の住民は慣れ親しんでいる。

　ベッドと酒の絵が掛けられた、三階建ての建物の窓から漂う料理の匂いがマクベスの鼻腔（びこう）をくすぐった。具沢山のカレーの香りに頬を綻（ほころ）ばせる。両開きの扉を勢い良く開き、扉に取り付けられていた来客を告げるベルが鳴った。

「よっすドルファ！　実入りが良い仕事と安くて美味い飯をくれ！」

　流星雨の責任者である初老の男の名を呼ぶが、ロビーで仕事をしているはずのその人は返事を寄越さなかった。

　ロビーには依頼書が貼られたコルクボード、食事や依頼人とのやり取りを行うためのテーブルや椅子、ソファーが設置されている。冒険者たちの宿舎に繋がる扉、商人や旅人に提供している寝室へ続く階段等もある。

「そう何回も言われてもな。いつ戻ってくるか儂（わし）にもわからんのだ」

「うーん、そうか。じゃあもう少し待つとするか」

　ロビーにはマクベス以外の人の姿が二つあった。一つはカウンターで客と話をしている、深い緑の髪を一つに結んだ初老の男。仕事の斡旋（あっせん）や料理の提供をしている、流星雨の責任者（ギルドマスター）であるドルファ・エルドラドだった。

　もう一人は見知らぬ青年。後ろ姿しか見えないが、コートにズボン、ハーフグローブに靴──衣服が全て黒色で統一されており、そのせいか金のくせっ毛と真っ赤なマフラーがやけに目立つ。軟骨ピアス（ヘリックス）を付けた長い耳を持ち、種族はマクベスと同じエルフに見えるが、どこか違う気がするように感じた。

　二人に近づくと、先にドルファが気づいて青年の肩を軽く叩いた。

「おや、噂をすればなんとやら。マクベス、お客さんだ」

　ドルファと話していた青年がマクベスへと振り返る。綺麗な碧眼は左眼を眼帯で覆っており、マクベスを見た瞬間にその青い瞳は丸くなった。じっと見つめられたかと思えば、顔を少し逸（そ）らした。困惑と驚愕が入り混じった顔をされる理由が読めず、マクベスは空腹のあまり機嫌が良くないこともあって、怪訝（けげん）そうな面持ちのまま眉をひそめる。青年は首をぶんぶんと左右に振り、問う。

「えっと、お前がテンカムソーノ・マクベスか？」

　マクベスに付けられた異名を言ったときの、青年の発音は少しおかしかったが、疲れているマクベスは特に言及しなかった。

「ああ、オレが天下無双のマクベスだぜ。アンタにはわりぃけど仕事の話なら食事の後に──」

「そうか。早速だが俺と殺り合おうぜ！」

「は？」

　マクベスは昼食のことで頭がいっぱいで、思わず己の聴覚を疑ったが、青年が瞬時に召喚した大鎌の存在を認識した瞬間、横薙ぎの一撃目を屈んで避けた。距離を取るため、床を蹴り上げ後方へと跳ねるように移動する。すぐさま縦振りの二撃目が襲い、一つに結んだ赤いメッシュの入ったクリーム色の髪が、数本切れて空中を舞った。テーブルは真っ二つに斬られ、巨大な刃が床にめり込む。重力に逆らえず、誰かが片付け忘れたティーカップが落下して砕け散った。

　華麗な身のこなしで玄関まで退避したマクベスは、マントが少し裂けているのを見て舌打ちした。突然の出来事にドルファの顔が青ざめ、カウンターを飛び越えて破片を拾い上げた。

