不甲斐ないミナトくんの選択問題

第3話

「ミナトさん、メガネ落ちてますよ」

　店の倉庫で品出しをしていたら、リコちゃんから声を掛けられた。倉庫の中は冷房がないので、汗でずり落ちるメガネを頭に掛けてたら、いつの間にか落としてたようで。

「ああ、もうこれ飽きちゃったな」

　メガネを受け取ってシャツのポケットに入れると、

「じゃあ、これ巻いてみます？」と腰に巻いていたバンダナをくれた。

「わあ、ありがと」

　僕が鉢巻のようにくくると、

「その巻き方だと余計Ｙさんに似てますよ」と笑って去って行った。

「何それ。意味ないじゃん」

　僕はひとりごとを言ってバンダナを外した。面倒だから、今度えりちゃんに髪を切ってもらおう。バンダナをジーンズのポケットにつっこむと、指の先に硬いものが当たった。

　そういえば杏花の名刺を入れたままだったっけ。取り出そうか少し悩んで、やっぱり止めた。

　あの日のことは喉に刺さった小骨のように、ちくちくと痛んで、今でもしつこく存在している。

　でも杏花の気持ちを確かめるなんて、僕にはハードルが高過ぎる。小骨だって、そのうち自然に取れるだろうし、えりちゃんと始める方が僕には無難に思えた。

　ようやく倉庫を出て、したたり落ちる汗をタオルでぬぐった。それから店に入って商品をシンちゃんに渡し、

「ねえ、汗かいたから、家に帰ってシャワーしてもいい？」と聞くと、

「いいですけど。ミナトさんって、リュージさん並に自由人ですね」

　そう言って笑われた。リュージさんに比べたら僕なんて、ただの小市民ですけど。

　喫茶「プリンス」の店内に入ると、珍しくお客さんがいた。王子も忙しそうにしていたので、声をかけずに二階へ上がる。シャワーした後で一階へ降りると王子が気づいて、

「ミナト。ちょうど良かった」と手招きした。

「この店を取材したいって言われたんだけど、どう思う？」

「へえ、いいじゃん。お客さんが増えるかもよ」

　そう言って立ち去ろうとすると、腕を引っ張られた。

「おまえ、他人事だと思って」

「何よ。仕事中だってば」

「すみません。ひょっとしてＹさんですか？」

　リクルートスーツを着た女の人が、僕たちに近づいてきた。

「ああ、人違いですよ」

　僕は会釈して、王子に手を振り店を出ていった。後でえりちゃんに電話して、今日会えるかどうか聞いてみよう。もうマジで面倒くさい。

「それで？　店の取材受けるんか？」

「まあね。掲載費が無料って聞いたから、とりあえず契約書を送ってもらった」

　僕は王子とヤスのやり取りを聞きながら、カウンターの中でパスタを茹でていた。さっき、えりちゃんに電話をしたら、友達と遊ぶという理由で断られたのだった。

「取材が決まったら、おまえらもお客さんとして来てくれよな」

「何それ。サクラ？」

「店内写真で人がいるんだよ」

「ふうん。オレはええけど。あ、そや」

　ヤスがスマホを取りだした。

「杏花に声かけてもいい？　女の人いてた方がええんちゃうの？」

「女の人なら、奥さんがいるじゃん」

　僕はあわてて、

「子供と一緒に撮影したら？　アットホームな感じで、いいと思うけど」

　そう言って、まな板に置いた唐辛子を刻む。

「それはそうやろうけど」

　ヤスは不満そうな声を出して、

「王子はどうなん？」と振り返った。

「うちの奥さんはスタッフだからね。杏花が来れるなら一番いいかも」

　ちぇっ、うまくいかないな。

「ほな声かけてみるわ」

　ヤスが嬉しそうにスマホをいじる。しばらくして、マジかいなとひとりごとを言った。

「どうした、ヤス」

「杏花から返事が来て、取材は出来る限り行くって。でもビックリや。最近お見合いしたらしくて、その人を連れて行ってもいいかって」

　僕の意志とは別に、包丁を持つ手が止まった。

「ごめん。ちょっと出かけてくる」

　二人の返事を待たずに僕は店を出た。近くの電話ボックスまで走って、ポケットから名刺を取りだす。

