転生猫は、第二の生を謳歌したい。

17.5

　時刻は、大半の人間が眠りにつく頃。いつものように猫用ベッドで船を漕いでいたら、突如として床が大きく揺れ動いたのだ。

「！？　何だ、この揺れは……！」

　暗闇の中、ゆらゆらと身体が揺らぐ。すると琴音も目を覚ましたらしく、緊張感のない声が聞こえてきた。

「ん〜……どうしたの、ヨスガ？」

「早く起きろ！　敵襲だ！」

「ティッシュ……？　テーブルの上にあるよ……むにゃ……」

「ふざけたこと抜かしている場合か！」

　声を飛ばすも反応は鈍く、肩を叩くと、ようやく寝ぼけ眼で起き上がった。そしてスマホを開いたかと思うと、おもむろに画面を見せつけてくる。そこには地図が描かれており、“最大震度3”と黄色く表示されていた。

「ふあぁ……。大丈夫、ただの地震だよ〜」

「……地震？」

「そ。ヨスガの国には無かった？」

「いや、あることにはあったが……これほどまでに大きなものは体験したことがない」

　落ち着いているが、家屋が倒壊する恐れはないのだろうか。尻尾を巻いていると、琴音の穏やかな声が届く。

「そっかそっか。……ねえ、ヨスガ」

「どうかしたか？」

「こっちおいで。一緒に寝よ？」

「……仕方あるまい。有事の際は俺を盾にしろ」

　苦しい言い訳をし、琴音の隣に横になる。

「ふふっ……その時は一緒に逃げようね。おやすみ、ヨスガ」

「……ああ、お休み。無理矢理起こしてすまなかった」

　寝息をたてる彼女につられ、目蓋はゆっくりと重くなる。

　胴に伸びる彼女の腕は、揺れがおさまってもなお、離れることはなかった。

◇◇◇

　また少し時は経ち、雨が降りしきる季節となった。気温は低く、されど蒸し暑い。そして何処か息苦しいため、何をするにも億劫になっていた。幸いにも仕事もないため、今日も今日とて琴音の部屋に閉じ籠もる。

『未だ晴天は来ず、か。……こうも出られぬ日が続くと、我にもなく鬱屈した気分になるな』

　最後に外出したのはいつだろうか。日光を拝む時間は次第に減り、今では室内灯を浴びる時間の方が長くなってしまった。せめて視覚の変化を得るべく煙る窓を眺めていると、疲労を乗せた声がドアを開ける。

「ふぅ……。ただいま〜」

「帰ったか。今日も雨の中ご苦労だった」

「あははっ、ありがと――っくしゅん！」

「ほら、これを使え」

「うう、いつも助かります……！」

　琴音はしょっちゅうタオルを忘れる。暫くは静観していたものの、まるで改善する兆しが見られなかったため、いつしか“タオルを用意し部屋で待機”が仕事の一つとなっていた。

「どうした？　早く拭かねば風邪をひくぞ」

「ん〜……何か忘れてる気がして――そうそう、見てこれ！」

　そう言うと琴音は、拭いも程々に鞄を漁る。意気揚々と取り出したのは、魚のぬいぐるみを抱く黒猫のキーホルダーだった。

「これは――レイか？」

「当たり！　ヨスガのキーホルダーの話したら、同じようにして持ってきてくれたの。2個作ってたみたいだから、1個ヨスガと交換しちゃった」

「ほう、“お揃い”というやつか。早速夢が叶って良かったな」

「えへへ」

　照れ笑いを浮かべる琴音に、こちらも目を細めてみせる。――しかし彼女は、存外感知しやすい人間だった。

「……最近ヨスガおとなしいね。何かあった？」

「それは――いや、俺の身体を触ってみれば分かる」

「？　じゃあ遠慮なく……って、うわっ！　すっごいしっとりしてる……！」

「酷い有り様だろう。これでもケアはしているつもりなんだがな」

　長毛種というのは厄介だ。いくら毛を定期的に切り揃えようと、適応外エリアでは短毛種よりも生きにくい。現代でなければ、俺は夏を迎える前に死んでいただろう。

『その点レイは羨ましい。体躯こそ立派ではないが、あの毛量はかなり過ごしやすいはずだ』

　一方琴音は暫く腕を組むと、耳馴染みのない言葉を放つ。

「う〜ん……ママに除湿機借りてこようかな」

「“じょしつき”とは何だ？」

「ジメジメした空気をカラッと乾かしてくれる、神アイテムのことだよ」

「空気中の水分を、奪う……？　そんなものが存在するのか？」

「ふっふっふ……。まあ、楽しみに待っててくれたまえワトソン君」

「誰だそれは」

　こちらの疑問などお構いなしに、琴音は階段を駆け下りる。やがて息を切らし運んできたのは、彼女の脛（すね）よりも長い直方体の機械だった。

「はあ、はあ……。じゃあ、早速つけるね」

「あ、ああ」

　琴音は汗を拭うと、プラグを差し込みボタンを押す。直後耳を疾走したのは、怪物の息が如く生ぬるい風だった。だが――暫く待っていると、空気が乾いていくのが実感できた。

「ほう……これはすごい。心なしか、気分も晴やかになっていくようではないか」

「でしょ？　梅雨明けまで置いておくね」

「助かる。それにしても、“梅雨”とやらはいつまで続くんだ？」

「ん〜、確かあと二週間くらいかかるはず」

「長いな……」