不甲斐ないミナトくんの選択問題

第4話

　何日か経ったある日、喫茶「プリンス」へ例の取材が来た。

　店に着くと、王子はカウンターの中で何やら作業をしている。

　奥さんの優希ちゃんが、

「ミナトくん。ちょっといい？」と抱いていた赤ちゃんを僕に預けて、カウンターの中に入った。雑誌のライターさんらしき男の人が、王子と優希ちゃんの写真を撮る。王子の照れたような笑顔がなんだか幸せそうで、僕もつい笑顔になる。

「お、もう来てたんか」

　ドアを開けてヤスが店に入ってきた。その後ろから杏花が入ってきて、

「うわー可愛い。私にも抱っこさせて」と僕に近づいてきた。

　僕から赤ちゃんを受け取って、杏花はとても嬉しそうにしている。

「私たちも早く欲しいね」

　杏花が僕を見ると、ヤスが面白くなさそうな顔になって、

「あーあ。みんな幸せそうでよろしいな」とふてくされた。

「それじゃあ、店内のお写真を撮らせてもらいますね」

　ライターさんの指示に従って、僕とヤス、杏花の三人はテーブル席に座った。コーヒーを飲んで談笑しているお客、的な写真を何枚か撮影し、僕たちの役目は終わった。

「ほな、帰るわ」

　そう言ったヤスと一緒に僕も店を出る。杏花はまだ店に残るようで、僕たちに笑顔で手を振った。

「えりちゃんに連絡ついた？」

　店を出てすぐ、ヤスが聞いてきた。歩きながら僕は首を横に振る。

「家にも行ったんだけど留守だった。心配した杏花がソノちゃんに連絡したんだけど、彼女も何も知らないんだって」

「何かあったんやろか」

「杏花から聞いたんだけど、えりちゃんって実家と折り合いが悪いらしいよ。だから、頼れるのって友達しかいないみたい」

「ふうん。後は田島先生かな……」

　僕は首をひねる。あんな別れ方をした先生と、まだ付き合いがあるとは思えないんだけど。

「あ、ミナトさん。ようやくスマホデビューですか？」

　ぎこちない感じでスマホを触っていたら、リコちゃんにからかわれた。

「そうなんだ。彼女に持たされちゃって」

「早くもお尻に敷かれてますねー」

　くくっと笑いながらレジへ向かう彼女を軽くにらんで、僕はまたスマホの画面を見る。気がつけば杏花のペースで何もかもが進んでいて、昨夜は彼女のご両親と面談……いや、お食事会だった。あのダンディなパパさんは、なぜか僕を気に入ってくれたらしいし、このままだと本当に結婚してしまいそう。

「ミナトさん、お昼行きましょうか？」　

　シンちゃんに声をかけられて店を出る。遠出しましょうと言われて、例の階段がある広場の方へ向かう。

「暑くないのかな」

　シンちゃんが階段の方を見て、ひとりごとのようにつぶやく。前に見た時よりは少ないけど、それでもたくさんの人が階段に座っていた。

「相変わらず人気があるんだね」

　えりちゃんのことを思いながら、広場を通り過ぎた。会わなくなってもうどれぐらい経つんだろう。このまま彼女のことも思い出の一つになって、また何年後かの同窓会で、あの時は心配したんだよとか言ったりするんだろうか。

　焼肉屋さんで冷麺を食べて店に戻ると、レジのところでリュージさんが立っていた。

「おかえり、ミナト。今夜空いてる？」

「はい。大丈夫ですよ」

「例の彼女に会わせるから。ちょっといい服、着ておいで」

　にやりと笑って「シンちゃんもね」と言い、店を出て行った。

「例の彼女って誰ですか？」

　シンちゃんが僕に聞く。

「奥さんだよ。結婚するんだって」

　そう言うとシンちゃんは絶句したまま固まってしまった。無理もない。僕だって未だに信用してないんだし。

　でも、高級そうな割烹の座敷に座り、少し緊張している姿を見ると、これはひょっとして本気なのでは？　と思い始めた。なにせあのリュージさんがスーツ。羽織より有り得ない。しかもテンガロン被ってないし。

