前のエピソード――人物紹介

「クリスティーヌ。あなたの婚（こん）約（やく）者（しや）、また浮（うわ）気（き）してるわよ？」

　学院卒業まであと半年となったカフェテラスは、多くの人で賑（にぎ）わっていた。

　親友であるカレナの言葉に彼女の視線を辿（たど）ると、そこには私の婚約者であるロッシェ伯（はく）爵（しやく）家令息フィリップが、昨日とは違（ちが）う女の子を腕（うで）にしがみつかせている。

「…………相変わらずね」

「あんなにとっかえひっかえする男にそこまで我（が）慢（まん）する必要ある？　今どき政略結婚なんて流行（はや）らないでしょ？」

「……それもそうよね。ほーんと馬（ば）鹿（か）馬鹿しいわ。あいつもだけど、なんとなくで私との婚約を勝手に決めてそのまま放置してるお父様も」

　しばらくスンとした表情のまま名目上の婚約者のイチャつきっぷりを眺（なが）め、ふと閃（ひらめ）いた。

「一（ひと）泡（あわ）吹（ふ）かせてやろうかしら」

　フィリップを遠くに見ながらにやりと微笑（ほほえ）んだ私に、カレナが少し慌（あわ）てる。

「ちょっと、かなり悪い顔になってるわよ？　私……悪いこと勧（すす）めたかしら」

「ううん、カレナのおかげよ。いいこと思いついたわ」

「絶対それ……良いことじゃないと思うんだけど」

　この時の私はフィリップやお父様、そしてこの国の現状に少しだけ……ほんの少しだけ反（はん）抗（こう）してやりたいと──ただ、そう思っていた。

　ただ、それだけだった。

　我が国、スラン王国の現在の国王がまだ王太子の頃（ころ）、平民の女性と恋（こい）に落ち結ばれて──早三十年。

　政略結婚というシステムは時（じ）代（だい）遅（おく）れのものとなり『自由に！　心のままに！』という恋（れん）愛（あい）結婚がもてはやされている。

　婚約者がいようとも「真実の愛を見つけたんだ！」と、この一言で解決する恋愛至上主義が主流なため、どちらかにその相手が見つかれば婚約はスムーズに解消できる。果てにはすでに結婚しているにもかかわらず、真実の愛のためなら離（り）婚（こん）もやぶさかではない……という風潮には、もう不（ふ）愉（ゆ）快（かい）しかない。

　婚約者のフィリップなど、このシステムで真実の愛や運命の愛をひたすら探し続けているのか毎日違う相手と遊び歩いていた。

　そして我が家は──五年前にお母様が運命の愛とやらを見つけたらしく、出ていってしまっている。それにより苦しんでいたお父様にも、すでに恋人がいるらしい。が、次世代の爵位がややこしくなるので結婚はしないそうだ。

　──こんな関係が巷（ちまた）にはあふれている。

　運命の愛以外は、蔑（ないがし）ろにしても何をしても良いというのだろうか。

　このような状（じよう）況（きよう）でありながら昔世話になった人の子だからと、まだ私が八歳のころにフィリップとの婚約を勝手に決めて、もう十年。婚約者であるフィリップは、理（り）屈（くつ）っぽい私とは真逆のタイプが好きなようで、日々運命の愛を求めさまよう。

　もともと後先考えない彼の言動が子どもっぽすぎて好みではないのに、コロコロ相手を替（か）えることを嫌（けん）悪（お）する私がフィリップに好意を持てるはずがない。そもそもこの婚約は破（は）綻（たん）していることにようやく気づいた。

　無（む）駄（だ）な婚約を結んだままでいるお父様にも、ずっと憤（いきどお）りを感じていたのだと──ようやく気づいた私は、行動に移すことを決めた。

　自宅に戻（もど）り、外が暗くなったころ。

　いつも選ぶことはない、身体（からだ）にフィットした黒いドレスに着（き）替（が）える。足首をギリギリまで隠（かく）しながらも左のスリットは膝（ひざ）上（うえ）まである、なかなか色っぽいドレス。

　ドレスもまだまだふんわりしたデザインのものが多くを占（し）めるが、細身のシルエットもチラホラ出てきた。

「お嬢（じよう）様（さま）、本当にこちらになさるのですか？」

「えぇ。なかなか似合うと思わない？」

「たしかにお似合いですが、いささか年（ねん）齢（れい）が上に見えすぎるかと」

「今日はいいのよ」

　亜（あ）麻（ま）色（いろ）のストレートの長い髪（かみ）をきれいに梳（と）かし、右前にすべて垂らして左に髪（かみ）飾（かざ）りをさした。

「うんうん、大人っぽい。かわいい」

　困り顔のメイドは放（ほう）っておいて、自分の姿に自画自賛しつつ、こっそりと我が侯（こう）爵（しやく）家の屋（や）敷（しき）を抜（ぬ）け出す。と言っても父に行き先を言わなかっただけで、街中まで使用人に送ってもらうのだが。

