紳士は異世界でメイドハーレムの夢をみる

第22話 勇者という生き物

　数日後、俺達は封鎖中である神殿の洞窟までやってきた。

　いよいよ噂の勇者様がやってくるからだ。

　とにかく勇者ってのは凄いらしいので、ぜひとも一度見ておきたい。

　一応冒険装備はしてきたものの、探索でもないのに店を休むわけにも行かず、アンとペイルーン、それにアフリエールは留守番だ。

　同じメイド族のホロアと言っても、戦闘向けのクラスかどうかで、冒険への適正は変わってくるようだ。

　アンやペイルーンは元々戦闘には向いていないのだ。

　それでもペイルーンは遺跡発掘で冒険的なことに慣れているので、まだどうにかなるが、アフリエールぐらいになると、戦闘の場に連れて行くだけで危険が伴うかもしれないという。

　デュースの説明によると、

「プリモァ族はたしかに魔術が巧みですけどー、それでもみんながみんな、戦闘用の魔術が使えるわけではないですよー。特にアフリエールは人とのハーフですからー、魔力自体も弱いですし、あまり連れて行かないほうがいいですねー」

「そんなものか」

「真面目な子ですからー、きっと無理をしてしまいますー」

「そりゃいかんな。しかしハーフだと魔力は弱くなるのか。」

「魔力というかー、人間は精霊術が苦手な人が多いですねー、よほど才能がないと精霊の声が届かないですからー」

　精霊の声か、かっこいいな。

　俺も聞こえないけど。

「その代わり、神聖魔法が使える人はそこそこいますねー」

「どう違うんだ？」

「神様の力を分けていただくのが神聖魔法ですよー、神霊術ともいいますがアンの使うのがそうですねー。私やペイルーンのが精霊術ですー、こちらは内なる力をコントロールして使う魔法ですよー」

　なるほど、魔法使いと僧侶で呪文が違うようなものか。

「ところで、ハーフで思い出したが、アフリエールはハーフだから嫁に出せないとか言っていたな。あれは何故だ？」

「人とプリモァのハーフは子供が作れないからでしょー」

　そうだったのか。

　色々あるんだな。

　地球には人間に似た生き物ってのはいなかったから、そう言う発想がなかったよ。

　人種の違いってのはただの環境の違いだけど、ここで言う種族ってのは、遺伝子レベルで大きな違いがあるのかな。

　こういうのはえてして繊細な問題になりがちなので、気をつけておかないとな。

　そんなことを話すうちに、洞窟の入口までやってきた。

　普段であれば、洞窟の入口はひっそりとしているのだが、今日は見物の野次馬が大勢いた。

　むろん、俺達もその仲間だ。

　入り口側にある掘っ立て小屋は、普段兵士の詰め所になっていて、トラブルが合った時に対応してくれる兵士か騎士が詰めている。

　地元民も薬草をとりに潜るだけあって、お国のサポートがついてるのだろう。

　先日登った色欲の塔も、似たようなサポートはあったし、なんだか不思議な感覚だな。

　ゲームとかだと、ダンジョンでサポートなんてないもんな。

　それとも、最近のゲームだと違うんだろうか。

　暇になったので、また何かして遊びたいな、と考えたところで、もうゲームで遊べないことを思い出す。

　そうかあ、こっちにいると、もうＴＶゲームでは遊べないんだな。

　いかんいかん、些細な未練が、知らない間に大きくなったりするもんだ。

　ホームシックなんて、きっかけはほんとにちょっとした事で起きるからな。

　急にあたりが騒がしくなる。

　騎乗した騎士の先導で立派な馬車が到着し、中から人が出てきた。

　でかい！

　二メートルはあるんじゃなかろうか。

　紺色の鎧を着た大男だ。

「あれがー青の鉄人、ゴウドンですよー」

　青の鉄人は見物客に軽く手を振ると、そのまま詰め所に入っていく。

　続いて年配のご婦人が出てきた。

　こちらは純白のローブをまとっている。

　動き一つとっても、実に品のあるご婦人だ。

「あら、リースエルもー」

　デュースが、声を上げる。

　その声に純白のローブの婦人が、こちらを振り向いて目を丸くした。

「デュース？　あなたデュースね！　ああ、デュース。こんなところで逢えるなんて……あなた、いつ海をわたったの？」

　婦人が駆け寄ってデュースに抱きついた。

「まあまあ、リースエル。あなたも来ているとはおもわなかったですよー。それにしてもー、いつまでもおてんばですねー」

「何を言っているの、デュースったら。私達、顔を合わせる度にあなたのことを心配して、今頃どこかでゴーストになってるんじゃないかと……ほんとにもう、あなたったら」

「あらあらー、ごめんなさいねー。でもー、もう大丈夫ですよー」

「え、まさかあなた！　本当に！？」

「ほらー、こちらの紳士が私の大切な主ですよー」

「そう、そうなのね。やっとなのね。よかった、ほんとうに……」

　純白のローブの婦人は、あたりもはばからずに目をうるませる。

「もう、リースエル。いい年をして子供みたいに泣かないでくださいよー」

「まあ！　歳のことをあなたが言うなんて信じられない！　ほんとうに従者になったのね。ああ、嬉しい。本当に今日は素晴らしい日だわ。さあさあ、あなたの主人を紹介してちょうだい」