　写メ撮りたいとつぶやくシンちゃんの横で、僕も少し緊張してきた。

「リュージさん。僕たち、ここで並んでていいんですか？」

「いいんだよ。向こうも二人で来るから」

　襖の向こうで足音が聞こえてきた。静かに襖が開き、パンストの足が見えた。

「すみません、お待たせしちゃって」

　ん？　この声。

　僕は顔を上げて、あっと大声を出した。ソノちゃんが目を丸くして僕の顔を見ている。その横にいる杏花も、

「あれ？　なんで？」と驚いた声を出した。

「え？　キミたち知り合いなの？」

　リュージさんも目を丸くした。

「高校の同級生ですよ」

「えーーー。そんなことあるんだね」

　リュージさんが笑って、

「こういうことがあるから、世間は狭いって言うんだよね」と訳知り顔で頷いた。

「てことは。リュージさんの奥さんが、ソノちゃん？」

　僕がたずねると、

「やあだ。ミナトくん、奥さんとか言わないでよ」ソノちゃんが笑った。

「私なんて彼女のひとりだよ。まだ選抜中なんだから」

　思わずリュージさんを見つめると、

「いやいやいや。暫定一位ですから」と照れた。

　ソノちゃんがリュージさんと。年の差、スゴイんじゃないのと思いつつ、なるほど、リュージさんって小玉さんが本当にタイプなんだなあと思う。ソノちゃんって小玉さんに似てるんだよね。色っぽくて女らしくて、いい女って感じの印象が。

　ふたりの馴れ初めは、リュージさんが経営してるクラブに、ソノちゃんがチーママとして入ってきて、その日のうちに手を出しちゃったよ（リュージさん談）ということらしい。

　今日の彼女は、長い髪を一つにまとめて少し古風な感じ。リュージさんは終始にやにやして、ソノちゃんを眺めている。僕たちも心地良い雰囲気の中、美味しい料理やお酒を楽しんだ。杏花はいつもより控えめで、特にシンちゃんと楽しそうに話をしていた。

