追放女神の魂は、生まれ変わって高校生活を謳歌します！～前世は岩長姫だと気付いたから、今度こそ幸せな恋がしたい～

第20話 ライトアップ

　やがて時は過ぎ、冬休みが目前に迫って来た。住宅にサンタやトナカイ、雪だるま等のイルミネーションを飾る所もあり、町の中が華やいでくる季節でもある。

　寒さの中にも、暖かさを感じる季節。何となく、高校の中も気忙しく浮足立つ。

「せな、帰りに商店街のクリスマスツリー見に行こうよ！　季節限定のクレープも食べよう！」

「……どっちかって言うと、後半が目的でしょ。爽子ちゃん」

「バレたか」

　ふふっと悪びれずに笑う爽子に呆れつつも、星南には断る理由はない。快諾し、放課後二人して学校を飛び出した。

「おお〜！　雪だるまのクレープだ」

「もう、爽子ちゃん食べ物ばっかり。こっちも綺麗だよ？」

「ほーひふほは、はほほひふんほふへはひひほ〜」

「ごめん、何て？」

　星南は雪に見立てたアラザンのかかったイチゴのクレープ、爽子は雪だるま型のクッキーが乗ったチョコバナナクレープを選んだ。店の前が丁度巨大なクリスマスツリーが設置された商店街の広場になっており、二人はベンチに横並びで座っている。

　隣でクレープを頬張る爽子に呆れながら、星南は闇に染まり始めた空の下のクリスマスツリーを見上げた。午後六時に点灯するというイルミネーションまでは時間があるが、既に街頭に照らされた未点灯のライトのガラスが光って綺麗だ。ツリーのてっぺんには銀色の星が輝き、夜を待っている。

　爽子が口の中を空にして、持っていた水筒を口につけてから「ふぅ」と息をつく。

「おいしかったぁ」

「ハムスターみたいだったよ、爽子ちゃん」

「だっておいしいんだもん。学校頑張ったしね」

「はいはい」

　定期テストも終わり、後は冬休みを待つのみだ。その開放感で一杯の爽子に、星南は何も言わない。今回は赤点が全くなかったのだから、これくらいのご褒美は必要だろう。

「それで、さっき言ったことだけど」

　爽子はイチゴのクレープを半分ほど食べ終えた星南の方に、身を乗り出す。顔が近付き、星南は少し身を引いた。

「な、何……」

「私が食べながら行ったのはね。『そういうのは佐野森くんと行けば良いの』って」

「な……何をっ」

　何を言っているのか。星南が問い質す前に、爽子が「だってさ」と笑う。

「だって、ずっと仲良しじゃない？　男子とあんまり仲良くしないせなには珍しいし、向こうもせなと話すの楽しそうだし？」

「わたしは……」

「言い訳考えてる時点でアウト！　丁度クリスマスだし、佐野森くん誘ってデートしてきたら？」

「でっ！？　つ、付き合ってもいないからね？」

　顔を真っ赤にして否定する星南だが、爽子はニヤニヤ笑うばかりで取り合わない。幾ら否定しても疑われ、星南は眉を寄せた。

「まだなのに……。それに、たぶんクリスマスに遊ぶのは無理だと思う」

「恥ずかしそうに言っても逆効果だよ？　ん、無理ってどういうこと？」

「実は春に、お父さんの勤める神社で例祭があるんだ。そこで光理と一緒に手伝いをすることになってるから、その練習の一回目がその日にあるの」

　毎年春に執り行われる、神社の例祭。そこで舞を披露することになった星南と光理は、練習を今年から始めることになっていた。とはいえ、今年中の練習はクリスマスイブと三十日の二回だけだ。三月の本番に向け、徐々に練習回数は増えていく。

　星南の話を聞き、爽子は残念そうに眉を下げる。

「そうなんだ。……イブってことは、クリスマスの二十五日は何もないんでしょう？　そっちで誘えば良いじゃん！」

「もう……。彼女でもないのに、佐野森くんを困らせるだけだよ」

　本当は、もっと陽と二人で話をしたい。水族館と森林公園でのことは、星南にとって大切な思い出となっていた。

　自分が陽に対して恋愛感情を持っているのか、持っているとしてそれが岩長姫に引きずられたものではないのか。特に後者について、星南は自身がない。

　わずかに胸の痛みを感じながら、星南は「ほら」と爽子の視線をライトアップ前のクリスマスツリーへ動かそうとした。

「見てよ、爽子ちゃん。折角見に来たのに、クレープにばっかりじゃ勿体ないよ。もうすぐライトアップ始まるって」

「わかったわかった。後十分くらいかな？」

「楽しみだね」

「楽しみだけど、流石に寒い……」

　日暮れに近付くにつれ、寒さが増していく。後十分程とは言え、このまま外で待つのは辛いと爽子が訴えた。

　ならば、と星南は時間まで商店街の店舗を見ることを提案する。アーケードになっている商店街で何処かの店に入っていれば、寒さを軽減させることは出来るだろう。

「それ賛成」

　爽子の賛同を得て、星南は早速残ったクレープを食べ切った。それから二人して商店街に繰り出し、書店で参考書やマンガを探すことで時間を潰した。互いの好きなマンガを紹介し合っているうちに、とっくに点灯開始時間を過ぎる。

　星南と爽子は駆け足でクレープ店の前へ戻ると、人だかりが出来ていた。彼らの視線の先にあるものを見上げ、二人して「おお……」と言葉を失う。

「綺麗……」

「うん。オレンジのクリスマスツリーだ」

　オレンジ色の暖かなライトをまとい、クリスマスツリーが枝葉を伸ばしている。その高さは十メートルを超えており、圧巻の一言だ。

　町行く人々も次々に足を止め、ツリーに見入っている。その人混みを何となく眺めていた星南は、ある人物を見付けて思わず「あ」と口にしていた。

「どうかした、せな？」

「いや、あそこに光理と藤高くんがいるなって思って」

「どれどれ？　あ、本当だ。仲良いねー」

　手を繋ぎ、笑顔を見せ合ってクリスマスツリーを眺めている。光理と鷹良の仲は、うまくいっているようだ。

　それを見て安心し、星南は邪魔しないように視線をクリスマスツリーへ移す。オレンジのライトが点滅し、幾つかのパターンを繰り返していく。クリスマスソングが流れる中、曲に合わせてライトが踊っているようだ。

（もしも、佐野森くんと一緒に見られたら……）

　想像してしまい、星南は人知れず顔を赤らめた。