転生猫は、第二の生を謳歌したい。

第30話 コンダクション・オブ・マインド

　目の前にいる人間は、どうやら人間の皮を被った女神らしい。我ながら認知機能を疑うも、どうにか言葉を紡ぎ出す。

「そうか。ならばあの時感じた強大な力は、お前のものだった訳だ」

「あの時？　……二人で、柳の森にお散歩に行ったときのことかな。そう、私のだよ。普段は抑えてるけど、気が抜けると漏れちゃうの」

　「あの時はわざとではないのか？」。と率直に訊きそうになったが、更なる核心に触れるべく腹を据える。

「……お前は敵なのか？」

「ううん」

「何故人間のフリをしている？」

「私も転生して、人間と友達になってみたかったから」

「――ならば何故！　何故琴音をあんな目に遭わせた！　どうしてお前は平然としていられる！！」

　怒りは無意識のうちに、テーブルを殴りつける。その衝撃でグラスが大きく音を立てたのだが、彼女は飄々としたまま口を開く。

「勉強中だから」

「は……？」

「ヨスガも好きだと思う。「分からないものを識って、自分の糧にする」こと。それと同じ」

「何を……言っている？」

　謝罪も無ければ釈明もない。代わりに押し付けられたのは、エゴの塊だった。呑み込めずに絶句していると、彼女は琴音の机を見やる。

「私は神様だけど、全部を識っている訳じゃない。人間がその最たる例。単純で、複雑で……そして、面白い。だから私は手始めに、貴方と貴方の家族で学（・）習（・）してみることにしたの」

「っ――！　貴様はそんなくだらない理由で琴音を巻き込んだのか！！」

「どうして……？　貴方なら理解してくれると思ったのに」

　頭が混乱している。酷い動悸に目眩がする。理解出来ない理解したくない。しかし二階堂（スティエラ）は、恍惚とした表情で語り続ける。

「私はこれから、100年くらいかけて“人間”を学ぶの。何を食べて喜び、どれくらい怪我をしたら死んでしまうのか。老いとはどんな感覚なのか、そして……愛とは何なのか。それら全てを識るために、貴方の家族を分断させてもらった。私を信仰していた人間の中で、貴方が一番美味しい魚をくれたから」

「！？　……そん、な――」

　「くだらない理由で、俺達は」。たまたま手に当たったクジを引くように、気まぐれに選ばれたのか。だが、その切っ掛けを作ったのは――

「全て……転生から今に至るまで。その何もかもが、俺のせいだったというのか？」

「うん。けど、第二の生を得られて嬉しいでしょう？　――だって貴方、生前よりもずっと生き生きしてる」

「！」

　ああ。　またこの感覚　が

　　　そう　か　目の色　がかわっ　た

　　　　　　あいつ　　目　み　　る　　　　な

　　　　　　　　　…こと　ね　……　

　圧倒的な力に項垂れた瞬間。かんざしに付いた白い花が、視界にちらつく。

『そうだ、俺は――こんなところで、屈する訳にはいかない！』

　ありったけの力を脚に込め、後方に飛び距離をとる。すると幾ばくか息苦しさは減り、思考も巡るようになった。

「はあ、はあ……っ」

「情報が一度にたくさん流れてきて苦しい？　だったら、少し寝たほうがいい。人間って、寝ている間に記憶が定着するみたいだから。……今は猫だけど、多分原理は変わらない」

　「あの猫も被害者か？」「何故記憶を半端に残す！」「生命を弄んで楽しいか！？」。詰問事項は山ほどあれど、浅い呼吸に呂律は回らず。

「く……っ」

　せめてもの抵抗として伸ばされた手を払い除け、そのまま床に倒れ込んだ。

◇◇◇

　久しぶりに夢を見た。猫になる前……妻子と食卓を囲んだ、最後の記憶のリロードだ。どれくらいか振りに得られた、家族水入らずの時間。あの日は誰かの誕生日で、テーブルは誰かの好物で溢れていた。

　外では月が煌々と、内では暖炉が揺ら揺らと。これが嵐の前の静けさと知らぬ家族は、皆口もとに笑みを浮かべている。

　そして俺も同様に、ぎこちなく口角を上げ生誕を祝う。

『誕生日おめでとう。お前もとうとう――歳になったのか』

　“レディーにそんなこと言うのはしつれいなんだよ！”。横から忠告を受けながら、リボンを巻いた小さな箱を眼前の家族に渡す。

『生まれ年のワインがあるのに、今更慎む必要はないだろう』

　至極真っ当な指摘をすると、“ありがとう。これ、ずっと欲しかったの”という声が正面から聞こえてきた。いそいそと動く手は早速ブローチを胸につけ、照れくさそうに俺の反応を窺っている。

『ああ。似合っているぞ』

　とは言ったものの。キャンドルに照らされているはずの彼女の表情を、俺は認識出来ていない。すると口からは、自然と言葉が零れる。

『こっちへ。……顔を見せてくれないか』

　しかし普段言わない台詞が故か、彼女は首を傾げたまま動かない。ならば自分から近寄るしかない。彼女の輪郭をなぞろうと、おもむろに手を伸ばす。

「くっ……！　あともう少し――」

　夢はテーブルとの距離を曖昧にし、彼女を遠ざける。だがこちらも負けずと立ち上がり、身体を倒して食らいつく。

　そして、いよいよ彼女の髪に触れた時。――映像は、ぷっつりと途絶えた。