「お嬢様、本当にお一人で大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なのですか？」

　送ってくれた使用人は心配そうにこちらを見つめるが、いてもらっては困る。

「問題ないわ。あなたは先にお帰りなさい。ここまでありがとう」

　使用人に手を軽く振（ふ）り、私はスタスタと歩みを進め、きらびやかに光る屋敷の一角に入った。ライトアップされた庭園にはすでに大勢の大人たちが賑やかに談（だん）笑（しよう）していて、小（こ）娘（むすめ）の私の場違い感は否（いな）めず、少し足が止まった。それでもグッと顔を上げ、また歩き出す。

　今日の目的はしっかりと定まっている。

　王都で一番大きな社交場【ナイト・ルミエール】。

　私だって……恋愛してやるのだ！

　そして私からフィリップとお父様に「運命の愛を見つけたから婚約は解消させていただくわ！」と高らかに宣言してやる！

　連日連夜貴族の夜会が開（かい）催（さい）され、招待状がなくとも参加可能な場所。

　それが【ナイト・ルミエール】。

　もちろんドレスコードがあり、質も見られるためお金がない人はまず入ってこられない。

　男女の出会いにはここがオススメだという噂（うわさ）のソコに足を踏（ふ）み入れれば、異世界のように眩（まばゆ）い光があふれ、目がチカチカして痛い。ダンスフロアではドレスを着た女性と、礼服をまとった男性たちが踊（おど）る。

　音楽も反（はん）響（きよう）する造りになっているのか音が大きい。周りの様子を観察すれば、どうやら奥のところで飲み物がもらえるようだ。分からないときに困った顔をする……など、我が家の家訓に反する。

　いつでもどこでも毅（き）然（ぜん）と自信を持って、がモットー。

「シェリー酒、あるかしら？」

「かしこまりました。ご用意いたします」

　カウンターへ行き、少し前に家族で食事中に飲んだ白ワインの一種を店員に頼（たの）む。席を勧められ座れば、横に座っていた銀（ぎん）髪（ぱつ）の男性がこちらをジッと見つめている気配がした。

　そちらに視線を移すと、年上だが随（ずい）分（ぶん）整った顔立ちの男性がこちらを見ていた。

　濃（こ）い青の瞳（ひとみ）は深い海のようにゆらゆらと光が揺（ゆ）れていて、目を奪（うば）われてしまい胸が高鳴ったが、気取られまいと余（よ）裕（ゆう）を浮（う）かべて微笑む。すると彼は目を細め、フッと笑ってみせた。

　それがあまりに色気を含（ふく）んでいる気がするのに、軽（けい）薄（はく）さは感じられないという不思議な魅（み）力（りよく）。十歳くらい年上だろうか。

　彼は頬（ほお）杖（づえ）をつき、こちらを見つめながら口を開いた。

「結構大（だい）胆（たん）だね？」

「え？　……なんとおっしゃったの？」

　周りの音が大きく、聞き取れなかった私に、銀髪の男性は私の耳元に顔を近づけ、先ほどより大きな声で話しかけてきた。それは脳（のう）髄（ずい）に響（ひび）くような低く甘い声。

「シェリー頼むなんてなかなか大胆だね、って言ったんだよ」

「え、どういう」

「お待たせしました。シェリー酒でございます」

　渡（わた）されたお酒にお礼を言い、彼は「じゃあひとまず乾（かん）杯（ぱい）しようか」と戸（と）惑（まど）う私をスルーして、グラスを合わせた。クイッと彼が飲むオンザロックの氷がカランと揺れ、慌てて自分もシェリー酒を口にする。

　一気にカァッと身体が熱くなり、あれ？　こんなにこのお酒強かったかなと思えば。

　──もうあっという間に酔（よ）っ払（ぱら）ってしまったようだ。

　どうやら……家で飲んだものはジュースを混ぜてアルコールを薄（うす）めていたらしい。

「ですからぁー、もともといる相手を捨てちゃう『恋愛至上主義』なんて私は最低だと思うんですよぉー！」

「なるほど。それでクリスティーヌはその婚約者くんに一（ひと）泡（あわ）吹（ふ）かせたいんだね？」

「お父様にもです……っ！　だってぇ、そんなの……婚約者にも結婚相手にも、誠実じゃないじゃないですかぁっ！」

「まぁそうだね？　でもきみも恋（れん）愛（あい）相手を探しにここに来た、と」

　矛（む）盾（じゆん）した私の言葉に、銀髪の男性はフフッと大人びた笑みを見せる。酔っ払った頭はホワホワとしていて、呂（ろ）律（れつ）も回らない。

「恋愛相手……というかぁ、実はその偽（ぎ）装（そう）相手を探してます～」

　そう。

　私は本気で恋愛相手を探しに来たのではない。そのフリをしてくれる条件の良い人を探しに来たのだ。

　フィリップと父には、その人と真実の恋愛をしていますと婚約を破（は）棄（き）してやる。偽装相手とは、その後でやっぱり思ったのと違（ちが）ったと父に言い、別れたことにすればいい。