　座敷を出て、会計へ向かうリュージさんを引き止め、僕は杏花と付き合ってることを打ち明けた。

「え？　そうなんだ。可愛くていい子じゃん」

「ありがとうございます。それで僕、プロポーズされてるんですよ」

「ええ？　おまえの方が？」

　リュージさんはおかしそうに笑った。

「いいんじゃないの。こういうのはタイミングだからね」

　彼は僕の肩を抱いて、

「オレも今、彼女に仕込み中。授かったらすぐ籍を入れるから」と耳打ちされた。

　店を出てソノちゃんと手を繋ぎ、照れくさそうな顔のままリュージさんは去って行った。僕は、

「そうだ。今から小玉さんの店に行かない？」と二人を誘う。

「それって悪趣味でしょ」

　シンちゃんが苦い顔をした。

「小玉さんが前に、杏花を連れてこいって言ってたんだよね」

「そんなこと、言ってましたっけ？」

　シンちゃんが首をかしげるので、

「あ、言うの忘れてた。この人が例のツンデレとかいう人だよ」

　僕が杏花を指さすと、

「うそ……」と言ったきり、シンちゃんはまたフリーズした。

「昨夜はもうマジで、ミナトさんを殺してやりたいって思いましたよ」

　次の日、シンちゃんは怖い顔で僕をにらんだ。

「杏花さんはもう、本当にドストライクだったんで」

「そうなんだ。へえ」

「あんな可愛い人を待たせるとか、有り得ないですよ」

　シンちゃんはぷんぷんと、いつまでも怒っている。僕が倉庫に逃げると、リコちゃんがやって来た。

「ミナトさん、伝票忘れてます」

「あ、さんきゅ」

　伝票を受け取ると、リコちゃんが僕の頭を見つめながら、

「髪、伸びましたね」としみじみ言った。

「だよね。あれからだいぶ経ったしね」

「さすがにもう、Ｙさんに似てませんよ」

　リコちゃんは笑って倉庫を出て行った。僕は肩よりも長い毛先を触って、えりちゃんは今頃どうしてるんだろうと思う。

　仕事が終わって、喫茶「プリンス」へ行くと、ヤスが手招きした。

「例の雑誌、今日届いてん」

　カウンターの上で雑誌を広げて、

「これ見てみ。笑うで」と指を差す。

　雑誌片面の六等分レイアウトの一つに「プリンス」が紹介されていて、使われていた写真が店内と、クリームソーダの二枚だけ。

「あれ？　いっぱい写真を撮ったのに、これだけなの？」

「だよな。ひどいよな、これ」

　王子もカウンターから出てきて、

「店内の写真はいいとして、なんでクリームソーダ？　この店の売りはナポリタンだって言ったのに」と怒っている。

「まあ、オレらは載ったけどな」

　ヤスが意地悪そうな顔で笑って、

「しかも文面がようわからんねん。街の人気店とか、クラッシックな雰囲気に女性客が急増中、やって」

「それは……。そうなればいいなと思って、書いてもらったんだよ」

　王子が照れたように頭をかく。

「フィクションだね」

　僕が言うと「詐欺やで」とヤスが笑う。

「いいじゃないか。いつか本当になれば」

　王子がふてくされているので、

「じゃあ、今からナポリタン作ってよ。ちゃんとお金払うから」そう言ってみると、

「本日の営業時間は終了しました」とすげない。

「ん？　杏花からメールや」

　ヤスがスマホをさわって、

「えりちゃん、見つかったって」と言った。

「良かった。何してたんだって？」

　王子がスマホをのぞく。

「わからん。とりあえずえりちゃんの家にいるから、ミナトに来るよう言うて、やて」

「あ、そうなんだ。じゃあ行ってくるよ」

　僕は店を出て電車に乗り、えりちゃんのマンションへ行った。チャイムを鳴らすと杏花がドアを開けて、

「すごく痩せてるから、驚かないでね」と小声で言った。

　おそるおそる僕は部屋に上がる。彼女は布団に横になっていて、僕を見ると泣きそうな顔をした。

「ミナトくん」

　がばっと布団をはねのけて、立ち上がろうとするのを杏花が止める。

「危ないよ」

「大丈夫」

　ゆっくりと立ち上がり、こちらへ歩いてくるえりちゃんは、痛々しいほど衰弱してかなり痩せていた。

「待って。とりあえず布団に戻ろうか」

　僕は彼女の手を取った。血管が浮き出ている細い手を触り、これって本当にえりちゃんの手だろうかと不思議な気持ちになる。

　布団に横になった彼女は、僕の顔を見ながら、

「会いたかった。でも痩せて体力が落ちたから、ずっと入院してたの」

　そう言って涙ぐんだ。

「ごめんね」

　僕は頭を下げる。こんなに辛そうな状態だったのに、気がつかなくて。

「何かしてほしいこと、ないかな？」

「ううん。ミナトくんが傍にいてくれるだけで嬉しい」

「じゃあ、傍にいるから」

　えりちゃんは目を閉じた。それからしばらくすると、小さな寝息が聞こえてきた。

　襖を閉めてキッチンに行くと、椅子に座ってた杏花が顔を上げた。

「よく見つけたね」

　僕がそう言うと杏花は小さな声で、田島先生と言った。

「最後の手段だと思って、相談してみたの。先生なら、居場所がわかるような気がして」

「先生は知ってたの？」

　杏花は首を横に振って、引きつった笑顔になった。

「ＧＰＳでえりの居場所を見つけたって、連絡くれたの」

「そうなんだ」

　ＧＰＳってことは、スマホで見つけたりしたのかな？　いまいちよくわからないけど。

「とりあえず場所がわかったんで、教えてくれた病院に行ったの。そしたら、ロビーでえりに声をかけられた。あんなに痩せてるのに、ニコニコして明るいんだよ。しばらく入院してたけど、やっと退院できたって嬉しそうにしてて……」

