【完結】赤き花の呪いと奇跡

第７話 赤き花の呪い②

　視界は瞑目（めいもく）したかのように暗闇に包まれている。

　しかし、目は瞑（つぶ）っていないはずだ。

　灼（しゃく）熱（ねつ）の炎に触ったような凄まじい熱さが身体中に走る。それなのに、全然痛くない。

　真っ暗だった視界が突然真っ赤になると、私は視覚を取り戻した。

　視線を埋め尽くしている赤色なのは、見渡すかぎりの彼岸花。

　――これは夢なのか？　それとも、私は本当に彼岸花畑にいるのか？

　わからない。

　私は立ち上がり、澄み渡る秋空を見上げる。雲一つない、真っ青な空が視線を埋め尽くす。

　視線を前方に戻して周りを見渡しても、彼岸花しかなかった。

　ああ、私はまた一人きりになったのだ。それは、少し嬉しかったかもしれない。

　正直、私はみんなの前で指を切ってしまったときから、ずっと恥ずかしい思いをしている。見苦しいところを見せてしまったし、クラスメイトを怖がらせてしまったかもしれない。

　だから、しばらく一人きりになれるなら、そんなに悪いことではないと思う。

　とはいえ、気になる点がいくつもある。例えば、一体何があったっけ？

　記憶を辿（たど）ってみると、看護婦の声が脳裏に蘇った。

　――そう、私は保健室で救急車を待っていたっけ。

　思い出してすぐに指の切り傷を確認すると、私は血が止まったことに気づき、胸を撫で下ろした。

　そして、もう一つの疑問がある。私はどうやってここに来たのか？

　私が救急車でここに来たとは考えにくいので、無意識に病院を脱出したのか？

　否、それもあり得ない話だろう。私だったら、罪悪感に打ちのめされて途中で諦めるに違いない。

　とにかく、私は病室に戻らなければならない。どうやってここに来たのかはさっぱりわからないが、医者に私を捜させたくない。

　じゃあ行こうか、と一歩前に進んだところで、ある問題に気づいた。

　――私は、どの病院に入院したかわからないのだ。

　しかも、入院するのは初めてなので、最寄りの病院がどこにあるのかもわからない。

　今は家の近くにいるはずだが、このことは絶対に母に言えない。

　それなら、自分で何とかするしかないだろう。

　そう思った途端、まさかの声が聞こえた。

『来たよ、彩夏（さやか）』

　その朗々として大人びた声の持ち主は、紛れもなく恵梨華（えりか）だ。

　しかし、彼女の声はなぜかくぐもっている。彼女が手の届かない、遥か彼方にいるかのように。

　『お見舞い』と言っていたので、私の病室にいるのだろう。

　が、いくらなんでも彼岸花畑から彼女の声が聞こえるはずがない。今のは摩訶（まか）不思議と言っても過言ではない怪奇現象だ。

「うん、聞こえているよ」

　私はそう言ったが、返事は来なかった。

　声が風に掻き消されたかと思ってもう一度言ってみたが、結果は同じだった。

　つまり、私は恵梨華の声が聞こえるのに、彼女は私の声が聞こえないのか？

　数秒後、誰かさんの甲高い声が聞こえてきた。

『もっと大きな声で言ったほうがいいかも』

　奈波の声も潮騒（しおさい）のように遠くで聞こえる。おそらく恵梨華と一緒にいるのだろう。

「奈波、私の声が聞こえているの？」

　イエスと答えると期待したのに、残念ながら奈波も返事してくれなかった。

　まあ、二人とも遠くにいるようだから理にかなっているのだが。

『まあ、疲れているでしょうね』

『でも、なぜあたしたちの声が聞こえないの？』

　――これは困る。非常に困る。

　私には歩き回って病院を見つけるほど体力が残っていない。というか、筋トレなどは全然やっていないので、そもそもなかったかもしれない。

　しかも、私は本当に一人きりのようで、待っていても誰も来ないだろう。

　どうしたものかと悩んでいると、自分の不器用さを痛感した。

　自分だけでは何もできない。いつも他人に助けられてばかりだ。

　もし母が、恵梨華が、奈波が、そして看護婦がいなかったら、私はここまで来れたとは思わない。

　私は観念したように溜息を漏らし、彼岸花の絨（じゅう）毯（たん）に横たわった。背中は少しくすぐったいが、意外と心地良い。

　彼女たちの会話をＢＧＭに、私は瞑目して風音に耳を澄ます。

『ま、当然なんだけど料理部はもうあたしだけになっちゃったね。だから、早く元気になってまた来てほしいの』

『患者にわがまま言ってはいけないのよ……。あと、いつから料理部あったの？』

『へー？　恵梨華は生徒会役員だから、てっきり部の名前を全部空で覚えたと思っていたんだけど』

『もちろん、全部は覚えていない。……部だけに、ね』

　恵梨華は自分の冗談に爆笑する。

　奈波がその駄洒落に言葉を失ったのか、束の間の沈黙が訪れた。

　寂寞とした彼岸花畑に、私は自分の寂しさを痛感せずにはいられなかった。

　恵梨華と奈波が家に帰ったら、私は誰の声も聞こえなくなる。

　いくら私の居場所とはいえ、独りでここで夜を過ごすのが怖い。

　あの都市伝説のせいか、わけのわからない出血多量が起きたせいか、私は彼岸花が本当に不吉な花だと次第に信じてきた。

　だから、もしかしてここで寝たら、二度と起きないかもしれないと思った。それが何よりも嫌だ。

　私は元気になりたい。またななみと一緒にいろんな料理を作ってみたい。

　彼岸花が不吉な花だとしても、私が都市伝説の言う通りに呪われているとしても、これだけは絶対に諦めない。

　そう思った途端、やる気が突然湧いてきた。

　私は再び立ち上がり、愛しかった彼岸花を蹂躙（じゅうりん）しながら走る。

　眼前の彼岸花は必死に藻掻（もが）く私を嘲笑（あざわら）っているように見えるが、どうでもいい苛（いじ）めだ。なぜなら、そのうるさい嗤（わら）い声が私の靴にすぐ鎮められるから。

『大丈夫よ、彩夏。君なら、この病気は克服できるはずよ』

　奈波の声がより近くで聞こえる気がする。

　もう少ししたら、病室にたどり着けるのだろうか？

　いや、ここには彼岸花しかないのだ。何回周りを見渡しても、病院は見当たらない。

　それでも、私は果敢に声の元へと疾走し続ける。

『そうそう！　あたしたちは毎日見舞いに来るから安心してね！』

『あのね奈波、生徒会でやり残したことがあって、そろそろ学校に戻らなければいけないんだけど……。彩夏の面倒を見てもらっていい？』

『あ、実はあたしもこのあと用事があって……』

　――待って！　まだ行かないでください！

　君たちがいなければ、私は――……。

　その瞬間、靴紐が一本の花茎に絡まってしまった。足がもつれ、重力にしたがって顔が地べたにぶつかる。

　意識のつながりは薄い糸のように容易く切れ、視界はまた真っ暗になってしまった。