　挨拶がすむと、婦人は俺の手をとってこう言った。

「デュースは私達みんなの親友であり、誇りなの。あなたはまだ駆け出しのようだけど、きっと立派な紳士になると信じています。どうか、私達の親友を、お願いしますね」

　あんまり熱心に言うものだから、俺もなんだか胸が熱くなって、あやうくもらい泣きするところだった。

　婦人は続けて他の従者の手もとり、同じように語りかける。

　エレンは妙に恐縮していたし、フルンは目を丸くしていた。

　セスはなにか感じ入るところがあったのか、目に涙を浮かべていたようだ。

　それだけ、この婦人の言葉には、心がこもっていた。

「おおぃ、リースエル！　何をしとるんだ！」

　とそこに、耳が裂けそうな大声が響き渡る。

　青の鉄人が小屋から顔を出して叫んでいた。

「まあ、ゴウドン。あなたそんなところで何をぼんやりしているの！　デュースよ、デュースがいたのよ！　しかも主人と一緒に。あなた信じられる？　デュースがヴァレーテになったのよ！　ああもう、なにをぼんやりしているの、早くこっちに来なさい！」

「なんだと、デュースが？　信じられん、いや、しかしその姿はまさしくデュース！」

　青の鉄人はその巨体で地響きを立てながら歩み寄ると、デュースの前にひざまずいた。

「おお、懐かしきその姿。あなたはちっともかわらん。いや、ますますもって美しい」

「まあまあ、ゴウドン。あなたも女性にお世辞が言えるようになったのですねー」

「これがお世辞なものか！　生きて再び雷炎の魔女（らいえんのまじょ）に会えるとは！　こんなにめでたい日はない。よし、飲もう。こんなめでたい日に薬草臭い洞窟なんぞに潜れるか！」

「だめですよー、ちゃんと潜ってくれないと、皆さん待ってらっしゃるんですからー」

「うむ、そうだったな。だが、あなたも一緒に潜ってくれるのだろう？」

「うーん、今の私達では足手まといですねー」

　デュースの言葉に、青の鉄人は俺達を一瞥する。

　ふむ、と頷くと俺の前に立ち、こういった。

「お主がデュースの主殿か。我が名はゴウドン、青の鉄人などとも呼ばれておるが、ただの力任せの剣士よ」

　眼の前に立たれるとすごい貫禄だな。

　どうにか名乗り返すと、ゴウドンは「どれっ」とつぶやいた。

　次の瞬間。

　どんっ！

　と全身に強烈な衝撃を受ける。

　いや、実際は何も起きていない。

　何も起きていないと頭ではわかっているんだが、体がそれを認めない。

　確かに何かされた、されたのだ。

　つまり、この青の鉄人という勇者は、ただひとにらみしただけで、ここまで俺たちを叩き伏せることができるというわけだ。

　勇者ってのは……そういうものなのか。

　前に殺されかけた、アヌマールなどの比ではない。

　眼の前にいるだけで死を覚悟するような圧倒的な強さの権化。

　それが、勇者なのか……。

「ほう、保ったか。いや、結構」

　かろうじて倒れることだけは免れた、というよりも金縛りにあって動けないだけっとも言うが。

「ゴウドン、あなた何をしているの。紳士様に失礼でしょう」

　婦人はそう言って割って入ると、何やら呪文を唱えた。

　心地よい安らぎが俺たちを包み込み、体が回復する。

「いや、失礼をした。だが俺も、それだけ多くの者から、デュースの行く末を託されておったということだ。どうか、ご容赦願いたい」

　正直、まだ呆然としていたが、それでもどうにか正気を取り戻す。

　それにしても参った。

　人はこんなにも強くなれるのか？

「申し訳ありません、ご主人様ー。ゴウドンは子供の頃からやんちゃが過ぎて、手に負えなかったんですよー」

「勘弁して下さいよ、雷炎の魔女。あなたに怒られるかと思うと、それだけで俺は熱を出して寝込んでしまう」

　そういって青の鉄人は豪快に笑う。

　まるで舞台俳優でも見ているような高笑いが妙に似合う。

　素でこういう笑い方ができる人間がいるんだな。

　しかし、デュースが勇者に敬意を払われるほどの存在だと知って、驚くと同時に誇らしくもあった。

　頼りになる仲間がいるってのは、いいもんだ。

　俺は頼りないけどなあ……。

　結局、青の鉄人がどうしてもというので、俺達も勇者に同行することになった。

　恥をかくのは、もうどうしようもないだろうから、せめて邪魔にならないようにしよう。

　メンバーは勇者である青の鉄人ゴウドンとその相棒であるオズの聖女リースエル、付き添いの騎士が三人。

　それとは別に結界を張る作業をする僧兵が十人ほど。

　最後に俺たち五人だ。

　ちゃんと装備を持ってきてよかったぜ。

「勇者の戦いをそばで見ておくのはー、きっと役に立つはずですよー」

　そういうものかも知れないな。

　またとない機会だろう。

　俺はちょっと武者震いしながら、封印された洞窟へと足を踏み入れた。