「お、お気に入りのティーカップがっ！！」

「オレの心配は！？」

　思わず敵ではなくドルファに目を向けるマクベスだったが、青年も叫び声に驚いたのか同じ人物を見ていた。

「ええい、どうせまた何かやらかしたのだろう！？」

「何もしてねぇって！　……数時間くらい前まではな！」

「ほーら言わんこっちゃない！　たまには刺客が来ない月があってもいいと儂は思うがね！」

「はいはい、努力はしてやるぜ！」

　二人がそんなやり取りをしている間、床から大鎌が引き抜かれる。青年は心底楽しそうに、無邪気にも見える笑みを湛えた。

「殺ると先に宣言していたとはいえ、俺の攻撃を避けるなんてな。お前って強い？」

「そりゃあな。これくらいできねぇと、異名持ちの冒険者なんてやってらんねぇし」

　ドルファとの言い合いを終えたマクベスは、次なる攻撃に備える。

「で、アンタは何者だ？　見たことねぇし、いつどこで恨みを買ったか見当がつかねぇんだけど」

「見たことがないのは当然だ、初対面なんだから。ついでに個人的な恨みもない。あと訊いてたのは……名前だっけ？」

　青年は立てた親指を自身に向けた。

「俺はパルケ・ライファント、死神だ。よろしくな！」

　青年が名乗り、マクベスが眉間にシワを寄せる。

（死神？　なんの冗談だよと言いてぇところだが、ギャグで言ってるつもりはねぇのな）

　パルケと名乗った死神は、それが事実で自身の誇りであるかのように胸を張っていた。大鎌を一回転させ、おどろおどろしい赤黒い炎が刃に纏（まと）う。

　本当に死神なのか、それとも伝承上の存在を名乗る狂人なのか──判断はつかないが、どちらにせよこれからマクベスがやることに変わりはなかった。

「死神ねぇ……神話とか伝承でしか聞いたことねぇけど、そう簡単にオレの魂が奪えると思うなよ！」

　ここで戦うわけにはいかず、マクベスは開けっ放しの扉から外へと飛び出した。

「あ、逃げるな！　待て！」

　慌ててパルケも玄関から飛び出していき、二人は後ろから弁償しろという老人の怒声が聞こえたが、無視した。

　マクベスはアークトゥス通りを駆け抜け、路地裏を走っていく。パルケの狙いはマクベスだけで、王都に住む者たちに危害は一切加えなかった。壊したテーブルとティーカップ代をこいつは払ってくれるのかと不安になりながらも、ある場所へと向かって走る。

　この王都で誰よりも強く、速く走れると自負しているマクベスだったが、少なくとも速度に関してはパルケも負けてはいなかった。昼間に路地裏を全力疾走する二人の青年は、その距離を離すことも縮めることもなかった。

　曲がりくねった道を行き、表通りへ出る。そこにあったのは港だった。船の姿は少なく、マクベスは船が一隻も停留していない桟橋へと駆ける。長い桟橋の先には海で、逃げ場などなかった。

「おいおい、自ら退路を断ってどうするんだ？　泳いで逃げる気か？」

　パルケは走る速度を全く落とさないマクベスに疑問を持つ。

「知りてぇか？　こうするんだぜ！」

　マクベスは右手で腰に吊り下げた剣を抜くと、鋒（きっさき）を海に向ける。すると刃が冷気に包まれた。

　──この世界には魔法が存在する。魔法というのは、人が持つ魔力と呼ばれるエネルギーを消費して起こす奇跡のようなものである。先ほどパルケが大鎌を出現させ赤黒い炎を纏わせたように、マクベスも魔法を扱える。その一つは、冷気や水に関するものだった。

　マクベスは剣を覆う魔力の冷気を、球体状に収縮させると桟橋の先に放った。冷気は海に触れた瞬間、氷の細い道を瞬時に作り上げた。氷の道の先に形成されたのは円形のフィールド。それはマクベスが設けた、なるべく被害が及ばぬよう陸地から隔絶させた戦場だった。

　フィールドの中央でマクベスは振り向き左手でもう一方の剣を抜いた。その剣は冷気ではなく風が纏い、双剣を構えてパルケを待ち構えた。この場所でなら、マクベスは王都の住人を巻き込まずに戦える。

「ここなら存分に暴れられるぜ！　さぁかかってきやがれ！」

「なるほど、自分にとって有利な地形で戦うのは戦士の常套（じょうとう）手段。氷の上で戦うのがお前の戦法なら、受けてたっ──」

　パルケは喋りながら氷の道を駆け抜け──数歩進んだその瞬間、氷は水へと変えられた。

「え？　──うわぁぁああ！？」

　わずかな浮遊感の直後に襲い来るのは初冬の海の冷たさだった。叫び声を上げ、派手な水飛沫を立てながらパルケは海に沈んだ。