　杏花は口を押えた。今にも泣きそうな顔をしている。

「拒食症なんだって」

「拒食症……？」

「私も詳しくは知らないけど。心の病気のひとつだよね」

　心の病気。そう聞いてもピンと来ない。確かに非常に痩せたとは思うけど、さっきの雰囲気はいつものえりちゃんだったし。

「学校の友達に、いい子がいるみたい。その子が心配して病院に連れて行ってくれたって」

「そっか」

「私、明日時間があるから、その友達に会おうと思うの。それから病院に行って、話を聞いてくる」

「うん。わかった」

　杏花は立ち上がって鞄を持つ。

「じゃあ、ちょっとえりのこと見てもらっていい？」

「うん。今夜はここにいるよ」

「そうしてあげて。ちゃんと聞いてはいないんだけど……、えりはミナトに執着してる気がする。もし発症の原因が私だったら……」

　言葉を途中で飲み込んで、杏花はまた泣きそうな顔になる。

「私のせいであんなに痩せてしまったんなら、私……」

　立ち上がって杏花を引き寄せた。

「それなら僕のせいだよ。あなたは何も悪くない」

　彼女の髪をなでながら、僕は思っていた。

　もしも僕が原因なら――えりちゃんを全力でサポートしようと。

　次の日、大丈夫だからとえりちゃんに言われて、僕は仕事に出かけた。お昼を過ぎた頃、杏花が店にやって来た。

「いらっしゃいませ」

　笑顔で近づくシンちゃんに挨拶した後、彼女は僕に手招きする。

「今から時間取れる？」

「うん。大丈夫だよ」

「じゃあすぐ来て。タクシー待たせてるの」

　僕が振り返ると、シンちゃんがまだ笑顔で、

「いってらっしゃい」と手を振った。

「今から先生に会うの。ミナトも一緒に話を聞いた方がいいと思う」

　タクシーに乗ってすぐ、杏花が言った。

「さっき、えりの友達に会って来たけど……あの子、あなたのことが本気で好きみたい。同窓会で、あなたと仲良くしている私を見て、すごく落ち込んでたんだって。それから急に痩せ始めたそうよ」