　杏花に電話をかけると、ミナト？　という小さな声がした。

「そうだよ。よくわかったね」

「そりゃあわかるよ。公衆電話なんて、あんたぐらいだもん」

　僕は受話器を持ち替えた。心臓の音が大きくて、彼女の声がよく聞こえない。

「お見合いしたって本当なの？」

「うん。結婚するの、私」

「なんで？　僕のせい？」

「当たり前でしょ」

　立ってられなくて、僕はしゃがみこむ。おかしいな。なんでこんなにショック受けてるんだろ。

「あのさ、本当のことを聞かせてよ」

「本当って？」

「僕のこと好き？」

　杏花はしばらく黙って、僕がお金を入れなきゃと立ち上がった時に、

「好き……でした」と小さな声を出した。

「ていうか、なんで気づかないの？　私があれだけ迫ってるのに。いつも、めちゃくちゃアピールしてたでしょ？」

「そんなのわかんないよ。だって言ってたじゃん。好きな人は他にいるから誤解するなって」

「え？　それって、いつの話よ」

「高二、ぐらい。僕にキスをした後で、あなたそう言ったんだよ」

　杏花はまたしばらく黙って、信じられないとつぶやいた。

「そんなの、照れ隠しに決まってるじゃない」

「何それ」

　次は僕が黙る番だった。照れ隠しで、そんなキツイこと言うだろうか。

　僕は百円玉を投入した後、またしゃがみこんだ。顔を見ていないせいか、今なら何でも素直に話せそうな気がした。

「ミナトは？　私のことどう思ってるの？」

「好きだよ。高校の時もずっと好きだった」

「……」

「結婚するって知ってたら、もっと早く言えば良かった。……怖かったんだよ。あんたなんか好きじゃないって言われるのが」

「そんなこと言わないよ。もう高校生じゃないんだから」

「良かった。拒否されなくて」

　僕は笑った。笑わないと泣いてしまいそうだ。

「じゃあね。結婚式には呼ばないでよ」

　そう言って、僕は電話を切った。終わっちゃったなと思いながら立ち上がる。

　店に戻るとカウンターにはラップがかかったお皿が乗っていて、メモ用紙に『何があったか知らんけど、これ食って寝ろ』と書いてあった。

　有難く頂戴することにして、僕はラップを取り外した。

「それはツンデレってやつですよ、ミナトさん」

「何それ？」

　シンちゃんと小玉さんの店で飲んでいて、杏花のことをざっくり話すとそう言われた。

「好きな人にツンツンするタイプ。わりと多いですよ」

「そうなの？　初めて聞いた、その言葉」

「ミナトは日本が久しぶりだからね」

　小玉さんがバーボンのロックグラスを置いて、

「普段冷たい人がたまに優しくする、みたいな感じでしょ？」と聞いた。

「うーん、彼女はずっと冷たいよ」

「あら。優しいとこないの？」

　小玉さんは笑って、

「今度ここに連れて来て。私がミナトの扱い方を教えるから」

　そう言って去って行った。

「僕そういうの、よくわかんないんだよね。ウソつくのも下手だし」

「ミナトさんは素直だから」

　シンちゃんはタバコを一口吸って、正面を向いた。

「でもいいんですか？　僕ならすぐ会いに行って、彼女の気持ちを確かめますよ」

「そう？」

「ミナトさんが旅行中も、ずっと待ってくれてたんでしょ？　僕ならそんな貴重な人、簡単に諦めませんよ」

　シンちゃんは、にやりと笑って僕を見つめた。

「まあ、ミナトさんはモテそうだから。別にその人でなくても、大丈夫なんでしょう」

「そんなことない」僕はうつむく。

「シンちゃん。僕は行った方がいいのかな」

「いえ。行かなくていいんじゃないですか」

　僕が顔を上げると、

「行った方がいいか、なんて言葉を遣うぐらいなら、たいして好きじゃないんですよ。その人のこと」

　そう言って彼はグラスを持った。

「詳しくは知りませんけど。ミナトさんは面倒なことを避けるタイプだから、そういうややこしい人が苦手なんでしょう。だから、諦める方が楽だって思ってません？」

「そう。それ本当にそうなんだよ」

