転生猫は、第二の生を謳歌したい。

第12話 偲ぶは誰が為に

　真横から浴びるスポットライト。観衆は盛大な拍手を贈るが、俺には遠い世界の出来事のように入ってこない。

「――な」

　代わりに、脳天に雷を喰らったが如く衝撃が走った。それは琴音も同じだったらしく、わなわなと肩を震わせる。

「っ……そんな……」

「――」

　眉一つ動かさずに、琴音を一瞥する少女。だが　すぐにそっぽを向いてしゃがみ込むと、レイと呼ばれた黒猫を抱きしめる。

「ありがとう」

「……ニャ」

　最優秀賞でありながら、最も静かな祝福だった。満ち足りた表情の猫耳男は、やがて神妙に進行を再開する。

「それでは、3名の方は一歩前にお進みください。記念品と表彰状をお渡ししますので、くれぐれも猫ちゃんたちにイタズラされないように――」

◇◇◇

　その後のことは、よく覚えていない。辛うじて記憶に残っているのは、ささやかな参加賞を手にした琴音が、出迎える母親を無視して部屋に駆け上がったことくらいだ。

◇◇◇

　ワンピース姿のままベッドに飛び乗った琴音は、枕に顔を埋（うず）め、声の限り感情を露わにする。

「んあーーー！　悔しいいいい！！」

「……すまない。俺が、猫らしいアピールを出来なかったばかりに」

「ううん、ヨスガのせいじゃないよ。ぐすっ……どの子もみんな、カッコよくて可愛くて。私だったら、どの子に入れたらいいか迷ってたと思う」

　おもむろに身体を起こす琴音。その両目には、大粒の涙が溜まっては溢れていた。しかし彼女は、涙を袖で拭いながら微笑む。

「……あ、でもね。一つだけ嬉しかったことがあるよ」

「何だ？」

「ヨスガをみんなに見てもらえたこと。優勝はできなかったけど、あのときの剣舞は、絶対みんなの記憶に残ったよ」

　誰を貶すこともせず、自身を責めることもなく。その人徳に思わず目を丸くするも、間もなく自然と笑みがこぼれる。

「フッ……そうか。であれば、次を見越して一層の研鑽に励むとしよう」

「うん！　……あ、でも次はフリフリのかわいい系で攻めてもいいかも？」

「それは勘弁してくれ」

◇◇◇　

　猫モに苦汁をなめさせられた翌朝。窓の外は、胸中を反映したかのように曇天に淀んでいた。しかし変わらず腹は減るので、テーブルに置かれた焼き魚を頬張る。

「……悔しいな」

　だが――全力は出し切った。俺が不正を疑う一方、彼女は気持ちを切り替え、今日も学校に向かっている。であれば、俺もいつまでも引き摺る訳にはいかない。

「それよりも、懸念すべきは琴音の交友関係か」

　金銭面の解決が遠退いたからには、次なる目的を見つけなくては。そう考えあぐねた結果、出てきたのは一つの干渉。

「余計な世話かもしれん。だが……、一方的に恩恵を受けるのは性に合わんのだ」

◇◇◇

　そうして俺は、琴音の母から受け取った地図を頼りに、ある場所へと赴く。他猫を避けながら、幼子から身を隠しながら。

◇◇◇

「――此処か。存外、近いところにあるのだな」

　迷うことなく辿り着いた場所。それは、琴音の通う学校だった。校舎の隣は運動場になっており、スポーツに励む声が聞こえてくる。しかし警らする者は不在だったため、領域を囲う鉄柵の隙間から簡単に侵入できた。

　足音のしない廊下を進みながら、周囲の状況を観察する。窓は通路という通路に張り巡らされており、行き交う人の顔を確認出来そうなほど隙がない。

『それにしても、妙にベタつく廊下だな。……もしや、部外者の痕跡を記録しているのか！？』

　うっすらと残る、何者かの靴跡と、自身の肉球の跡。凝視しなければ気付けない程度だが、猫に関しては不自然極まりなかった。

『っ――、油断していた。……隠滅は既に困難か。未だ目的地にすら辿り着いていないというのに、何たる体たらくだ』

　件の少女に顔が割れている以上、強行突破は策に入らない。しかし道は一本しかなく、随所にドアがあるのみ。少ない情報からルートを模索していると、すぐそばから無数の椅子が引きずられる音が聞こえてくる。

『状況次第では、早期撤退も視野に入れよう。……確か、1-Aだったな』

　廊下の端に寄り、飛ぶようにその場を立ち去った。

◇◇◇

　目的地は、想定よりも容易に見つかった。……だが、同時に想定外の事態に巻き込まれる。

『で、出られん……。早く、早く立ち去ってくれ……！』

　――俺は今、掃除用具とともに息を潜めていた。