転生猫は、第二の生を謳歌したい。

12.5

　時は少し前に遡（さかのぼ）る。順調に探索を進め、目撃者を作らず辿り着いたのは、灯りのともらぬ無人の部屋。

『ふむ。何らかの形で、多数の生徒を振り分けているのか。それにしても、些（いささ）か狭いな……』

　テーブルと椅子はそれぞれ30脚ずつ組み合わさり、皆同じ方向を向いている。その先に備え付けられた黒い板は使い古されており、白い粉は随所で薄く弧を描いていた。

『歴史を学んでいたのか。どれどれ――』

　消滅を逃れた言葉から、この世界の過去を読み解く。連なっているのは、角張った文字や丸い文字、さらには棒をいくつか組み合わせたような文字。複数の言語を用いられているように見えるが、不思議と全て呑み込めた。

『ほう……案の定、知らんものばかりだ。いや、知らんものしかない』

　ふつふつと湧き上がる知識欲。時計とスケジュール表から察するに、あと30分は誰も来そうになかった。

「……10分は読めるな」

　片っ端から机の名前を確認していくと、見慣れた猫のキーホルダーが目に映る。真紅の帽子やマントを身に着けた姿は、客観的に見ても見目麗しい。

『いつの間に……。悪くない気分だが、俺は作製を許可した覚えはないぞ』

　失敬ながら、かぶせの浮いたカバンを開く。

「くそっ、取れん……！　この流れ、前にもやったことがある気がする……な！」

　肉球で挟み、飛び出ていた教本を抜き出そうとするが、これが中々に難しい。持ち上げてはすり抜け、傾けてはキーホルダーがガチャガチャと音を立てる。

「――っ、ここだ！」

　伊達に人間の過去を持っていない。重心を見定め、勢いよく一冊の本を引き抜き床に倒れ込む。

「はあ、はあ……っ。どうにか……取れ――」

「ねえ、今何か物音しなかった？」

「えー？　幻聴じゃね？」

　達成感を味わえたのも束の間。壁越しに聞こえたのは、耳なじみのない少女たちの声だった。ぞろぞろと接近する足音に、瞬く間に血の気が引く。

『窓は開いていない。物陰はなく、脱出も不可能。だが、奇襲なんてもってのほかだ』

　視線を動かしていると、部屋の隅に置かれた鉛色の箱が目に留まる。奇妙な存在感を放つそれは、高さ幅ともに、隠れるにはうってつけだった。

『賭けに出るしかない……！』

　――そうして俺は、半開きの鉄の箱に飛び込んだ。

◇◇◇

　さながら入れ違いが如く、三人の少女は部屋に立ち入る。間もなく聞こえてきたのは、困惑の声だった。

「ほら、誰もいないよ？　やっぱ幻聴じゃん？」

「あれ？　確かに聞こえたと思ったのに……」

「リスニング対策のし過ぎかもしれませんね」

　ドアの僅かな隙間から、外の様子を覗う。運動着姿の彼女らは、案の定周囲を探るように見渡していた。とはいえスケジュール上では、未だ授業は終わっていない時間。よって、全員疑問を抱きながらも踵を返す。――筈だった。

「えっ、なんか新城さんの机荒れてるんですけど」

　予定調和は虚しく崩れる。リーダー格と思しき少女が、琴音の机の惨状に気付いてしまったのだ。すると残りの二人も、床に落ちた教本に目をやる。

「あら、本当に。移動する前は綺麗に片付いていたはずですが」

「だよねだよね！？　や、やっぱりさっきまで誰かいたんじゃ……！」

　一斉に口を閉ざし、顔を見合わせる三人。しかし大人びた少女が、冷静に鉄の箱を見据える。

「……仮にそうだとしたら、まだ犯人はこの教室内にいることになりますね」

「ヒイッ！？　ちょ、怖いこと言わないでよ！」

「どうする？　センセー呼んじゃう？」

「私、呼んできます。ふたりはそれぞれドアの前で見張っておいてください」

「えっ！？　や、やだよ！　もし襲われたらどうすんの！」

　押し付け合いともとれる応酬。ショートヘアの少女が狼狽していると、何処からか第四の少女が現れた。制服を着る彼女は、一瞬こちらに視線を向けると小さく問いかける。

「……何やってるの？」

「あ、二階堂さん。実はこの教室に、不審者がいるかもしれないんだ」

「不審者？」

「そ。それで今、センセー召喚しようかなって話してたとこ。ほら、新城さんの机やバッグが荒らされてるでしょ？　だからいちおーね」

　二階堂と呼ばれた少女は、屈んでバッグや教本を凝視する。その様は、さながら探偵のようだった。やがて立ち上がると、リーダー格の少女に首を傾げる。

「……よければ、私が見張っていようか？」

「えっ、いいの？　じゃあオネシャス！」

　先程の正義感は何処へやら。三人はあっさり言ってのけると、小走りで退出していった。