「でしょ？　なら行かなくても後悔しませんよ」

　後悔という言葉が波紋を呼んで、僕の心が騒ぎだす。

「そっか。ありがと、シンちゃん」

「どういたしまして」

「行ってくるよ」

　僕はスツールから降りて、あっけに取られた顔のシンちゃんの手を握った。

「ありがと。本当に。今日はおごるから、後で領収書を渡してね」

　僕は店を出てタクシーを拾った。そして杏花のマンションへ着き、チャイムを押そうとしたけれど、部屋の番号がわからない。

　とりあえず電話しようと思いエントランスを出ようとした時、こちらへ歩いてくる杏花を見つけた。彼女はダンディなおじさまの腕を組んで、楽しそうに笑っている。こんな年上の人とお見合いしたんだ。お金は持ってそうだけど、浮気とか平気でしちゃいそうなタイプに見える。

　いつもの僕ならここで逃げるところだけど、今日はそういう自分を変えてやろうと思った。僕に気づいた杏花を無視して、まずはおじさまに頭を下げた。

「初めまして。僕は杏花さんの高校の同級生で、吉川湊といいます」

「あ、どうも」

　おじさまは驚いた顔で、僕と杏花を見た。

「突然ですみません。今日はどうしても杏花さんとお話がしたくて、ここまでやってまいりました。少しの時間でいいので、彼女と話をさせていただけませんか？」

「ああ、それは構わないけど」

　おじさまは杏花を見て、

「それじゃあ、俺は帰るよ」と言った。

「うん。ごめんなさい」

「いえいえ、帰っていただかなくても大丈夫です。すぐに済む話ですから」

　僕は彼を引き止めて、正面から杏花を見る。

「本当は杏花のこと、諦めようと思ってた。でも自分でも気づいてなかったけど、僕は杏花のことが本気で好きみたい。他の人と結婚しないで、僕と付き合ってほしいんだ」

　一息にここまで言って、ふうっと大きく深呼吸した。

「とりあえず、これだけ伝えたいと思って」

　驚いた表情の二人に向かって、僕はお辞儀をした。そしておじさまに、失礼しましたとまた頭を下げて、足早にエントランスを出て行った。

　ああ、スッキリした。高揚した気分のまま歩いていると、後ろから杏花が僕の名前を叫んだ。

　振り向くと彼女はすごい勢いで、こちらに向かって走ってくる。

「信じられない……。あんたって何考えてるの」

　はあはあ息を切らして、僕のシャツをつかんだ。

「お父さんの前であんなこと言うなんて」

「え？　お父さん？」

　顔を上げると、おじさまが笑顔で近づいてきて、

「外じゃなんだから、家に入って話をしたらどうだい？」と僕の肩をたたいた。

「……お父様、でしたか」

「見合い相手だとでも思ったのか。面白いね、君」

　わははっと大声で笑って彼は去って行った。

　リビングのソファに座って、僕は小さくなっていた。

「ったく、ありえない」

　コーヒーを出してくれた杏花にお礼を言うと、

「あのね。物には順序ってのがあるのよ。なんであの場で言おうと思った？」

　冷たい目で彼女に見下ろされた。

「ごめんね。今日じゃないと言えない気がしたんだ」

「それならお父さんが帰ってから、二人の時に言えばいいじゃない」

「お父さんだって知らなかったし。それに、彼の前で一発ぶちかましたいと思ったし」

「ああもう」

　杏花もソファに座って、深いため息をついた。

「まあいいわ。ミナトにしたらきっと、めちゃくちゃ頑張ったんだよね」

「さっき、勤務先の友達に言われたんだ。杏花のこと、そこまで好きじゃないんでしょって。だから放っておけるんだみたいな」

「……それで？」

「一瞬そうかもって思った。高校から時間がだいぶ経って、僕も外国ではたくさん恋愛したし。僕ってさ、淡泊なんだよ。あんまり人に深入りしないの」

「知ってる」

　コーヒーを一口飲んでから、彼女を見る。

「でもね、杏花だけはずっと好きで。面倒くさいのに好きって、僕の中では珍しいことなんだって気づいた。それなら本当に失った時、死ぬほど後悔するかもしれないって思ったの」