　この作戦の問題点は、偽装恋愛相手と別れてしまえばまた結婚の話がどこからか上がって来そうなところだけど、それはその時にまた対応すれば良いのだ。

　真実の愛を見つけたという合言葉でホイホイ捨てられるような結婚など、そもそもしたくない。そして、母のように簡単に家族を捨ててしまうような恋愛など──もっとしたくない。

「あぁ、なるほど。婚約者くんと父上に一泡吹かせられればそれで良くて、実際に恋愛したいわけではないというわけか」

「まさにっ！　その通りですぅー」

「恋愛に憧（あこが）れはないのかな？」

「まっっったくありませんっ！　人を裏切ってまでやることの方に嫌（けん）悪（お）感（かん）を覚えますっ！　もう、恋愛とか結婚とか……そんなのに振り回されるの、本当にうんざりですっ！　しかも罰（ばつ）則（そく）もないなんて……なんで皆（みんな）それで良いと思えるんでしょうか」

　たとえ政略でも、その人と婚（こん）約（やく）したり結婚したなら、愛していようがいまいが他（ほか）の人と恋（こい）に落ちるなんて裏切りだ！　と思ってしまう私は……時（じ）代（だい）遅（おく）れなのは分かってるけど。

　恋したことがないからそんなこと言えるんだよ、と皆は言うけれど。

「ずっとこの人と一（いつ）緒（しよ）にいたいって、一緒にいようっていう契（けい）約（やく）が結婚なんじゃないのですかぁ？　片方が心変わりしたからって、もう片方はただ泣き寝（ね）入（い）りするだけだなんてぇ～……」

　そもそも、三十年前に現国王が婚約者を捨てて平民の女性を選んだのが発（ほつ）端（たん）。

　それを正当化するために、恋愛至上主義を持ち上げているだけではないのかとこっそり思っている。

　捨てられたらそれで終わり。

　結婚していたのに夫が心変わりをして、無一文で放り出される妻……なんてのもよく聞く。

　お父様だって、お母様が出て行った時はずっと落ち込んでいた。

「なるほど。ベッソン侯爵家の令嬢が、なかなかの考えだね。さすが学院首席」

「……あれ？　私、家の名前とか学院のこととか言いましたぁ？」

「全貴族の情報は頭に入っているからね」

「わぁ……レオン様、凄（すご）いですねぇ？」

　私のよく分からない賛辞に苦（く）笑（しよう）する彼は、レオンという名だ。

　この場は貴族しか入れないので、貴族であることに間違いはない。

「でもそれなら──好きな人ができたフリをして、実際にその人と結婚してしまった方が効果的じゃないか？　本当は好きでもないのに恋愛関係にあるんだと婚約者や家族を騙（だま）して結婚したら……面（おも）白（しろ）いと思うよ」

「ふふふっ！　それは面白いですね。でも……そんなことに付き合ってくれる人、いませんよ。それにその人に好きな人ができるかもしれないじゃないですかー。捨てられることに怯（おび）えながら結婚生活なんて送りたくないですから、私は結婚には向いてないです」

「もう生（しよう）涯（がい）独身でそういうのとは無（む）縁（えん）に生きていきますー！」なんて言いながら笑う私を優（やさ）しい目で見ながら、彼はお酒を少しだけ飲んだ後、ゆっくりと告げた。

「では──私と結婚しようか」

　グラスを片手にした銀髪の大人の色気たっぷりな男性が、少し首を傾（かし）げながら微笑（ほほえ）んだ。

　とっくに酔っ払い、家訓の『毅然と、自信を持って』なんて遠くに放（ほう）り投げていた私が、レオン様の言葉にキョトンとしてしまったのは、悪くないと思う。

「結婚と言っても、完全な契約。偽装結婚だよ」

「偽装結婚……？」

「そう。結婚したらさすがに同じ敷（しき）地（ち）に住まないと怪（あや）しまれるけど、別（べつ）棟（むね）をまるっとあげよう。夫（ふう）婦（ふ）同伴の社交もなし。最初の結婚式だけで、あとは自由」

