彼と私のＣＯＮＳＥＮＴ

幕間 さよ姉①

　少し暖かくなってきた、四月初めのおだやかな昼下がり。私は近所の公園へやってきた。さよ姉からの呼びだしをユウくんが持ってきたからで。この三年間、まったく顔を合せなかったことをわびたい、そういう話と聞かされて断れなかった。

　入れかわりでユウくんには私の家にいてもらうことにした。ママがこの四月から仕事に出はじめたせいで、妹の真美の世話をだれかが見ないといけなくなったから。

　こういうとき、ママのパパママ、おじいとおばあちゃんが家にきてくれるのだけれど、今日は都合悪いらしくて。真美が小学校へ通いだせば、世話を必要とするときが少なくなる、はずなのだけど。

　公園の入口から中を見わたす。あちらこちらに遊ぶ子供たちがいて。砂場やブランコなんかの遊具に近いベンチには、子供たちを見守る母親たちがドカリと座っていた。

　ひさしぶりで見かけがわからないだろうと、さよ姉は目印がわりに、私やユウくんと遊んでいたころのジャンバーを着てるという話だけど。あらためて公園の中を見ると、遊具から一番はなれたベンチに、見おぼえのあるジャンパーを着た女の人を見つけた。さよ姉だろうと思い、近づいてみると――

「よ！　久しぶり」

「……おひさしぶりです。咲依（さより）姉さん」

　なんら昔と変わらない、さよ姉のあいさつに目がしらが熱くなる。けれど、さよ姉の顔つきは子供らしさを昔においてきたような、見しらぬ感じになっていて……どんな感じであいさつを返せばいいかわからなくなって、私はぎこちなく声をだすことしかできなかった。

「リオちゃん、かしこまらなくて、いいよ。気楽にまた――さよ姉と呼んで」

「えっと……さよ姉」

「うん、おっけい」

　私の空気を察したさよ姉は昔のように呼んでと言ってくれた。声をつまらせながらも音にすると、彼女は左手にＯＫのサインを出してくれて。とにかく、きらわれてはいないことに、私はそっと胸をなでおろした。

「申しわけなかったね。三年も顔を見せることなくて」

「いえ、こっちからもさよ姉に会いに行かずで、ごめんなさい」

　早速とばかり、さよ姉がおわびしてきた。もちろん会うチャンスを作らなかったのは私もだから、私も謝りの言葉を口にした。

「リオちゃんに非はないよ。中学に行って部活にのめり込んだのもあるし、ユウには――リオちゃんがあたしに気をつかわないよう、気配りしなさいって言ってたからね」

「えっ、そうなんですか？」

　会えずじまいの理由はすべて自分にあると、さよ姉はゆずらない。そしてユウくんにも、さよ姉より私を優先しなさいと、言いきかせていたとは思いもしなかった。

「うん、リオちゃんにはユウとの仲を深めてほしかったし、こっちもお付き合いはしてたわけだから。まあ、お互いにお邪魔はしないようにってね」

「さよ姉にそんなこと思うなんて、ないと……あはは」

　さよ姉の心づかいには感謝するけれど、ときどきは、一緒に遊んでくれたらよかったのにと思った。でも、さよ姉が恋人と一緒のところに出会ったりしたら、そうもいかないことにも気づいた。

「告白の一連の流れはともかく、ユウと仲良くできてたみたいで良かったよ。このまま末永く、ね」

「さよ姉まで……」

「あら、まさかユウとは遊びのつもり？　そういうのは許さないわよ？」

「そんなことないですよ！　し・ん・け・ん・な、お付きあいしてます！」

　告白……さよ姉、あの日のこと、どこまで知ってるんだろう。ユウくんから聞き出したのかな？　それに、ユウくんとはずっと仲良しでいるつもりだけど、からかうことはないよね！

「ごめん、ごめん。冗談よ、じょう、だん。いやー、何年たっても、からかいがいがあるわー」

「止してくださいよ、もう！　このために呼んだんですか？！」

　さよ姉のいじりネタ好きは、あのころと変わらないみたい。けれど、ほどほどにしてほしい。これ以上続けるなら、私、帰りますよ、本当に……

「ううん、違うよ。じゃ、ここから真剣（マジ）に本題ね。ユウとお別れしないために、目標を立てたって聞いたけど？」

「あ、はい。ずっと二人一緒にいよう――が目標です。ユウくんからの提案を私が受け入れて決めましたけど」

　ようやくさよ姉も本題に入ってくれるようだ。告白に続いて決めた、私たちの恋の目標。これがどうした、というのだろう？

「その、ずっと二人一緒にいよう――別れてしまったあたしが言うのもなんだけど、恋人同士の目標というには、当然のもの――だよね。そう思わない？」

「やっぱり、そう、ですよね。告白の日は私も気分があがってたのもあって、いい目標だなとしか思わなかったんですけど……」

　自分に資格はないとしながら、さよ姉は恋の目標として当たり前なものと言う。告白のあとで落ちつきを取りもどした私も思いついてはいた。告白の日の自分はたしかに気分が盛り上がっていて、深く考えていたとは言えなかった。けれど――

「でも、別れた今だから、どれだけ達成困難な目標か、あたしは知ってる」

「あっ……」

　さよ姉がたどり着けなかった目標（みらい）。そのことに、私は目標の重みに気づかされた。

「とは言っても、お別れしないためのよい手立てなんて、ないのだけどね。でもね、他の恋のいきさつを知っていれば、もしもの時に、上手に立ち回れるかも、と思ってね。お節介だとは思うけど、私の恋の始まりから終わりまでを教えておこうと思う」

「……ありがとう、ございます」

　よい方法があるなら、別れ話はないだろう。ならば、一つでも前例を知ることが、もしものときの助けになると考えれば、他人（ひと）の恋を知ることは、ありなのだろう。ありがた味があることだから、さよ姉の親切な心づかいに感謝した。

「でも、今はユウくんがいませんけど、私だけで、いいのですか？」

「うん、何かが起きたときは、女の子側の意識が重要だって、あたしは思うし。それに、ユウには内緒にしておきたいこと、もあるしね」

　お話を聞くなら二人一緒がいいのでは？――と思ってさよ姉に聞いてみたが、いざというときは私の気持ちが重要らしい。それにしても、ユウくんにも内緒にしたいことってなんだろう？　いよいよ事の大きな話になりそうで、頭の中がグルグルしてきた。

「ちょっと一気に、話し過ぎたかな。リオちゃん、疲れてない？　ちょっと飲み物、買ってくるね」

　そう言いのこして、さよ姉は公園の外の、自動はん売機を置いているお家へと飛びだしていった。