「……そう」

　それから杏花は黙ってしまって、僕が何を話しかけても上の空って感じになった。

　病院で心療内科の先生と会って、えりちゃんの症状や今後の治療について話を聞いた。

　誰かが傍にいて治療のサポートをしてほしい。本来なら家族が最適だけど、それが無理なら他人でも、と先生は言った。

　すぐには治らないかもしれない。だから根気よく、愛情を持って接してほしいと。

　診察室から出て、僕は杏花に言った。

「えりちゃんを助けたい」

　振り返って僕を見つめ、杏花は首を縦に振った。

「でもね」僕は彼女の手を取る。

「嘘をつくのは苦手だから、えりちゃんとは付き合えないよ。それでもサポートできるかな」

　杏花は何も言わず、僕の手を引いて歩き始める。

　この背中をずっと見ていたい。いつまでもこうやって、彼女に手を引かれながら歩いていたいと思う。

　病院から出てタクシーに乗り、店まで送ってもらった。

　降りる前に杏花にキスをすると、

「何すんのよ、バカ」と泣きそうな顔をした。

「やめてよ。そんなことしないで。まるで別れるみたいじゃない」

「ごめんね」

　僕はタクシーを降りて、窓越しに手を振ってみた。でも彼女は一度も振り向いてくれなかった。

　仕事が終わって、喫茶「プリンス」に行き、二人にえりちゃんの話をした。

「そうか。拒食症って心の病気なんや」

　ヤスが大きなため息をついた。

「うん。難しくてよくわからない部分も多いんだけど、色々と指導してもらったよ」

「大変そうだな。俺らも何か手伝えることあったら、いつでも言ってよ」

　カウンターから出てきて、王子は僕の肩をぽんと叩いた。

「ありがと」

「なあ、ミナト」

　ヤスが真剣な目で僕を見た。

「えりちゃんの病気、お前のせいとちゃうで。多分、根っこに何かあるよ」

「根っこって？」

「そらオレにもわからんけど。例えば、人間不信とか」

　僕はふと田島先生のことを思いだす。

「でないと失恋ぐらいで病気にはならんやろ？」

「ヤス、言い過ぎ」

　王子が怖い目でにらんで、僕を見た。

「まあでも、ミナトのことだから、助けたいとか思ってるんだろ？」

「うん。出来れば力になりたい」

「力になるって、例えばどんな風に？」

　ヤスが顔を寄せてくる。

「杏花を捨てて、えりちゃんとより戻すとか？」

「どうしたんだよ。今日はちょっと絡むね」

　そう言って王子がヤスの肩を引っ張ると、彼はその手を払った。

「そんなことしたら、オレが許さんからな」

　僕にそう言い捨てて、ヤスは店を出て行った。

「ねえ、王子。前から気になってたんだけど」

　僕はドアを見つめながら、

「ヤスって杏花のこと、本気なんじゃないの？」と聞いてみた。

「どうだろね。オレにはわかんないな」

　王子はカウンターの中に戻る。

　僕は店の二階に上がり、えりちゃんにメールをした。

『体調はどうですか？　さっき自宅に戻りました。明日はそっちに行こうと思ってます』

　そう書いて送信すると、一分も経たないうちに返信が来た。

『メールありがとう。今日は食欲もあって、だいぶ元気になりました。明日楽しみに待ってます』という文章の後にハートマークがあって、それを見ると心が痛んだ。

　えりちゃんの気持ちには応えられないのに、そんな僕が彼女の治療の手助けなんてできるだろうか。

　杏花に電話をしてみたけど、留守電に切り替わって話をすることができなかった。

　どうすればみんなが幸せになるんだろう。そんな大げさなことをマジメに考えているうちに、僕は眠ってしまった。

　仕事を終えてえりちゃんのマンションに行くと、エントランスからえりちゃんが出てきた。声をかけるとその後ろから、十代らしい若くて少し派手な格好の女の子が出てきて、僕を見て怪訝そうに会釈した。

「ああ、テルちゃん。この人がミナトくんだよ」

　えりちゃんが紹介してくれて僕も挨拶する。

「こんばんは。想像してたよりカッコいいんで、ちょっと焦りました」

　テルちゃんは右手を差し出し、握手を求めてきた。気さくな子だなあと思う。

「ではこれにて」

　僕たちに敬礼して、彼女は走り去った。

「面白い子だね」

「ふふっ。すごくいい子なの」

　えりちゃんは僕の手を繋ぐ。部屋に入ってからも、僕の手を離そうとしないので、

「ちょっと、手を洗わせて」と言って洗面所に行った。

　部屋に戻ると、えりちゃんはキッチンに立っている。

「お腹すいたでしょ？　チャーハンあるけど食べる？」

「えりちゃんも食べるの？」

「私はもう無理。今日の分はもう食べちゃった」

「じゃあ僕もいいよ。ここに座って」

　僕は椅子に座って、えりちゃんを待った。彼女も椅子に座り、

「どうしたの？　怖い顔してるよ」と笑った。

「僕は嘘が苦手なんだ。だから最初に言っておくね」

　えりちゃんをしっかり見つめながら話を始めた。

「杏花のことを本気で好きになったんだ。ていうか、前から好きだった。それで今、付き合ってるんだ」

「あ。やっぱり」

　えりちゃんは微笑んだままで、

「多分、そうじゃないかと思ってたよ。同窓会の後、二人で会ったでしょ」妙に明るい感じで、僕にひとさし指を向けた。

「ミナトくんから電話があって、来られないって聞いた時にピンと来たんだ。杏花と会ってるんだろうなって」

「ごめんね。僕はえりちゃんの気持ちには応えられない」

「いいよ。たまに会ってくれるだけで」

　えりちゃんは僕の手を両手で握った。

「そういうの慣れてるの。先生もずっと浮気してたし。杏花には絶対にバレないようにするから」

「違うよ。そういう付き合いはできないんだって」

　僕は少し目を閉じて、また彼女を見つめた。

「恋人にも浮気相手にもならない。友達として、えりちゃんを支えたいと思ってる」

　ふっと彼女の顔から笑顔が吹き飛んだ。代わりに現れたのは、仮面のような無表情。

「なんだ。振られちゃったか」

　えりちゃんは立ち上がり、和室の方へ行ってハサミを持ってきた。僕はぎょっとして、

「え？　何するの？」と思わず立ち上がる。

「髪が伸びてるなと思ってたの」

　テーブルにハサミを置いて、テキパキとカットの用意をし始めた。

「いいよ。髪なんて」

「いいから座って」

　仕方なく椅子に座ると、またあの大きな雨合羽のようなマントを被らされた。彼女は霧吹きで僕の髪を濡らし、迷うことなく髪を切り始める。

　チョキチョキという音を聞いていると、ここへ最初に来た日のことを思い出した。

　あの日に戻れたら――もう絶対に、間違いは犯さないのに。

「終わったよ、ミナトくん」

　巨大なカニと戦う夢を見ていたら、えりちゃんに起こされた。

「ごめんね。ちょっとＹさんに似てるかも」

「え、また？」

　渡された鏡を見ると。う……っ、またこの人だ。

「えりちゃん、この人以外のカットはできないの？」

「できるんだけど、ミナトくん見てたらつい」

　えりちゃんは楽しそうに笑う。

「まさかとは思うけど……これって嫌がらせじゃないよね？」

「そうかも。私を振った腹いせだよ」

　えりちゃんは切った髪をほうきで掃いて、また楽しそうに笑う。その笑顔を見ているうちに、僕はつい口走ってしまった。

「一緒に住もうよ」