祝福の淡雪～結ばれない「運命」をあなたとなら壊したい～

第8話 泡沫の淡い夢

　長い夢を見た──

　昔の記憶。

　私が隠し里で一年育った後、屋敷で零様に再会した日の事。

『お名前はなんていうんですか？』

　綺麗な赤い着物を着ていた綾芽様は私に尋ねられた。

　名前と年を言うと、綾芽様は嬉しそうにする。

『私は綾芽です。あなたのことは零様から聞いていました。年が近い女の子がいてくれて嬉しいです！』

　私の手を握ってなんとも激しくぶんぶん上下に動かす。

　勝手な想像で怖い女性をイメージしていたため、彼女の気さくな様子に驚いた。

　そんな彼女の後ろには零様の姿があり、彼は書物を読んでいてこちらに視線は向けていない。

『姫、そいつが戸惑っている』

『す、すみません……つい嬉しくなり……』

　しゅんとして俯いた彼女は、私に謝った。

　ああ、心が綺麗でなんて可愛らしい人なんだろう。

　それが私の綾芽様への第一印象だった。

　時が経って、私が妖魔専門護衛隊に入隊した後も、綾芽様は私にとても良くしてくださった。

　年が二歳しか変わらなかったのもそうだが、食べることが好きでよく三人でその話もした。

『凛っ！　今日の煮物みたいなの何？』

『あれは畑で採れた野菜と、あと豆腐を乾燥させて水に戻して煮たものです』

『豆腐なの……？　すごい美味しかった……』

『私も好きです』

『美味しいわよね！　あ、あと一緒に入ってた豆も美味しかったわ』

『食感が良いと料理番の方に伺いました』

『どうして零様は召し上がらないのですか？』

『味が好かん』

『それがいいのよ！　ねえ～凛』

『はい！　私も味が好みです』

　そんな会話をしたこともあった。

　それでも、儀式が来るたびに思い知らされる。

『守護王と桜華姫の築き上げた栄華に、心より祝福いたします』

　貴族様が式典用の衣装に身を包んだ二人の前で、何百年も続く言ノ葉を捧げる。

　守護王は剣を、桜華姫は鏡を持って天を仰いだ。

『我らを守り給え』

『世に安寧をもたらし給え』

　二人がそれぞれ言い終わると、その場にいる全ての者が跪き祈りを捧げる。

　それを終えた後は、宴の始まりとなる。

『やはりお二人はこうして並んでいると、絵になりますな！』

『さすが偉大なるお方の生まれ変わりであらせられる！』

　二人へのいくつもの敬いの言葉に対して、零様は酒を飲んで何も言わない。

　綾芽様は一人一人にお礼を言って、笑顔を見せている。

　ああ、なんてお似合いな二人なんだろうか。

　護衛の一人として外から見ていた私は、いつもそう思っていた。

　今日のお召し物もかっこいいな……。

　そんな風に零様に視線を送ると、彼とうっかり目が合ってしまう。

　私は慌てて目を逸らしたけど、なんだか罰が悪くなって裏庭の方へと向かった。

　虫の声が聞こえて涼しい風が私の頬に当たる。

　先程、酔っぱらった貴族様に無理矢理飲まされたお酒で少しふらつく。

『あっ！』

　私は小石につまづいて転びそうになる。

　その時、私の腕を誰かが力強く引っ張った。

『零、さま……！』

『飲め』

　そう差し出された手にはお酒があり、私は首を左右に振った。

『い、いえ！　その、もうこれ以上はお酒は……！』

『バカか。茶だ。よく見ろ』

『え……？』

　よく見ると、零様が手に持っているのは小さめのお湯呑みだった。

　受け取ると程よい温かさで、私は両手を温める。

　ありがたく一口飲むと、ゆっくりと体にお茶が染み渡っていく。

　すると、零様はそのまま去って行こうと私に背を向けた。

『あ、あの！』

　お礼を言いたくて手を伸ばしたその時、今度は石畳のわずかな隙間に躓いて、零様に勢いよく飛び込んでしまう。

『なっ！』

　そのまま私達は近くにあった池に落ちてしまった。

　幸いにも金魚が泳ぐ小さく浅い池だったが、私はおろか零様もずぶ濡れ……。

　私は池の中で正座しながら、必死に謝る。

『申し訳ございません！　私のせいでこのようなことに、すぐにお着替えを……』

『ふふ……』

『……へ？』

『ふははは！　俺を押し倒した上に池に落とすとはな、面白い』

　前髪をかきあげてこちらを見つめる姿は、不謹慎だったがドキリとするほどに美しく色っぽい。

　それが私が初めて見た零様の笑顔だった気がする──

　すると、そんな記憶の世界が一気に暗くなる。

　目の前には仲睦まじそうに笑い合う零様と綾芽様の姿。

　そこに行こうとしても、私の足はとてもとても重くて動かない。

　行かないで……！

　私の後ろには大きな闇が迫っていて、いくつもの妖魔がひしめき合っている。

　その中から伸びた手が私を掴んだ。

「オマエハ……シアワセニナレナイ」

「──っ！！」

　とても低い妖魔の声で語りかけてくる。

「オマエハイラナイニンゲンダ」

「やめてっ！！！」

「オマエ……レイトムスバレナイ……ウンメイハ……オマエニナイ」

「そんなことわかってる！！　わかっているの！！」

　そうして守護刀で妖魔の腕を振り払った瞬間、私は自分の部屋に倒れていた。

　びっしょりと汗をかき、息が乱れている。

　目の前には小さな妖気の渦があり、次第にそれは消えていった。

　妖魔によっての精神攻撃だと気づいたのは、夜が明けた頃だった──