転生猫は、第二の生を謳歌したい。

1.5 出歯亀娘との邂逅

　手近な木に触れ、落ちていた葉を舐めてみる。

「触覚も味覚も感じる、だと……。もしやこれは、夢でも死後の世界でもなく……新たなる現実――“転生”なのか！？」

　だとすれば、荒唐無稽なこの状態にも合点がいく。

『だが、こうも感傷に浸らせてくれないとはな』

　それどころか、状況説明もないまま見知らぬ世界に放り出され、絶望すら覚える。金もなければ知識もない。必要な衣食住も、人間に言葉が通じなければ、獲得は困難を極めるだろう。

「くそっ、幸先不安だ……」

　何故神は、こうも試練を与えたがるのか。天を仰いでいると、茂みの向こうから若い女の声が聞こえてきた。

「ん〜？　おかしいな……今この辺りから、幸の薄そうなイケオジの声が聞こえた気がするんだけど」

　随分と具体的な独り言は、徐々に距離を詰める。――傍に人はいないが、覗かれたら面倒だ。咄嗟に木の裏に身を潜めようとしたが、それよりも速く頭上から影が落ちた。

「うわっ、大きな猫！」

　どうやら茂みは低く、上から丸見えだったらしい。

『……人間がこれほど巨大に見えるとは』

　幼少期に読んだ、“主人公が巨人と戯れる絵本”を思い出す。するとリボンを首に下げた栗毛の娘は、長い髪を垂らし笑顔を向けてきた。

「ねえキミ、この辺で男の人見なかった？」

　木の実を焼いたような茶色い瞳が、俺を捉える。――正体を悟られるのは避けたい。よって獣らしく、嫌々ながらも顔を伏せ、腕を舐めてみる。ところが娘は、茂みを乗り越え俺の前にしゃがみ込んだ。

『何をするつもりだ……！？』

　ひだ加工されたスカートにシワがつくのも、純白のシャツが汚れるのもお構いなし。娘は満面の笑みを浮かべたかと思うと、今度は俺を両腕で包み込んだ。

「わっ、見た目通りモフモフだ〜！　……あれ？　毛並みは綺麗だけど、首輪はついてない。色んなとこで可愛がってもらってる野良なのかな」

　頭を撫で、手の甲を撫で。俺が無抵抗なのを良いことに、ありとあらゆる箇所をまさぐる娘。ここはどう動くのが正解なのか。だが思案しているうちに尻尾を持ち上げられたため、咄嗟に牙を剥く。

「いい加減止めろ！　年頃の娘が、みだりに男に触れるな！」

「えっ――」

　尻餅をつき、呆ける娘。この時ばかりは雑音は、空気を読んで掻き消えた。しかし娘は間もなく、我に返ったかのように震える口を動かす。

「……ねえ。今の声って、もしかしてキミ？」

「……」

　このまま黙っていれば、娘は首を傾げながらも立ち去るかもしれない。だが、応援を呼ばれる可能性も否定できない。それよりはと観念して、ため息混じりに返事をする。

「……ああ。先程の声は、他でもないこの俺だ」

「えっ――ほんと！？　ほんとにキミなの！？　……すごいすごい！　喋る猫ってほんとにいるんだ！」

　あろうことか娘は、物怖じせず前のめりに食いついてきた。肝の据わった娘だと見上げていると、唐突に手を握られる。

「こほん……こんにちは！　私の名前は新城（しんじょう）琴音（ことね）！　この春から高校生になったばかりの15歳！　好きな物は甘いもの、苦手なものは辛いものです！」

「は？」

「せっかくなら自己紹介したいなって。はい次、あなたの名前は？」

「俺の名は――いや、名乗るようなものは持ち合わせていない。何せ俺は死して獣と化した異形の存在。生前の名は、人の生とともに捨てたのだ」

　半分本心、半分虚偽の返事を投げる。

『相手が少女である以上、可能な限り脅したくない。とはいえ、下手に同情を誘いたくない』

　――であれば、はなから理解されなければいい。そんな俺なりの気配りが練られていたのだが、娘には伝わらず。彼女は首を傾げると、気の抜けた感想を口にする。

「ふ〜ん？　難しくてよく分かんないけど、結構訳ありなんだね。……そうだ！　なら私が名前をつけてあげる！　今なら居場所もセットでプレゼントするよ？」

「断る。それは俺ではない、別の“ねこ”とやらにくれてやることだ」

　手を振りほどき、娘の侵入経路の前に立つ。

「ではさらばだ、出歯亀娘よ」

「あっ、待って！　ってか、そんな気持ち悪いアダ名つけるなー！！」

　去り際に批判的な声が聞こえたが、構わず未知の世界へと飛び出した。