　それはつまり……『結婚』という名のステータスだけもらうということだ。

「その代わり、お互（たが）い相手に誠実でいること。裏切ったりしないこと。つまり、好きな相手ができたからと言って離（り）縁（えん）するのはナシだ。もし好きな相手ができたのなら、とにかく私にも周囲にもバレないように気をつけてくれ」

　さらっと喋（しやべ）るレオン様に、すっかり酔いが醒（さ）めてしまった。

　万が一好きな相手ができたとしてもそれは私にであり、自分には絶対あり得ない、という口調。

「そんなの、レオン様にはなんのメリットもないのでは？」

「いや、私も昨今の『恋愛至上主義』には辟（へき）易（えき）していてね。周りを騙せればそれで良い。私は非常に多（た）忙（ぼう）なため夫婦揃（そろ）っての社交は当分不可能だし必要ない。不自由しない生活を約束するよ」

　私が無言のまま彼をじっと見つめていると、少し困った顔をして微笑んだ。

「そうだな……恋愛結婚のフリをした政略結婚、と思ってもらえば良い。その相手は多忙すぎてほとんど帰って来られないから顔を合わせる機会もないだろうけど……浮（うわ）気（き）は絶対しない」

「……なぜ、私なのですか？　レオン様なら引く手数多（あまた）でしょうに」

　彼の聡（そう）明（めい）さは少し話しただけでも分かるし、落ち着いた雰（ふん）囲（い）気（き）も魅（み）力（りよく）的。そのうえこの顔ならば、かなりの人が釣（つ）れるはず。

　しかも仕事が忙（いそが）しいということは、それなりの仕事についているということ。

「そうだね。一番は、恋愛と結婚についての価値観が同じだったこと。はっきり言って滅（めつ）多（た）にいないからね。しかも本当にしっかりとした政略なら相手を接待せねばならないだろう？　きみ相手ならそれは必要なさそうだし。それに……最初にきみが誘（さそ）っただろう？」

「誘う？」

「シェリーを頼（たの）んだじゃないか」

　にやりと笑う彼の言う意味が分からない。

　彼は私の髪（かみ）をひとすくい持ち上げ、そこに口づけをした。

「シェリーを頼むのは『今夜はあなたに全（すべ）てを捧（ささ）げます』っていう意味だよ」

「……えっ!?　そ、そそそんなの存じませんしっ!?」

　一気に顔に熱が集まり、完全に赤くなったのが分かる。

　我が家の家訓要素『毅（き）然（ぜん）』と『自信』はガラガラと崩（くず）れ去り、動（どう）揺（よう）しまくっている。

「ハハハッ！　そうだろうとは思ったけどね。まぁきっかけなど些（さ）細（さい）なことだ。これで煩（わずら）わしいことから解放されると思えば……ね？」

<画像>

　こう言うからには、彼はきっと誠実でいてくれるのだろう。顔は合わせないらしいが。

　つまりここでいう『誠実』とは『あなたを愛します』ではなく、お互い結婚というステータスをもらって、可能な限り『恋愛とは無縁でいよう』ということだろう。

「異性関係じゃなければ好きなことをして構わない。家でゆっくりしていようが外で仕事をしようが、危険なことじゃなければ私は何も干（かん）渉（しよう）しない」

「……っ！　仕事をしても良いのですか!?」

「構わないよ。やりたいことがあるならやるべきだ」

　職業婦人も少なくはないが、まだそれを許さない家も多い。我が家もそのような家の一つであり、そこまで勉学に励（はげ）む必要はないと言われてきたが……本当は文官に憧れていたのだ。

「私……本当は職業婦人としてバリバリと働くのが夢だったのです」

「いいんじゃないか？　邪（じや）魔（ま）はしないし応（おう）援（えん）するよ」

　とっくに諦（あきら）めていたけれど、その条件ならば……！

「レオン様は……どちらのご家門の方でいらっしゃるのですか？」

「バスティーユ公（こう）爵（しやく）家の系列だよ。仕事は文官をしている。西のクラノーブルの方にそれなりの領地もある。でも管理はちゃんとした者に任せているから何もする必要はない」

　バスティーユ公爵家といえば、一族の末（まつ）端（たん）まで裕（ゆう）福（ふく）であり有能な文官を輩（はい）出（しゆつ）してきた名門。

　西のクラノーブル地方は国内最大の穀倉地帯。そこの近くに領地があるということは、それなりに安定した収入もあるということだ。

　──これは、断る理由がないのではないだろうか。

　私自身恋（れん）愛（あい）がしたいわけではないし、とはいえ結婚はしないと今後も色々言われるのは目に見えている。彼と偽（ぎ）装（そう）結婚をすれば、結婚した後にまで運命の愛だなんだと言われて、煩わされることもない。結婚後に顔を合わせることがなくとも、肩（かた）書（が）きだけもらうと考えれば何も問題はない。