転生猫は、第二の生を謳歌したい。

30.5

「――はっ！」

　目を覚ますと、俺は猫用ベッドで横になっていた。だが頭が上手く働かず、とりあえず腕に爪をたててみる。

『痛みがある。……今度こそ現実か』

　帰宅したのは昼過ぎだったにもかかわらず、既に陽が落ち始めている。更に二階堂は姿を消しており、代わりにレイが不安げな表情で寄り添っていた。しかし目が合うや否や、頭突きを繰り出される。

「うおっ――！？」

「ニャー！！　ニャアーニャ、ニャンニャニャン！？」

「……ああ。心配かけてすまなかった」

「ン！」

　頭を下げると、レイはぶっきらぼうに返事をしつつ尻尾を振る。そんな彼女の後ろには、件の猫が隠れていた。毛並みを整えてもらったのか、発見時よりも艶が出ている。

「起きていたのか。調子はどうだ？」

「……」

「言葉が通じていないのか？」

　二階堂のことは気掛かりだが、ひとまずこの猫の正体が知りたい。だが存外手強く、目を合わせようとしては背を向けられる。

「ふむ、ならば――」

「！」

　直接訴えかけようと、手を伸ばした矢先。彼、あるいは彼女は耳を平たくし、キャットタワーの頂上に逃げてしまった。

「ニャニャ！」

「すまんレイ、手を離してくれ。俺は今あいつと話を――」

「ニャンニャ！　ニャニャー！」

「……もしかして、引き止めているのか？」

「ン！」

　俺が座ると、レイの拘束が緩む。しかし完全に手を離すことはなく、抱擁のような形で動かなくなった。唐突に子猫の習性でも表れたのだろうか。疑問に思いながらも彼女の背に手を回すと、レイは軽く咳払いをして俺を見上げる。

「パパ！　レディーに声をかけるときは、もっとやさしくするんだニャ！」

「……は！？」

　まさに青天の霹靂。幻聴の可能性も視野に入れようとしたが、彼女の反応を見るに本（・）当（・）らしい。唖然と口を開けていると、レイは満面の笑みで尻尾を振った。

　咄嗟に声をせき止めるのは、動揺か喜びか。だがおかげで言葉は纏まり、俺はありがちな問いかけをする。

「レイ、お前……いつの間に話せるようになったんだ？」

「とうかが帰ったらしゃべれるようになったニャ！」

「……そうか。ともあれ、会話が出来るのは助かる。早速奴について、幾つか聞きたいのだが――」

「パパのばか！」

「な――どうした急に」

「あたしのこと、気にしてくれニャいの！？」

「！」

　「そうだ、俺は――」。ぶつけられた怒りに、深く頭を下げる。

「……すまん」

「ん！」

　両前脚を広げるレイに、今度は俺から歩み寄る。――“仲直りのハグ”。それは前世で幾度となく行われてきた、家族に伝わるまじないだった。

「……えへへ」

　レイは目尻に涙を滲ませると、顔を俺の毛皮にうずめる。語尾から猫が抜けていないあたり、完全に生前の記憶が戻ったかは怪しい。性格が変わっていないのが、せめてもの救いだ。

『……ようやく娘として再会できたんだな』

　抱きしめ続けていると、レイは不意に素っ気なく離れる。

「ん、もうまんぞくしたニャ」

「何だ、随分と気まぐれだな」

「“女子は少しワガママなほうがかわいい”って、お姉ちゃんが言ってたニャ」

　甘えたいのか甘えたくないのか。「年頃の娘はよく分からん」と腕を組んでいると、レイはマイペースに話を始める。

「それより、あの子なんだけどニャ。なんでか分からニャいけど、一緒にいると楽しくなるニャ」

「ほう。遊んだり話したりしたのか？」

「ううん。くっついてただけニャ」

「……？」

　「ちょっと待っててニャ」と、キャットタワーを軽々登っていくレイ。そこで何やら話をしたかと思うと、件の猫を連れて戻ってきた。相変わらずそれは背後に隠れているが、レイは構わず俺の手を引く。

「ほら、パパもくっついてみるニャ」

「あ、ああ。……構わんか？」

「……ナー」

　承諾を得て、柔らかな毛皮に寄り添う。するとレイの言う通り、瞬く間に気分が高揚する――ことはなく。代わりに、身体の芯から温まるような安心感が湧いてきた。

『ほう、確かに……不思議と心が穏やかになる。さながら、家族と抱擁を交わした時のようだ。……だが、それとは異なる何（・）か（・）も感じる』

　目を閉じ、違和感の正体を探る。すると、気の所為ともとれるほど漠然とした感情が浮かんだ。

『これは……不安と戸惑いだろうか。俺は何故、彼女にこれほど複雑な思いを抱くんだ？』

　レイの所感といい、この猫に何か隠されているのは明白である。――「触れる面積が増えれば、得られる情報も比例するだろうか」。そう考え両脚を伸ばすが、しびれを切らしたレイが俺を引っ張る。

「どうだったニャ？」

「そうだな。お前の言う通り、不自然な感覚がした。……お前はどうだ？」

「ナ？」

「お前だお前」

　前脚を向けるも、件の猫はあくびをするばかり。呆れていると、レイがやれやれと首を振る。

「どっちのことを言ってるか分からなくなってるみたいニャ」

「やはり名が無いと不便だな。ふむ……名無し、ノーネーム……。よし、ひとまずお前を“エマ”と呼ぼう。異論はあるか？」

「ンニ」

「そうか。では改めてよろしく頼むぞ、エマ」

　片脚を差し出すと、彼女は目を細めて肉球を重ねた。