　そう言って、彼女の手を握った。

「結婚なんてしないでよ」

　杏花の目から涙がひとすじこぼれる。

　僕は彼女の頬を両手で持って、やさしくキスをした。自分からしたのは初めてだなあと思いながら、少ししょっぱい唇を何度も吸う。

　胸を触ると杏花は切なそうな声を出した。ブラウスのボタンを外し始めたら、ここでするのと聞いてくる。スイッチが入った僕には、場所とかそんなのどうでもいいんだって。

　ベッドで目を覚ますと、彼女はもういなかった。

　裸のままリビングに入りダイニングテーブルを見ると、朝ごはんらしきプレートが載っていて、その横に鍵が置いてあった。

　それにしても豪華な部屋だなあと今更ながら思う。

　二十畳はありそうな広々としたリビングに、シンプルできれいに片づいているキッチン。

　昨夜彼女は、ここで僕と一緒に住みたいと言った。そしてこうも言った。

　僕との子供が欲しいと。

　バスルームに入ってシャワーを浴びる。それってつまり、結婚したいって言われたんだよね。相変わらず遠まわしにしか言わないけど、つまりはそういうことだよね。

　仕事場に着いて、僕は真っ先にシンちゃんにハグした。

「ミ、ミナトさん？」

「ありがとう。シンちゃんのお陰でうまくいったよ」

「それは良かったですね。でも、これ以上ハグされると惚れちゃいますよ」

「あ、それは困る」

　僕は腕を離す。

「彼女にプロポーズされちゃった。なんか幸せ過ぎてヤバイ」

　鼻歌を唄いながら開店準備をする。商品を整理していると、リコちゃんが隣にやって来て、

「シンちゃんがさっき、あの腰に蹴りを入れたいって言ってましたよ」と小声で言った。

「え？　何それ？」

「彼に背中を見せない方がいいですよ」

　リコちゃんが僕の腰をパーンとたたいて、笑いながら去っていく。

　おかしいな。シンちゃんを怒らせるようなこと、何か言ったっけ。

　その夜、杏花からもらった鍵でドアを開けると、彼女は玄関まで飛んで来た。

　そして僕の手を繋ぎ、早く早くとベッドへ誘う。排卵日だから頑張ってねと言われ、強壮剤を持たされた。わお。

「子供が欲しいって本気だったんだ」

「もちろん」

　てきぱきと服を脱いでベッドにもぐりこみ、杏花は部屋の電気を暗くした。

「ねえ、シャワー浴びたいんだけど」

　仕方なく服を脱きながらそう言うと、

「後で一緒にお風呂入ればいいじゃん」と彼女は微笑んだ。うーん。嬉しいような、怖いような。

　とりあえず役目を果たしてお風呂に入り、ようやく晩ごはんにありつけた。朝ごはんも美味しかったし、杏花って案外、料理がうまいんだよね。

「この炊き込みごはん、美味しいね」

「そう？　良かった」

　杏花は嬉しそうに笑う。可愛らしいけどスケスケのパジャマを着てて、

「そんなの、どこで買うの？」と聞くと、通販だよと顔を赤くした。照れ屋のくせに、そのパジャマを僕に見せてる時点で、恥ずかしくないのが不思議。しかも紐パン履いてるし。

「あのさ、言おう言おうと思ってたんだけど」

「何？」

　僕はえりちゃんとの関係をうちあけた。杏花は眉毛を片方だけ上げて、

「知ってる知ってる。えりに聞いたから」と顔色も変えずに言った。

「え？　いつ？」

「んーと。二ヶ月ぐらい前かな？　えりから電話あったの」

　杏花はお水を飲んで、指をこめかみに当てた。

「偶然ミナトと会って、なんとなくそういう関係になったけど、好きになってもいいかって聞かれたんだ」

「それで？」

「好きにしたらって。そう言うしかないじゃん。私に何の権限もないんだから」

　ムッとした顔になって、杏花はまた水を飲んだ。

「えりと寝たこともだけど、帰って来て何の連絡もしてくれないことに腹が立ったんだけどね。あの約束のこと、絶対に忘れてると思って」

「ごめんね。杏花が僕を待ってくれてるなんて、知らなかったんだ」

「もういいの。でも食べ終わったら、もう一回しようね」

「……はーい」

　僕はお味噌汁を飲む。早くえりちゃんに会って、杏花のことを話さなきゃ。彼女も僕と始めようと思ってくれていたのなら、きちんと謝りたかった。

　でも――それから何度かけても、えりちゃんは電話に出なかった。彼女が入院していて、かなり危険な状態だったことを、その時の僕は知る由もなかったのだ。